Хотя, возможно, отбор сделает Ариана ближе к народу. Людям нравятся сказки. Им приятно знать, что с кем-то случаются чудеса. Даже если этот кто-то – девушка из знатной семьи, одержавшая победу над несколькими соперницами. Некоторые из них, в чём я ничуть не сомневалась, за милыми улыбками прятали оскалы пираний.
Но ничего. Я тоже больше не та наивная девочка, которая когда-то полная надежд прибыла в магическую академию Траудберт. С тех пор я научилась выживать и сейчас твёрдо знала, что не намерена останавливаться на пути к своей цели.
Обедали в тишине, нарушаемой лишь негромким позвякиванием столовых приборов и шуршанием платьев. Но взгляды были острее меча. Претендентки оценивали друг друга, мысленно делали ставки и готовились к битве.
Когда подошёл к концу десерт, на который подали ягодный торт с розмарином, Дорана эль Юланн снова поднялась с места.
- Сейчас мы проследуем в соседний зал, где будет первое испытание. Попрошу не толкаться и вести себя прилично. Вы ведь благородные тэйсы, а не вульгарные простолюдинки.
Я усмехнулась и вытерла руки и губы салфеткой. Дочь дорсульского мэра с любой горожанкой могла бы посоревноваться в цепкости. Как она бойко и со знанием дела торговалась с парфюмером! Кстати говорят, «Сокровищем Леинары» от неё пока не пахло. Должно быть, решила приберечь духи для встречи с императором. Умная девочка. Знает, что больше взять негде.
Зал, куда нас привели, походил на бальный. Высокие потолки, украшенные лепниной, минимум стоящей у стен мебели. Тут наверняка когда-то устраивались танцы, даже помост для музыкантов имелся. Только сейчас на нём стоял небольшой стол, за которым сидела незнакомая молодая женщина. Видимо, одна из личных помощниц распорядительницы отбора.
Тэйса эль Юланн объявила:
- Сегодня мы проверим, честные ли вы девушки. Если вы берегли себя для нашего императора и никогда не принадлежали другому мужчине, вы сможете остаться на отборе, в противном случае – покинете его. Щадя вашу стыдливость, мы решили, что проверка будет проведена с помощью магического артефакта. Быстро и безболезненно, без необходимости обнажать тело – нужно всего лишь прикоснуться к нему. Если кристалл останется прозрачным, вы останетесь на отборе. Если замутится, вам придётся уйти. Императору не нужна испорченная невеста.
По телу пробежала дрожь. Стоя в окружении других участниц отбора, я отчаянно ругала себя за то, что не подумала о подобном раньше. Стоило бы вспомнить, что в жёны обычно берут непорочных девушек.
И как бы я исправила ситуацию? Отправилась бы к знахарке, которая тайком промышляла восстановлением невинности? Выдержала бы там боль и унижение?
Задав себе эти вопросы, я решительно согласилась. Да, пошла бы и выдержала. Ради моей цели, ради Кая то была бы не самая большая жертва. Но об этом следовало задуматься раньше. А теперь выходило, что из-за допущенной мною оплошности я рисковала всем и могла вылететь с отбора в первый же день.
Как обмануть артефакт? Попробовать сбить настройки? Но его наверняка создавал опытный маг, а я... я даже академию не окончила.
Когда подошла моя очередь, мне уже с трудом удавалось сдерживать охватившую меня тревогу. Другие претендентки тоже волновались, но я, кажется, больше всех. Меня мутило, и, когда я протянула руку к столу, перед глазами всё расплывалось.
Смотреть на кристалл не хотелось, и я отвела взгляд, заранее готовясь к позору. Пальцы ощутили прохладное прикосновение. Исходящие от артефакта магические потоки окутали мою ладонь и заструились выше, охватывая всё тело.
Глава 19, часть 2
- Можете убрать руку, - услышала я. Странно, но в голосе незнакомки не прозвучало ничего похожего на осуждение. Я заставила себя посмотреть на артефакт, и с моих губ едва не сорвался изумлённый возглас. Кристалл оставался чистым и ясным, как вода в горном источнике. Но... как такое возможно?!
