Человек, решивший убить Барда — должен был действовать в полном одиночестве, храня абсолютную секретность. Действовать против могучей и опытной государственной машины, и обладающих невероятными способностями загадочных выходцев из Феерии. Подобный глупец был просто обречен на проигрыш! И так было. До самого последнего времени.

Вот только, четыре мертвых Барда сейчас свидетельствовали о том, что кому-то удалось найти лазейку в казавшейся до поры нерушимой броне этих странных защитников человечества. И значит, у него существенно прибавлялось работы.

— Ясно. — Коротко отрапортовал он, и призадумался. Настойчивая рекомендация «капитана Иванова» который, насколько он помнил, совсем недавно носил полковничьи погоны и имел совсем другую фамилию, ясно запрещала использование собственного дома его подопечного. Какие либо варианты конспиративных квартир или гостиниц отпадали тоже. Артур, только вчера вернувшийся из Феерии, и уже сегодня вынужденный разбираться с «диким» троллем явно был вымотан выше всякого предела, и нуждался в полноценном и максимально быстром восстановлении, что было просто невозможно в чужом, незнакомом ему доме. Увы, но капризная природа силы бардов накладывала серьезнейшие ограничения на доступный выбор. Собственно, и выбора то, как такового, у них не было.

— Улица Черноярская, дом двадцать семь — коротко скомандовал он, обращаясь к водителю, во время разговора старательно изображавшего глухого и немого истукана.

— Решил отправить его к родичам? — одобрительно кивнул «Иванов». — Хороший выбор. И отдохнет, и восстановится. Да и безопасно там…

Сергей молча кивнул. Разговаривать с «Ивановым» ему не хотелось.

— Все еще дуешься на меня? — правильно истолковал его молчание тот. — Ну, как знаешь… Сам ведь понимаешь, что другого выбора у меня не было.

Пилипенко, все так же молча продолжал осматривать окрестности.

— Ну, как хочешь… Да. В администрацию завтра ты все же сходи, но особо можешь не волноваться. Оформление документов и «убеждение» заинтересованных лиц, я так и быть беру на себя. Не такой уж я и злодей… — ухмыльнулся «Иванов».

— Благодарю. — Коротко и сухо отозвался Пилипенко.

— Береги барда. — Ответил Иванов, и еще раз вздохнув, бросил на Сержа короткий, и какой-то извиняющийся взгляд, после чего быстро вышел из машины.

— Поехали. — Как только дверь захлопнулась, обратился агент к водителю, и бросил озабоченный взгляд на безмятежно спящего Артура. — Только не вздумай врубать сирену, разбудишь! Ему и так последнее время здорово досталось! — он еще раз взглянул на усталое и нахмуренное лицо своего подопечного.

Артур проснулся от громкого птичьего пения и солнечного луча скользнувшего по лицу. Не открывая глаз, он перевернулся на другой бок, чтобы прикрыть лицо от света и продолжать спать.

— В конце-концов, — с легкой сердитостью подумал он, — надо же мне когда-то восполнять потраченные ресурсы?! Вот и буду спать, пока могу. А потом — валяться, читать какую-нибудь веселую книжку и обжираться тортами. И так — пока полностью не восстановлюсь. И не пошевелюсь, даже если небо на землю свалится! Все. Отспасался. Теперь отсыпаться буду. Пускай другие спасательствуют. Та же Светка — нефиг ей все по заграницам мотыляться, пусть и на благо родной страны поработает!

— Ой… — поймав себя на последней мысли, совершенно неподходящей для Барда, тем более Барда его уровня, Артур смущенно поежился. Симптомом это было плоховатым. Точнее — откровенно плохим. Раз уж подобные мысли лезут в голову, значит перенапрягся он вчера капитально, вплотную подойдя к последней черте. Вот и подавал организм сейчас, когда дело было уже сделано, и он находился в безопасности, сигнал о нежелательности в дальнейшем подобных экзерциссов.

