— Я питаю надежды на гораздо более теплую встречу в будущем. Знаешь, ты была так очаровательна там, в тронном зале.… Невольно представляю, какой ты будешь в постели. Огонь, не иначе…

— Да пошел ты!

На большее меня не хватило.

— Фу, как грубо.

— Фу, как глупо надеяться, что я не оторву тебе голову при следующей встрече! — передразнила я.

— Оторвешь мне голову? Но кому — мне? — незнакомец мерзко засмеялся. — Ты даже не знаешь, кто я — человек, эльф, гном…

— Не эльф и не гном, — твердо решила я. — Эльфы изящнее, а гномы ниже.

— Это неважно. Я сейчас свяжу тебя, так чтобы ты смогла освободиться за полчаса. И лови ветра в поле. И не сопротивляйся. Ты ведьма, но у меня защита. Сразу тебе ее не пробить, а я могу ненароком причинить тебе вред.

— Ну, попадись ты мне только!

— Обязательно, прелесть моя, но не все сразу.

Вокруг моих запястий обвилась тонкая и чертовски прочная веревка. Я попыталась пнуть врага в колено, но промахнулась. А через минуту веревка опутала и ноги. Мужчина осторожно опустил меня на лестницу.

— Как я хочу с тобой увидеться! Я попрошу Эйверелла, чтобы он научил меня пыткам элваров — специально на такой случай! — прошипела я.

Мужчина (теперь я была уверена, что это именно мужчина, анатомию я знала на отлично) вздрогнул. Мне показалось, что он сейчас выругается, но вместо этого темнота на месте его лица мягко спросила:

— Как тебя зовут, ведьмочка?

— Не твое собачье дело! — я пыталась разорвать веревки, но куда там!

— Приятно было познакомиться. Обожаю темпераментных женщин. И очень надеюсь, что ты так же будешь вести себя и в постели!

— Садо-мазо не увлекаюсь, зоофилия не мой профиль, — процедила я.

В следующий миг темнота наклонилась ко мне и к моим губам на миг прижались чужие губы. Я задохнулась от отвращения.

— Чтоб ты не сдох до нашей встречи!

— Я и не надеялся на взаимность. Приятно было с тобой познакомиться, деточка.

Темное пятно, насвистывая, удалялось вниз по лестнице. Как же я была зла. С другой стороны, если мы встретимся, нам будет, о чем поговорить. Я непременно узнаю этого милягу. Но сейчас надо спешить! Я напряглась изо всех сил. Веревки не поддавались. И я сплюнула кислотой прямо себе на руку. Кожа зачесалась, но я не обратила внимания. И плюнула кислотой еще раз. И еще. И еще. Кислота огнем обжигала руки, но веревка поддавалась. Медленно, так медленно, словно она была сделана из резины. А использовать что-то посильнее, вроде огня я боялась. Так и сама сгоришь, как свечка. А у меня другие планы на это лето. Ну, наконец-то! Веревка поддалась настолько, что я, ободрав пальцы, смогла вытащить одну кисть. И отбросила моток веревки в сторону. Подумала и сплюнула на него маленькую молнию. Веревка загорелась и затрещала. Повалил вонючий дым. Но мне было не до того. При слабом неверном свете, который каждую минуту грозил погаснуть, я кое-как распутывала свои ноги. Получалось плохо, но все-таки получалось. И я успела до того, как он погас. Потом прищЁлкнула изодранными пальцами. В воздухе затеплился маленький огонек. И я осторожно пошла вниз по лестнице. Но больше ловушек не было. Лестница заканчивалась, коридор делал пару поворотов и выходил во двор. Я выскочила и огляделась. Никого. Вообще никого. Только на земле надпись — до встречи. Я зашипела сквозь зубы. Как я надеюсь на эту встречу! При следующей встрече у нас будет длинная и очень содержательная беседа. Обязательно! Но что же дальше? Что!? Преследовать этого подонка бесполезно. Я не знаю Элвариона, а мой противник наверняка успел убраться достаточно далеко от Терна. Тем более я даже в лицо его не знаю, хотя кое-что я успела сделать. Но этого все равно мало. Так что займемся делом. Здесь достаточно пустынно, чтобы никто меня не побеспокоил. Я быстро начертила самую приблизительную форму — прямоугольник с символами и взятыми в круг углами, и встала на один из них. Вытащила из-за воротника конспект. И начала читать. Слова заклинания ложились ровной дорожкой. Но с каждым движением языка становилось все труднее контролировать СИЛУ. Я словно тащила на себе в гору вагон с цементом. Сперва заболели ноги, потом руки, потом спину пронзила такая боль, что я едва не взвыла, прерывая это клятое заклинание. Но сдержалась. И договорила слова до конца. ВОРОТА были открыты. Посреди прямоугольника появилось окно в лесной лагерь элваров. Все стояли и ждали меня. И первым меня заметил Лютик.

— Вот она!!! — заорал он. — Ёлка, что чертить?

— Четырехугольник, — с трудом пошевелила губами я. — И скорее.