Пока я, всё ещё не веря своим глазам, отступала в сторону, освобождая место следующей кандидатке, Дорана эль Юланн снова напомнила о том, для чего мы здесь, и, мысленно повторив за ней формулировку, я поняла причину своего показавшегося невероятным везения.
Артефакт отсеивал молодых особ, которые не сберегли себя для императора и в прошлом принадлежали другому мужчине – или мужчинам. Однако о тех, кто когда-либо разделил постель с самим Арианом эль Кимри, ничего не говорилось. Следовательно, кристалл не признал во мне нарушительницу озвученного распорядительницей отбора условия.
Интересно даже, имелись ли в числе присутствующих бывшие любовницы императора, которые понадеялись на шанс стать женой? Или нынешние. От этой мысли будто песок на зубах заскрипел.
Я что, ревную?
Нет. Нельзя. Сколько здесь тех, кого Ариан когда-либо одаривал своими ласками, не моё дело.
Погрузившись в свои мысли, я почти не следила за тем, как происходило испытание у остальных но, судя по тому, что доносилось до моих ушей, не всем повезло так, как мне. Похоже, обмануть артефакт не удалось никому из тех, кто в прошлом имел внебрачные любовные связи. В конце, когда назвали имена выбывших из числа участниц отбора, одна претендентка даже истерику устроила, чем привлекла всеобщее внимание. Она некрасиво размазывала по лицу слёзы, беспорядочно что-то выкрикивая. Тэйса эль Юланн брезгливо поморщилась.
- Ничего не могу поделать. Вам не следовало приезжать сюда. Те, кто не прошёл эту проверку, в ближайшее время покинут остров. Остальных жду на ужине. Там будет его императорское величество, так что советую принарядиться.
Вдох словно застрял в груди, когда я услышала слова распорядительницы. Император будет на ужине? Я ещё не успела отойти от одного потрясения, а тут грядёт новое. Почему он явился так скоро? Почему его не отвлекли другие дела?
Кажется, не только я разволновалась от этой новости. Другие тоже заметно занервничали. Лиана подобралась поближе ко мне и взяла меня под руку, как потерявшаяся в толпе девочка.
- Как вы считаете, его не слишком огорчит то, что на отбор прислали такую, как я? – шепнула мне девушка.
- Не говорите глупостей! – отозвалась я. Наткнувшись взглядом на Джемму эль Рианит, обнаружила, что она торжествующе улыбается. Должно быть, в предвкушении того, как поразит императора в самое сердце ароматом редких духов.
Получив разрешение покинуть зал, все поспешили разойтись по своим комнатам, чтобы начать готовиться к ужину.
Вернувшись в отведённую мне спальню, я встала перед зеркалом и глубоко задумалась над тем, как выглядеть максимально непохожей на ту Ханну, которой я была в академии.
Впрочем, задача оказалась не такой уж сложной. Всё же с тех пор прошли годы, я вернула свой цвет волос и повзрослела. Однако следовало учесть каждую мелочь. Если прежде я носила довольно скромные закрытые платья и простые девичьи причёски, то теперь нужна полная противоположность, а именно декольтированный наряд, да и волосы лучше уложить как-нибудь посложнее, как не делала раньше. Для этого мне понадобились услуги горничной, которую я вызвала, потянув за шнур, а, когда та появилась на пороге, кратко объяснила, что от неё требуется. Девушка оказалась сметливой и, на моё счастье, умела делать всё необходимое. Спустя некоторое время я получила возможность оценить результат и от всей души поблагодарила помощницу.
Я надела то самое жёлтое платье, которое так понравилось Каю, когда он меня в нём увидел. Изящная отделка подчёркивала линию плеч и ключицы, а высокая причёска открывала шею. Образ дополнили украшения – те немногие, что мне удалось сохранить.
- Какая же вы красавица! – воскликнула горничная. – Не сомневайтесь, я многих аристократок за свою жизнь перевидала и знаю всех их ухищрения! Уверена, император от вас глаз отвести не сможет!
Это было совсем не то, чего мне хотелось бы добиться, но я заставила себя улыбнуться своему отражению, а в назначенное для ужина время, высоко держа голову, вышла из комнаты. Спустилась в столовую, по дороге встретившись с несколькими из участниц. В горле начало першить от запахов духов и пудры, и я порадовалась тому, что окна в столовой приоткрыты.