— А кстати, как у меня обстоят дела с энергией? — подумал Артур, машинально проверяя свои запасы. В следующий момент он изумленно раскрыл глаза. Запас Чистоты восстановился почти полностью. Сила, правда восстановилось незначительно, — менее чем на четверть, но вот Чистота… Этого просто не могло быть, ночуй он дома! Столь скорое восстановление Чистоты могло произойти лишь в одном единственном случае, — если он ночевал не в своей, одинокой и безликой, не так давно купленной квартире, а в доме, где его любят и ждут, где ему всегда рады и готовы помочь.

Короткий взгляд немедленно подтвердил его подозрения. Он находился в гостях у тети, в своей старой комнате, где жил со времен смерти родителей и до тех пор, пока не заработал на свое собственное жилище. Вот и старый, еще дедушкин ковер, все так же висит над кроватью, — одна из немногих вещей, уцелевших в катастрофе, что унесла жизни его родителей и старшего брата, полностью разрушив их дом и оставив его одиноким… — Он вздохнул, отвлекаясь от мрачных мыслей, и перевернулся на другой бок.

Да, все верно. Небольшая комната, оклеенная недорогими бумажными обоями, книжные шкафы, заставленные старыми, еще советскими книгами, стол со «древним» компом, — все осталось таким, как он помнил. Он ностальгически вздохнул и встал с дивана.

Он едва успел нацепить сложенные рядом, на стуле, уже постиранные и высохшие камуфляжные штаны, и разложить по карманам лежащие рядом разного рода мелочи, как распахнулась дверь.

— Арти проснулся!!! — ворвавшийся в комнату небольшой рыжий вихрь закружил вокруг парня, засыпая его вопросами.

— Как ты? Чем занимался? Почему так долго не приходил? Сколько можно себя не беречь? Опять тебя еле живым привезли! Ты надолго?

— Тише, тише! — Артур обнял кузину, и внимательно вгляделся в веснушчатое лицо своей самой любимой девушки.

Его двоюродной сестре, Алене Королевой, недавно исполнилось шестнадцать лет. Её отец, родной брат отца Артура, погиб вместе с остальными членами клана Королевых в «смутные годы» во время нападения одной из многочисленных тогда банд мародеров. Где уж эти твари раздобыли противотанковый гранатомет и по какой причине решили обстрелять из него не такой уж и богатое «родовое гнездо» Артура, — установить сейчас не представлялось возможным. Вот только, вернувшись однажды с занятий, Артур обнаружил на месте дома — обгоревшие развалины среди которых не было никого живого.

Ошарашенного, потерявшего всякую ориентацию в жизни парня, голыми руками раскапывающего обломки, забрала тетя Лена, — жена погибшего вместе с отцом Артура его дяди — Мечислава Королева. Забрала — и поселила у себя, — в большой и просторной трехкомнатной квартире старой постройки на окраине города.

Потом был период долгой депрессии и одиноких прогулок по самым темным переулкам с судорожно сжатым в кармане потертым, но еще рабочим пистолетом Макарова в поисках то ли мести, то ли гибели, завершившийся одной странной ночью. Ночью, когда он впервые в жизни совершил убийство, расстреляв весь магазин в трех «быков» банды «красных повязок» зажавших в подворотне молоденькую, стройную девушку и явно намеревавшихся её изнасиловать.

На предложение проводить её до дому, сделанное спешно перезаряжавшим свое оружие Артуром, девушка лишь мягко улыбнулась, сверкнув нечеловечески длинным, острым клыком и тихим, слегка пришептывающим голосом сказала, что прощает ему свой несостоявшийся ужин. После чего, с озабоченной интонацией поинтересовалась, знает ли молодой бард, что убийства, — пусть даже с самыми благими целями, ради защиты других или самозащиты — крайне вредны для его природы. Это стало началом нового этапа в его жизни.

Потом у них была долгая беседа. Артур не боялся. То ли тогда впервые у него проснулось знаменитое чутье барда, то ли просто ошарашенный, совсем недавно потерявший всех, кого он любил, юноша вместе с родными утратил и страх смерти, — так или иначе, но встреча с вампиром его не напугала. Сидя на крыше дома, куда затащила его Миэсса, он рассказывал немудрящую историю своей жизни, глядя сверху вниз на трупы убитых им людей, а вампиресса тихо кивала, изредка взблескивая кровавыми глазами.