Я поднялась на поверхность, чтобы отдышаться. У меня больше не получалось оставаться под водой столько, сколько хочется. Наверное, всё из-за проклятия. Чем же это кончится?

Нет, нельзя думать об этом сейчас. Вообще ни о чем думать не надо. Надо добраться до замка. А замок все так же далеко, как и раньше.

Поводя хвостом, я глянула на кольцо. — Что мне делать? — спросила я вслух. И кольцо ответило. Нет, не словами, но охватившим меня чувством, неожиданным жаром, наполнившим тело. Доверие. Нужно довериться кольцу. Так же, как во сне, — если я перестану сопротивляться и позволю вести себя, кольцо доставит меня в замок.

И я успокоилась. Перестала стараться, плыть, грести, торопиться. А вместо этого стала прислушиваться к кольцу — примерно так же, как если бы настраивала радиоприемник в поисках подходящей волны и самого чистого звука.

Я вытянула руку вперед, чтобы кольцо вело меня. И вода сразу же стала спокойнее, меня подхватило и нежно понесло течение. После этого мне было достаточно совсем легких движений хвоста, чтобы стремительно помчаться вперед, к замку.

И наконец-то он стал приближаться! Постепенно течение замедлилось. Вода стала плотнее, темнее, холоднее.

Подо мной промчался косяк серебристых рыб, сверкнув в темной воде подобно лунному лучу. Проплыли мимо, величественно помахивая плавниками — крыльями, гигантские скаты манты. Я, спрятавшись за камнем, наблюдала, пока они не растаяли вдали.

Впереди вода казалась еще чернее. Проплыв немного, я поняла, что вижу перед собой большое темное отверстие. Туннель! Вход в него был окружен кольцом кораллов и острых камней.

Перед туннелем медленно и тяжело плавали туда — сюда престранные рыбы. Штук пять или шесть. Я никогда не видела их раньше живьем, хотя знала, кто это такие, — нам рассказывали о них в школе на уроках аквазоологии. Горбатые рыбы — попугаи. Вдвое крупнее меня, они были похожи на здоровяков — силачей в шутовских масках. Тела у них были серые, а фиолетовые полосы на головах напоминали боевой раскрас индейцев. Не дай бог попасть под их жуткий клюв. Каждый раз, проплывая мимо туннеля, рыбы — попугаи отгрызали своими клювами кусочек коралла и перетирали его в песок мощными челюстями. Перед входом уже образовался крошечный песчаный пляжик.

У меня задрожал хвост. Туннель вел в замок. Я была в этом уверена.

Я ждала и ждала, считая секунды от того времени, когда рыбы — попугаи появляются, проплывают мимо, разворачиваются, и, наконец, выбрала самый подходящий момент. Последняя рыбина проплыла мимо — вход был свободен. Часть попугаев двигалась влево, часть — вправо, но все они оказались спиной ко входу. В любой момент кто-то из них повернется и поплывет назад. Сейчас или никогда. Но «никогда» мне не подходило.

Я нырнула в туннель.

Там было так холодно и так темно! И ужасно страшно. Вокруг постоянно кто-то сновал. Вдоль стены, обгоняя меня, проплыли цепочкой маленькие черные рыбки. У меня над головой прошлепали навстречу коренастые серебристо — синие рыбы, плывущие парами, Со стен свисали клочковатые водоросли, они покачивались в струях течения, время от времени касаясь моих плеч, — я при этом каждый раз вздрагивала от страха.

Но продолжала плыть.

Туннель извивался, как гигантская змея. Еще один поворот, только еще один поворот, уговаривала я себя. Должно же это когда-нибудь закончиться.

И наконец путешествие закончилось.

Туннель пошел вверх, с каждым движением становилось всё теплее и светлее. Отдуваясь, я вынырнула на поверхность в круглом бассейне и огляделась, пытаясь выровнять дыхание. Куда же это меня занесло?

Я оплыла бассейн кругом. Его серые каменные стены были покрыты зеленым мхом и пузырчатыми водорослями, свисающими в воду, словно кисти винограда.

Над бассейном также возвышались серые стены — грубо обработанные, холодные и сырые. В одном углу виднелась железная дверь. Похожая на дверь давно заброшенного погреба.