Лерг мешкать не стал. Он отпихнул Лютика, и я увидела, что у него давно начерчены на траве разные виды ВОРОТ. Он встал на четырехугольные и сложил руки в первом жесте заклинания. В следующий миг на меня навалился стопудовый кузнечный молот, мягко выжимая из меня жизнь. Сволочное заклинание переноса равно брало СИЛУ у нас двоих, но если Лерг особо не колдовал сегодня, то я уже вымоталась. Ну, зачем я чертила четырехугольник? Особенно если могла обойтись простой прямой? Ну, вот не можешь ты без выпендрежа, Ёлка! Ну и пусть. Во всяком минусе есть свой плюс. Теперь я точно пару килограмм потеряю. Хотя куда уж дальше? И так почти скелет. А вот и Лерг.

Он появился наискосок от меня и тут же спихнул меня с рисунка. Я почувствовала, как он перехватывает заклинание, и мне тут же стало легче. Все. Теперь от меня ничего не зависит. Заклинание он удержит. А я могу отдыхать. Отдыхать?! Отдыхать!!!? Но в тронном зале мои друзья!!! Терн! Анна! Кан! Высшие Силы Леса, я просто обязана быть рядом с ними! Я напряглась. И магический эфир послушно уплотнился вокруг моего тела, поднимая меня на высоту.

— Стой, психбольная!!! — заорал Лерг. — Ты же себя угробишь!!!

Но было уже поздно ловить меня. За окнами тронного зала кипела битва. Анна, Кан и Терн пытались пробиться за мной, на них нападали придворные во главе с Деркааном. Друзья пока отбивались, стоя спиной к спине, но долго так продолжаться не могло. Я пнула ногой в окно. Осколки с дребезгом рухнули в зал. Все замерло.

— Стоять! — рявкнула я, приземляясь на пол. — До вас что — еще не дошло? Ваш король — примитивный зомби!

Теперь ошалели все в зале. Похоже, на моих приятелей накинулись раньше, чем они успели объяснить ситуацию. Что ж, я объясню сама. От усталости я едва держалась на ногах, но моего боевого духа хватило бы на три войска. И я ринулась в атаку.

— Докажи, что ты не зомби, Деркаан! Прочитай символ Света Вечного! Докажи!

Я исходила из самых первых знаний о зомби, которые получает каждый ребенок в этом мире. Смешно, но все зомби напрочь забывали молитвы. Неважно, кому они там поклонялись при жизни — Свету, Тьме, Силам Леса, превращаясь в зомби, они просто забывали все молитвы. Вообще все. Словно сами силы отрекались от них. Король зашевелил губами, но не тут-то было. С них не сорвалось ни звука.

— Не можешь!? — взревела я. — Сотвори знамение Света! Ну же!

Но не тут-то было. Руки, вне зависимости от Деркаана, описали круг и вернулись на прежнее место. Я распихивала толпу, приближаясь к друзьям.

— Последняя проверка! — предложила я. И, выхватив у Терна свою веревочку, еще раз стегнула Деркаана. Тот даже не вздрогнул. Опять только одежда порвалась.

— Кожа зомби обладает необыкновенной прочностью! — проорала я на весь дворец. И хлестнула по колонне. И колонна, за которой можно было спрятать троих меня, повалилась на пол, придавив кого-то по дороге. Теперь мне поверили все.

— Зомби!!! — заорал кто-то. И толпа придворных бросилась к выходу, топча друг друга.

— СТОЯТЬ!!! — заорал Терн так, что задрожали стены, а у меня заложило уши. Повисла мертвая тишина. — Здесь ваша принцесса Дейлианна ан-Амирион, которую вы заточили в тюрьму! И скоро будет ваш законный король, Дейлион ан-Амирион! Приветствуйте принцессу!

Придворные останавливались. Еще пара минут — и все было бы кончено, но тут Деркаан начал действовать. Я не знаю, что именно, какое слово стало толчком к тому, что произошло, но он размахнулся мечом. Терн рванул меня за руку и отскочил в сторону. Кан отбил меч Деркаана своим, но в другой руке у зомби оказался кинжал, который он в ту же минуту метнул в принцессу. И она, понадеявшись, что все закончилось, не успела уклониться. Лезвие с тупым хрустом вошло в грудь маленькой принцессы. Анна медленно осела на пол, и я поняла — это уже не вылечишь. Это смертельно. И не будет больше принцессы-оборотня. Огненная жгучая волна поднялась внутри меня, затопила жалостью к девчонке, которая столько просидела в башне, не видя в жизни ничего хорошего. Девчонке, которая отчаянно ждала помощи, и которую так жестоко убили, дав ей только дотронуться до свободы. И я, в порыве боли и сочувствия, оказалась способна на такое, что не смог бы повторить никто из учителей. Я только раз видела конспекты по развоплощению зомби и ни разу не пыталась подставить в заклинание тот клятый коэффициент, но сейчас… Сейчас я могла бы поднять горы и обрушить их на Элварион. Заклинание вырвалось наружу огненной волной. Деркаана вмяло в пол, сплющило, и он начал медленно таять, как снег под солнцем. И я была уверена — ЭТОГО конкретного зомби теперь не воскресят все маги планеты. Но и мне это обошлось дорого. Уже до этого я растратила много СИЛЫ. А сейчас, не задумываясь, тратила последний резерв. Если я не смогу восстановить его сама, то я попросту умру. Меня накрыла серая пелена боли. Я видела себя и всех кто в зале откуда-то сверху. Вот Терн подхватывает меня на руки, рядом с ним неловко топчется Кан. Вот Дейл, который сидит возле мертвой сестры и по лицу его катятся слезы. Придворные жмутся по углам, не смея подойти. А я сама? Где я!?