— У меня нет к нему никаких чувств, — упрямо заявляла девушка. — Между нами нет даже банального желания понять друг друга.

— Да. Просто вместо того, чтобы исповедать нахала, ну или хотя бы вырвать ему язык, ты молча терпела, пока Ричард Рал не позволял тебе сделать и шага. А потом, когда ты на глазах морд-сит и моей свиты так просто дала ему пощечину, он тебе не сказал ни единого слова. Да, вы все еще делаете вид, что не перевариваете друг друга, но умудряетесь выдерживать грань, чтобы не разрушить ваши отношения до основания. Если это не неосознанная попытка выстроить между вами двумя хоть что-то, напоминающее взаимопонимание, то я не знаю, что это.

Мать-Исповедница окончательно умолкла. Она не знала, что сказать, понимая, что, кажется, они и правда начинали сдерживать себя лишь тогда, когда было слишком поздно, и разрушать было уже попросту нечего.

— Подумай хорошенько о его условиях, Кэлен и спроси: ты злишься, потому что Ричард хочет прибрать к рукам свободу стран или потому что он сделал то, что тебе, как Матери-Исповеднице, следовало сделать уже давно, но не хватило смелости?

В устах Цириллы вопрос звучал риторически. Должно быть, она в очередной раз оказалась права.

***

Ричард с тяжёлым вздохом запустил пятерню в и без того растрёпанные волосы и с протяжным горестным стоном уронил голову на ладони. Он проклинал себя за все, что высказал ей. Конечно, Кэлен перешла черту сегодня, но он ведь знал, как девушка относится к своему ордену и обязанностям Матери-Исповедницы. Упоминать смерть её сестёр в таком ключе было… некрасиво. К тому же, ему не нравилось думать, что каждый раз, когда они спорили о столь важных вещах, он пытался подавить ее. Она была права: Д’Хара тоже нуждалась в поддержке Срединных Земель, иначе Ричард просто захватил бы эти земли, только придя к власти. Более того: для того, чтобы Империя не развалилась в первый год, как это, в лучших традициях, происходило раньше, он был обязан прислушиваться к человеку, который знал страны Срединных Земель так же, как Ричард знал свою родину.

— Разве всё так плохо? — с сомнением спросил Бенджамин, косясь на друга. Он пропустил основное действо, поскольку находился в другом конце дворца.

— Не то слово, — буркнула недовольная Кара, находившаяся в первых рядах вместе с Бердиной и Риккой. Именно ее Мать-Исповедница едва не снесла, когда влетела в покои Магистра.

— Ох, Кара, — Ричард был совершенно уставшим, и, к тому же, ему хватало и собственной совести, — только не ты.

— Ваша невеста, в отличие от вашей совести, рыдает так, что за дверью слышно, потому что вы не сумели удержать язык за зубами, — она не стала скупиться на громкие слова, хотя Кэлен вовсе не сотрясала коридор своим плачем. Факт был налицо: Мать-Исповедница была в крайне расстроенных чувствах, и, в действительности, Кару волновало именно это. — Вы — мужчина! Тем более, вы не можете злиться на то, что она не согласилась играть по таким правилам.

— Быстро ты переобулась, Кара, — одарив морд-сит долгим взглядом, проворчал боевой чародей.

— Магистр Рал! — оскорбилась девушка.

— Ричард! — возмутился капитан.

— Прости. Прости, Кара, я правда не хотел.

— Матери-Исповеднице это скажите, — она все так же оскорбленно перекинула косу через плечо, сжимая ее кончиками пальцев.

— Кара, уж ты должна понимать, что я вовсе не хочу озолотиться за счёт несчастных, и так полунищих Срединных Земель. Я сделал, что требовалось, чтобы спасти свою страну! — Ричард был вымотан. Какой смысл бороться и защищать людей, если даже сами люди не верят в то, что он хочет их защитить? Если даже его телохранители, его ближайшие друзья, считают, что он повел себя гнусно и несправедливо?

— Я-то знаю, а вот ваша невеста — нет. Вы всё время молча терпите её нападки, хотя прекрасно знаете, что Матери-Исповеднице просто страшно. Она боится за свой народ, боится неизвестной ей страны — боится будущего мужа, в конце концов, которого почти не знает и с которым ей, тем не менее, придется спать в этом владетелевом куске железки. Вы бы хоть поговорили с ней, что ли? Только не говорите, что Мать-Исповедница сама вас знать не хочет! Где ваша смекалка, когда она так нужна?