У меня получилось. Я в замке. В погребе. Совсем одна.

Что я делаю?

Я выбралась из бассейна и, дрожа, уселась на бортик.

Слабо похлопывающий хвост неохотно превращался в ноги. Они появлялись медленно, ступни покалывало. Чувство заморозки никак не проходило. Я посмотрела на ноги — вновь появились перепонки между пальцев. Как на руках.

Но размышлять об этом было некогда; так же, впрочем, как и обо всех остальных ужасах, которые я при желании легко могла напридумывать. Меня по-прежнему мучил один вопрос: откуда взялась уверенность в том, что замок мне поможет? Я попыталась заслониться от этого вопроса другими, не самыми радостными, мыслями. Нужно как можно быстрее выяснить, что замку от меня нужно, и вернуться на корабль. Скоро проснутся Милли и Шона.

Я подошла к двери, нащупала ручку и стала крутить ее. Медная ручка повернулась медленно и со скрипом, но довольно легко. Дверь открылась.

Я осторожно поднималась по винтовой лестнице, цепляясь за веревочные перила. Круг за кругом я карабкалась вверх по крутым ступеням. Мне казалось, что я лезу куда-то в заоблачные выси, и к тому моменту, когда ступени наконец-то закончились, у меня уже вовсю кружилась голова.

Еще одна дверь. Затаив дыхание, я как можно мягче повернула ручку.

И очутилась в широком длинном коридоре, стены которого были увешаны картинами. Там были батальные сцены, кораблекрушения, штормовые моря, короче, именно такие картины обычно висят в таких вот замках.

Мне стало смешно. В таких вот замках? Да как я могла хоть на минуту подумать, что этот замок похож на что — либо, уже виденное мной?

Вообще-то, изнутри он действительно напоминал один из тех замков — музеев, которые с удовольствием посещают по выходным разные старички и старушки. Но в то же время этот замок был особенным. Даже если не считать того, что он плавал в тумане посреди океана, он всё равно был какой-то ненастоящий — как декорация или кадр из мультфильма. Не могу объяснить точнее, но он никак не вписывался в реальную жизнь. И я, ступая по коридору, чувствовала себя актрисой из современного фильма, где только действующие лица — настоящие, а всё остальное — компьютерная анимация. Иллюзия. Я даже невольно оглядывалась на картины: а вдруг там что-нибудь изменилось после того, как я прошла мимо? Ну, например, корабли уплыли или закончился шторм. Но на полотнах всё оставалось по-прежнему. Это я уже выдумывала. Наверное.

Я кралась по коридору. Впереди показалась новая дверь — открытая. Я вошла.

Это была маленькая квадратная комнатка, от пола до потолка битком набитая пыльными книгами в чудных переплетах — золотых и бронзовых. В названиях попадалось много непонятных слов, которые я с трудом могла прочитать. Большинство книг были иностранными, и лишь несколько — английскими, и все выглядели древними — предревними. Да уж, это вам не легкое чтение перед сном.

Потом я заметила окно. Большой прямоугольник, занимающий половину стены, а под ним — скамья. Я присела на скамейку и выглянула наружу. Вид был такой же, как на «Фортуне»: повсюду, до самого горизонта, простиралось бесконечное море. Но внизу волны ударялись о скалы, выступающие во время отлива подобно острым клыкам. Казалось, замок стоит на возвышении, уставовленном над всем миром. Но в то же время он отделен от этого мира, парит над ним как мираж. Что же это за место такое?

Я вышла из библиотеки через очередную дверь, чтобы оказаться в совсем крошечной комнатушке. Одна ее стена была увешана оружием. Противоположная сторона была затянута шелковыми полотнищами с изображением флагов всего мира. Кое-какие из них я узнала благодаря урокам географии в Брайтпортской школе. Другие флаги были абсолютно мне незнакомы; на одном даже красовались череп и скрещенные кости.

Я быстро пересекла комнату и вышла в очередной коридор, также увешанный картинами, — на этот раз портретами. Тут были мужчины в морской форме, улыбающиеся им прекрасные женщины, молодые люди, гордо стоящие на палубе военных судов, юные девицы на уступах скал. Я подошла ближе, чтобы рассмотреть их поподробнее. Ну-ка, ну-ка? Это и вправду девицы или…