Хотя я давно не практиковался. Просто надеялся, что этого будет достаточно.

Если он придерживался распорядка дня, то он появится между 5.30 и 6.00, и один из нас будет копаться в морозилке, в поисках запеканки, которую какая-та женщина — или бабушка или та, которая встречалась с моим отцом, они часто менялись — приготовила для нас. Поскольку моя мама ушла, мой отец нашел повод появляться дома к ужину. Люди не должны шептаться о бедном беспризорном сыне, брошенном в одиночестве, даже если он был "еще одним мальчиком Брэдшоу". Внешний вид был всем для моего отца.

Я притворился, что делаю домашнее задание — в первую неделю учебы никогда не задавали слишком много — пока ждал и поглядывал на часы. Я разделаюсь с этим ближе к тому времени, когда нужно будет ехать забирать Ариану, но это было просчитанной игрой. Если у моего отца неудачный день, звонить и прерывать его на работе, означает свести шансы к нулю.

Коротая время, я искал информацию об Ариане в гугле. Да, это было немного по-сталкерски, но в основном, я пытался выяснить то, что все остальные знали о ней, то, что я проигнорировал или полностью пропустил в дымке прошлого года.

Как оказалось, Ариана Такер была призраком. Ну, не в прямом смысле.

В Соединенных Штатах было много Ариан Такер, но не того возраста / или жили в других местах. Этой Арианы, 16-или-17-летней и единственной в Уингейте, штат Висконсин, вообще нигде не было. У нее не было странички на фейсбуке или Тумблере. И насколько я мог знать, в Твиттере и Formspring ее тоже не было.

Затем, я попробовал искать ее имя в комбинации с человеком, которого я считал ее отцом, бесценным Марком Такером. Выскочили два объявления. Первым был некролог из архивов газеты, из небольшого городка в центральном Огайо. Датированный около десятью годами ранее, об Абигаил Такер, 38 лет. Она умерла в автомобильной катастрофе, при столкновении с бетонной опорой моста холодной ночью.

Итак, Ками была права, Ариана переехала сюда, после смерти своей матери. И Ариана совершенно точно была связанна с ненавистным Марком Такером. Интересно.

Затем второй с конца параграф, прямо над подробностями похорон Абигаил Такер, привлек меня.

У мисс Такер остался ее бывший муж, Марк Такер. Ариана, их шестилетняя дочь, с помощью экспериментального лечения отважно боролась с редкой формой рака, пока несколько недель назад…

Я кликнул следующую страницу, но получил «ошибка 404 — СТРАНИЦА НЕ НАЙДЕНА». Я попробовал еще раз и получил тот же результат.

Я откинулся на списку стула. Ками сказала, что Ариана болела, но никто никогда не упоминал, что все было настолько плохо. Звучало так, будто она почти умерла. И потом, пережив все это, ей пришлось иметь дело с тем, что ее мама никогда не вернется к ней.

Мое сознание сразу набросало образ записки на кухонном столе — одинокий квадрат белой бумаги на полированном дереве — тем субботним утром. Я зашел, спотыкаясь, чтобы найти кухню пустой и нетронутой. Весь беспорядок после выпускной вечеринки Куинна, прошлой ночью, был вычищен и убран. Не совсем, поскольку выпускная лента осталась на стене. Моя мама, скорее всего, допоздна не ложилась, чтобы привести все в порядок для следующего дня, моего дня рождения.

Я глупо радовался этому. Было достаточно тяжело, когда твой день рождения в тени другого, большого события, особенно организованного для Куинна, но было бы еще хуже, если бы нам пришлось, есть праздничный торт с тарелок, оставшихся после выпускного, под воздушными шарами и плакатами, которые развесили в его честь. Говоря о доказательствах того, что ты на втором месте…

Хотя, моя мама, единственная знала, как это работает в нашем доме. Мы всегда были за одно с ней — или я так думал. Она всегда делала все возможное, чтобы смягчить неодобрение отца.

Я слышал, как она двигалась вокруг дома посреди ночи — ее шаги намного мягче, чем у отца или брата — и не думал ни о чем, пока не вошел в прибранную кухню.

Улыбаясь, я подобрал записку. Это был последний хороший момент, который был у меня за последние годы. А возможно и за всю жизнь.