Бенджамин кивнул, смотря прямо в глаза недовольной морд-сит. Черты лица Кары смягчились, когда она поняла, что капитан Первой Когорты полностью одобрял ее позицию.

— Она права, Ричард. Ты провернул все слишком внезапно, за день до объявленного срока. По сути, ты только что отобрал у неё власть, хотя сам говорил, что Исповедницы были созданы, чтобы править Срединными Землями. Разве Кэлен Амнелл похожа на девушку, которая будет тихо заниматься хозяйством и смиренно ждать мужа? И не пытайся доказать, что тебе нравится бодаться с будущей женой.

— Кто бы сомневался, что ты её поддержишь. Вам обоим нравится, когда я получаю оплеухи еще и от кого-то, кроме вас двоих — тем более, когда я этого не заслужил. Чтобы вы перестали коситься на меня, вы должны узнать, что я вовсе не отобрал ее власть, а, наоборот, усилил ее.

Покончив с оправданиями, Ричард начал артачиться из чистого упрямства, что вполне можно было назвать остаточным явлением его гнева.

— И я уже говорил, что с Матерью-Исповедницей меня связывает только договор.

Бенджамин устало вздохнул, обменявшись с Карой долгим сочувственным взглядом. Как бы показать этим двоим, что они вечно украдкой косятся друг на друга, следят, куда пошли, достаточно ли вокруг охраны и вообще довольно нервно переносят наличие противоположного пола рядом с суженным? Ричард не терпит лордов Срединных Земель вокруг красавицы-невесты, а Кэлен — хихикающих и вечно смущающихся служанок, постоянно задающих Магистру Ралу вопросы о благоустройстве зала для бракосочетания, хотя прекрасно знают, что всем заправляет Мать-Исповедница.

— Глупцы вы, старый друг, — устало заметил капитан, — вы оба.

========== Бонус 2.0 ==========

Ей понадобился не один час, чтобы взять себя в руки. В какой-то момент Цирилла отправилась по своим делам, и Кэлен осталась в своих покоях в гордом одиночестве. Она, мрачно глядя в окно на бесплодные равнины Азрита, обдумывала слова сестры, и, надо сказать, долго обдумывала — пока не наступил вечер. Чем больше времени проходило, тем сильнее крепла уверенность Матери-Исповедницы в том, что неприятный разговор был неизбежен. Ей было страшно думать, что произойдёт, если она и Магистр Рал не наладят отношения. Разве могла окрепнуть создаваемая ими Империя, если её правители были готовы вцепиться друг другу в глотки? Рано или поздно, недоброжелатели нашли бы путь к разрушению их и без того хлипкого брака, а, значит, и к разрушению всего союза в целом, и они оказались бы совершенно беззащитны перед лицом наступавшей угрозы. Условия лорда Рала были кощунством, но борьба в одиночку была преступлением против здравого смысла и инстинкта самосохранения. А Кэлен не была глупа. Кэлен была горда, но не глупа.

За Матерью-Исповедницей молча следовали Бердина и Рикка, не решаясь подать голос, помня, в каком состоянии была их подопечная совсем недавно. Они не удержались и захихикали лишь один раз, когда проходили мимо Кары и Бенджамина Мейфферта, которые несли свой извечный пост у покоев лорда Рала. Кэлен, погруженная в свои мысли, краем глаза заметила, как морд-сит рывком заставила капитана наклониться в её сторону, опираясь рукой на его плечо с очень недовольным выражением лица и ворчанием, чтобы достать нечто запутавшееся в светлых волосах капитана. Это был лист, или ей показалось?

— Ты когда-нибудь подстрижёшься? — пробурчала морд-сит, в самом деле отбрасывая маленький зелёный листик. Немногословный капитан лишь с улыбкой пожал плечами в ответ, мгновенно посерьёзнев, провожая глазами Мать-Исповедницу. У Кэлен по спине побежали мурашки, когда она задумалась о том, что эти двое явно знали, что произошло между ней и лордом Ралом. Кара как раз была той, кого Кэлен едва не снесла на ходу, торопясь вылить весь свой гнев на её повелителя. А теперь она шла к нему в покои. Вот так просто, на пороге последней ночи перед их свадьбой.