Казалось бы, что может быть проще? Щит для защиты, пси-атака для атаки. Если ты прикрываешься щитом, то не атакуешь, а значит, инициативу перехватывает твой противник. Атакуй, загоняй под щит, и тогда чаша весов склонится в твою сторону, после чего останется лишь подловить.

Самым сложным оказалось загнать Марианетту под щит. Она упорно продолжала отбиваться и контратаковать, гоняя меня техниками, по итогу загоняя уже именно меня под щит. И едва я его ставил, бой объявлялся законченным.

Раньше она была слабой, хромала сильно и не могла передвигаться без посторонней помощи. А сейчас её дети будто придали ей жизни. Да, она до сих пор немного прихрамывала, но это ни капли ей не мешало. Она была бодра, сильна и быстра, будто вернулась в свои лучшие годы.

— Грант, тебе надо думать более тактически, — мягко заметила Марианетта.

— Да куда ещё тактичнее… — пытался я отдышаться. В этот раз я держался куда дольше, но лишь потому, что бегал быстрее.

— Отрезай пути отхода техниками, но не забывай, что я могу пробиться через них. Значит, надо ставить за ними ловушки, через которые проскочить я не смогу. Всё решает время, и если одну технику я смогу обезвредить, то вторую попросту не успею. Я не буду знать, что меня ждёт, и какую контрмеру применить к ней.

Да только она знала. Читала мои действия как с листа. Будь здесь мой командир, мне кажется, он её бы уже попросту разделал. Для него любое сражение было как что-то обыденное, любой ход противника как нечто предсказуемое, и я ни разу не видел, чтобы его смогли действительно застать врасплох.

— Я попытаюсь, — выдохнул я. — Давайте ещё раз.

— Думаю, сегодня достаточно, — покачала она головой. — Ты устал, начинаешь спешить, а не думать. Допускаешь ошибки, и в последний бой вовсе бегал от меня, как от огня, хотя должно быть наоборот.

— Такое ощущение, что вы день и ночь тренировались к этому моменту.

— Ну не так чтобы… — рассмеялась она. — Но да, раньше я была хорошей дуэлянткой. Идём, выпьем холодного чаю.

Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться и пойти за ней. Мы вышли с площадки в сопровождении пары служанок и одного слуги, что следил за тем, чтобы мы друг другу не навредили.

— Кстати, Грант, дорогой, Финисия вдруг изъявила желание ехать в столицу, — внимательно посмотрела она на меня, шагая рядом. — И я очень хотела тебя спросить.

— О чём же?

— Это ты подкинул ей идею встретиться с Вальцелавом?

Марианетта не выглядела рассерженной, но проблема, что она в принципе никогда не выглядит рассерженной. Она смотрела на меня, шагая рядом, слегка склонив голову, будто выводила какого-то новобранца на чистую воду.

Но и мне скрывать было нечего.

— Да, я предложил ей съездить в столицу, чтобы встретиться с Вальцелавом. Подумал, что нам не помешает поддержка правящего дома.

— Тебе стоило обратиться с этим вопросом ко мне, Грант, — мягко произнесла она. — Я знаю, что ты имеешь полное право распоряжаться нашими силами, чтобы решать возникшие проблемы, однако этот вопрос всё же необходимо обсуждать со мной.

— Вы согласны отправить ей в столицу? — спросил я прямо.

— Ну ты, конечно, вовремя спросил моего разрешения, — покачала она головой. — Финисия мне все уши прожужжала о том, что хочет съездить в столицу и посмотреть на неё, будто я не понимаю, почему она туда так хочет. Но ты понимаешь, какие риски за этим последуют?

— Мы защитим её, — уверенно произнёс я.

— В вас я не сомневаюсь, но я и не сомневаюсь в наших врагах. Это их город, их логово. Там у них связи, там у них сила, Грант. И они не остановятся ни перед чем, чтобы… — она вдохнула. — Думаю, ты понял.

— Но у нас там тоже есть связи, разве нет? Государь будет лично приглядывать за избранницей своего сына. Её будем охранять не только мы, но и вся их служба безопасности вместе с секретной службой.