Сначала я подумал, что это была обычная записка от мамы. Поручения . Не ешь остатки отцовского ужина. Или, забери торт из пекарни. Позвони и дай знать, если решил чего ты хочешь на ужин по случаю своего дня рождения сегодня вечером.

Но вместо этого, было что-то совершенно другое, совершенно неожиданное.

Я просто так больше не могу.

М.

Я так сильно оплошал, что даже моя мама, мой единственный союзник, не смогла больше держаться и терпеть, чтобы оставаться подольше. Мой отец делал ее жизнь несчастной в течение многих лет, и она, вероятно, думала о бегстве тысячу раз, но держалась достаточно долго, чтобы выпроводить Куинна за двери, на пути в колледж. Но я… я не стоил того, чтобы задерживаться ради меня. И она была права; Я не стоил этого. Или, по крайней мере, тогда не стоил. Сейчас я пытаюсь быть другим.

Я заставил свое внимание вернуться к экрану перед собой и к информации об Ариане. Несмотря на зловещий тон статьи, она выжила и была сильнее, чем выглядела. Может быть, поэтому она была такой неумолимой и, казалась, такой немного отстраненной от всего идиотизма средней школы, происходящего вокруг нее. Она знала, что в жизни есть нечто большее, чем то, с чем остальные связывали себя.

Это только увеличивало мое уважение к ней.

Ее прошлая болезнь может объяснить, почему она была освобождена от занятий физкультуры, как сказала Кейси вчера вечером. И учитывая это сейчас, я подумал, что повязка на плече как-то связана с этим. Ее лечение было экспериментальным, чтобы это не означало. Вполне возможно, что у нее остались шрамы от тяжелых испытаний. Возможно, именно это она прятала под повязкой, а не татуировку.

Следующие объявление об Ариане было из той же газеты, опубликованное через несколько недель после первой статьи. Я кликнул по нему, ожидая обновленную информацию о ее состоянии, возможно, объявление о ее триумфальном возвращение домой. Вместо этого было лишь заявление, два кратких и казалось, поспешных предложения.

В выпуске от 28 февраля, Ариана Такер, дочь Марка и Абигаил Такер, как сообщается, умерла.

Мы сожалеем об ошибке.

Я читаю это дважды, чтобы убедиться, что ничего не упустил, но значение не изменяется. Как это возможно? Как чью-то смерть можно понять неправильно? Я имею в виду, это все время происходит со знаменитостями — он или она еще живы — но со случайной маленькой девочкой в Огайо? Это казалось странным.

Задняя дверь с шумом распахнулась, напугав меня. Мой отец вошел, неся коробку пиццы в одной руке и стопку почты в другой. Он бросил все на стол, с тяжелым вздохом и затем, остановился, чтобы потереть шею, как будто у него скрутило мышцы. Его куртка была нараспашку, и он выглядел уставшим.

Я замер. Ой-ой. Это может пойти в любую сторону.

— Ужин, — крикнул он в сторону задней части дома, прежде чем заметил мое присутствие за столом.

— Пицца? — решился я, закрыв браузер и делая вид, что я не увидел удивления на его лице.

Он утвердительно хмыкнул, скинув куртку и повесив ее на спинку стула. Судя по размеру коробки, пицца была среднего размера, едва хватит, чтобы накормить нас обоих за один раз. Когда я заказывал, я всегда брал очень большую, которую хватало на несколько ужинов.

Но я держал рот на замке. Он взял на себя инициативу, чтобы принести домой еду; что было необычно и служило хорошим знаком. Он делал так иногда, когда моя мама еще не ушла, удивлял нас, едой на вынос или говорил прыгать в машину, для того, чтобы поесть в «Морелли». Это было его своеобразным способом извиниться, фактически не говоря слова «Мне» или «Жаль».

Я был опасно оптимистичен.

Наблюдая, как он просматривает почту, я оттолкнулся от стола, чтобы достать тарелку из посудомоечной машины.

Мгновение спустя, отец последовал моему примеру, ничего не говоря о том факте, что наконец-то появилась чистая посуда. С другой стороны, отсутствие критики, как правило, лучшее, на что я могу надеяться.