Я тут же наткнулась взглядом на место, приготовленное для почётного гостя. Или, наверное, правильнее будет сказать, хозяина. Невесты рассаживались за столом, Дорана эль Юланн тоже присутствовала здесь, но все ждали того, без кого ужин бы не начался, и это ожидание натянутой струной звенело в воздухе.

Сидя лицом к двери, я с замиранием сердце смотрела, как входит тот, ради кого тут собрались все эти родовитые незамужние девицы. Портрет, что висел в мэрии, действительно оказался похожим. Но одно дело – увидеть всего лишь созданное мастерством художника изображение, а другое – встретиться глазами с тем, кого помнила совсем другим. Сейчас передо мной предстал не прежний Ариан, а взрослый человек, высокий и сильный, мужественный, уверенный в себе и облечённый властью, доставшейся ему по праву. Незнакомец, в котором я вопреки здравому смыслу силилась отыскать сохранившиеся в моей памяти черты.

Глава 20, часть 1

Прошлое

Наступил новый учебный день, затем следующий, потом ещё один. И с каждым становилось всё интереснее. Как и остальные первокурсники, я продолжала осваивать теорию магии и ещё некоторые предметы. Среди таковых оказалась алхимия, которая на другом факультете изучалась углубленно. На том самом, куда по распределению попала Ина.

Боевая магия являлась исключением. Во-первых, даже основы её не преподавались остальным студентам. Только будущим боевым магам. Во-вторых, практически занятия проводились одновременно для всех курсов. Несмотря на то, что меня предупреждали, это стало непростым испытанием.

Потому что там учились они оба. Конрад эль Ренти, который по-прежнему относился ко мне очень дружелюбно, но без всякого романтического окраса. И Ариан эль Кимри – моё нахальное наказание. Нет, поцеловать меня он больше не пытался. Но о том, что случилось в галерее, явно не забыл.

Мне приходилось слышать, будто молодые люди любят хвалиться своими победами, и первое время я со страхом ожидала того, что старшекурсник расскажет всем о поцелуе в тот вечер. Боялась осуждения и насмешек. Или того, что теперь и другие студенты начнут считать меня лёгкой добычей. Но шло время, а ничего такого не происходило – никто ни взглядом, ни словом даже не намекнул на то, что ему известна моя постыдная тайна. Неужели он никому ничего не сказал?..

В подобное благородство с его стороны верилось с трудом.

С техникой безопасности на факультете боевой магии первокурсников ознакомил преподаватель по имени Эйвин эль Вайри. Крепкий мужчина с внушительными мускулами, которые бугрились даже сквозь одежду. Он прятал волосы под платок, словно пират, и носил короткую бородку. При взгляде на него не возникало никаких сомнений в его специализации. Увидев его впервые, я почти испугалась, ожидая того, что этого человека не приведёт в восторг первая студентка женского пола, вверенная на его попечение. Но ошиблась. Он широко улыбнулся мне.

- Не робей! Ректор меня о тебе предупредил. Будет нелегко, но ты ведь не из тех, кто сдаётся при первой же сложности?

- Надеюсь, что нет, - отозвалась я.

- Итак, слушайте меня внимательно! – привлёк он внимание остальных, громко хлопнув ладонью о ладонь. – Лишний раз повторять не буду, так что слушайте и запоминайте! Практические занятия не за горами! – засмеялся тэйс эль Вайри.

Вскоре я смогла оценить его иронию, потому что эти самые занятия в академии Траудберт, как и говорила мне Ина, действительно проводили на свежем воздухе. Именно в окружении гор, которыми молчаливыми громадами нависали над тренировочной площадкой. По такому случаю для меня сшили костюм, состоящий из довольно широких, скрывающих ноги, штанов, тёплого камзола и нижней рубашки из плотного хлопка. Наряд дополнили короткие сапожки. Волосы я завязала лентой, чтобы не мешали.

Непривычно было видеть себя во всём этом. На улицах Дорсуля я в таком виде точно не показалась бы. Наверняка местные кумушки посчитали бы его неприличным, ведь девушкам полагалось носить только юбки. Я и сама никогда не думала, что мне придётся одеться почти по-мужски. Но преподаватель боевой магии категорично заявил, что в привычной одежде я с практическими занятиями ни за что не справлюсь.