И там было что охранять. Удивительно, насколько Финисия взяла лучшее от своей матери и, возможно, от отца. Я не сильно разборчив в красоте, но даже мне было понятно, насколько она красивая. Большие глаза, утончённое и нежное с чуть наивным видом лицо. То, что у неё талия на зависть многим, я вообще молчу. Она ещё не догнала мать по размеру бюста, но была близка к этому, при этом сохраняя действительно тонкую талию.

В неё было за что влюбиться и не только из-за внешности. Вкупе с её характером, очень похожим на Марианетту, она была приятной персоной и в общении. Знала этикет, когда сказать и когда смолчать, что делало её ненавязчивой, но в то же время интересным собеседником.

Я не удивлён, что будущий наследник влюбился в неё. Как-то Марианетта рассказывала, что ещё в детстве, когда не было даже намёка на проблемы, к ним ходили толпы свататься. И помимо семей столицы региона, к ним приезжали даже из соседних регионов, среди которых были и некоторые представители домов.

И именно поэтому она была едва ли не ценнейшим ресурсом, как бы это ни звучало. Ценнейший человеческий ресурс, который мог решить очень многое, и мы не имели права этим не воспользоваться.

Марианетте будет неприятно это услышать, но уверен, что она всё прекрасно понимает.

— С ней ничего не случится, Марианетта, — остановился я. — Она залог того, что зло будет побеждено, и я скажу вам прямо. Я, Грог и Зигфрид положим жизнь ради того, чтобы защитить её.

— Это будет слишком, — покачала она головой, слабо улыбнувшись. — И знаешь, меня мучает один вопрос, на который мне хотелось бы услышать твой ответ.

— Задавайте, — я был уверен, что смогу ответить на него.

Её взгляд стал пронзительным, способным будто увидеть всё даже сквозь меня самого. Иногда Марианетта действительно вызывала напряжение умением резко меняться из доброй матери в такого человека.

— Почему ты так борешься? Борешься за государя, борешься с нашими врагами? Борешься за государство? В чём твоя выгода, Грант?

Наверное, я немного погорячился, когда подумал, что смогу ответить на любой вопрос.

— Не хочу, чтобы Ристингаузеры взяли вверх.

— Почему?

— Потому что ничем хорошим это не закончится.

— Почему? — настойчиво повторила она вопрос.

— Потому что… — я вздохнул. — Потому что они в сговоре с теми, кто погрузит этот мир в хаос, ужас и боль. Поверьте, есть куда более страшные силы, чем Ристингаузеры, захватившие власть. Я видел их, я сталкивался с ними, и они постоянно появляются здесь то тут, то там, и то, что сделали с вашей дочерью — их рук дело. И Ристингаузеры лишь марионетки в их руках, чтобы захватить власть. Сначала здесь, потом и везде.

Марианетта внимательно посмотрела на меня, после чего бросила взгляд на поместье.

— Когда-то я читала легенду, что наш мир был раньше другим. Он был… больше, гораздо больше. Люди летали не от острова к острову, что зависли в пустоте, а между громадными кусками земли, что звались планетами. Мы были сильны, мы заселяли новые миры и строили страну, что была способна изменять мироздание. А всё это, где мы сейчас находимся — лишь осколки нашего былого величия. И мы не более чем горстка людей, что теперь выживает на руинах нашего тщеславия и силы, — её взгляд вернулся ко мне. — Ты не отсюда, не так ли, Грант? Не из этого мира руин нашего былого величия.

— Не отсюда, Марианетта, — негромко ответил я.

— Что там? За пределами наших островов? Там, откуда ты? Какой там мир?

И я вспомнил мир, который когда-то покинул в разгар бойни. Мир, который я знал лучше, чем большинство тех, кто в нём проживал.

— Вечная война. Вечная непрекращающаяся война, которая перемалывает миллиарды людей каждый год, и конца ей не видно. Мир, где для того, чтобы выжить, приходится постоянно воевать, жертвуя миллиардами, чтобы спасти триллионы.

— Ужасный мир, — тихо произнесла она. — Ты хочешь туда вернуться?

— Я думаю, что он бы смог защитить вас от того зла, что стучится в него.

— И тоже погрузить в бесконечную войну? — спросила она беззлобно.