- Ещё и других отвлекать будешь, - заметил он.

- Как отвлекать? – не поняла я.

- А так. Скоро сама увидишь и поймёшь.

И я увидела, когда мы добрались до места, отведённого для практических занятий. Старшекурсники продемонстрировали нам кое-что из того, чему они успели научиться, на тренировочном турнире. Увидев, как один из них крутнулся колесом, уходя от атаки противника, я представила, как проделываю нечто подобное в платье, и покраснела до корней волос – мне стали ясны слова о том, что я буду отвлекать других.

Никого из этих юношей, кроме Ариана и Конрада, я не знала. И потому мой взгляд невольно то и дело обращался к ним. Тэйс эль Ренти и тут проявлял себя с лучшей стороны, а вот его другу то и дело доставалось от преподавателя за своеволие и непослушание – Эйвин эль Вайри явно не делал никаких поблажек никому, даже тем, кто в академии на привилегированном положении.

Когда начался турнир между Конрадом эль Ренти и Арианом эль Кимри, я поймала себя на том, что залюбовалась их слаженными гармоничными движениями, силой и ловкостью.

Будучи единственной девушкой, я чувствовала себя неловко. Мне казалось, что окружающие могут догадаться о том, что мне небезразличен Конрад. Однако не только моё внимание, но и всех остальных тоже было приковано к происходящему. Да и сами сражающиеся, распалившись, явно уже не помнили ни обо мне, ни о других зрителях. Они не рисовались, а искренне, с полным погружением делали то, чему успели научиться.

В какое-то мгновение я даже испугалось – подумалось вдруг, что всё по-настоящему. Что все эти усиленные магией удары, вспышки и приёмы всерьёз, и сейчас один из них убьёт другого. Не может же такое быть понарошку!

Почему тэйс эль Вайри так спокоен?!

Когда Конрад упал, у меня перехватило дыхание, и с губ едва не сорвался вскрик. Но Ариан, смахивая прилипшие ко лбу пряди волос, протянул приятелю руку, помогая тому подняться на ноги. А затем вдруг поймал мой взгляд и подмигнул.

Так, словно всё это время знал, что, наблюдая за их поединком, я даже дышать как следует не могла. Не получалось. А следом, ничуть не смутившись моего присутствия, скинул с себя камзол и рванул ворот рубашки, обнажая гладкую безволосую грудь.

- Хочу охладиться, - проговорил он. – Тут озеро рядом. Кто со мной?

- И вы им не запретите? – спросил у преподавателя кто-то из первокурсников.

- Пускай идут, - отозвался явно довольный поединком Эйвин эль Вайри. – Взрослые мальчики, не впервые тут, не заблудятся. Но к вам моё позволение не относится! – тут же напомнил строго. – Вы ещё птенцы желторотые. Сейчас будем учиться атаки блокировать – начнём с самозащиты.

Конрад махнул мне рукой и присоединился к идущим купаться.

Глава 20, часть 2

К следующему занятию я уже немного освоилась, однако всё ещё не могла забыть про этих двоих. Они постоянно находились где-то поблизости, и мой взор невольно следовал за ними, вернее, за Конрадом эль Ренти. А учитывая, что Ариан эль Кимри почти всегда находился рядом с ним, то и его я, разумеется, замечала тоже.

А он замечал меня. Я ловила на себе его взгляды, в которых читалась заинтересованность. Должно быть, ему действительно никогда раньше не попадались девушки, которые бы не восторгались им и не желали привлечь его внимание. Я стала первой. Что же касается его друга, то он относился ко мне по-дружески, но на Элайн эль Джермей я из-за этого не сердилась. Она ведь по-прежнему была моим куратором и со своими обязанностями справлялась хорошо. Я очень старалась не завидовать ей из-за того, что именно её образ жил в сердце того, кто нравился мне.

Что же касается практических занятий в целом, то в их опасности, о которой меня предупреждали, я убедилась почти сразу. Не только я, но и другие студенты, едва начавшие обучение, не справлялись со сложностями обучения. Почти все мы ходили в синяках, от которых не защищала даже плотная одежда.