Проигнорировав неуместную ухмылку капитана, Ричард приготовился встретить саму Мать-Исповедницу.

Она и вправду была прекрасна. Густые волосы цвета воронова крыла волнами спадали на плечи и мягко ложились на спину, свисая до самой талии. Бесстрастное бледное лицо девушки ничуть не умаляло её женственности, напротив, придавало ей особое, королевское изящество. И её глаза. Поразительные зелёные глаза, искрящиеся острым умом и внутренней силой.

Капитан, глянув на невесту-чужестранку, которую сумел отхватить себе друг, завистливо присвистнул. Ричард поблагодарил Добрых духов, что Мать-Исповедница ещё далеко и оценить весь масштаб катастрофы в области воспитания ближайшего друга будущего супруга не может.

— Я пожалуюсь госпоже Каре, — не удержался и шепнул Ричард.

— У-у, так она для вас госпожа, Магистр Рал? А красотка-невеста ревновать не будет?

Ричард мрачно и совсем не по-дружески усмехнулся, подумав про себя, что смеётся тот, кто смеётся последним. Вот прибудет длиннокосая морд-сит домой, тогда он с другом и поговорит.

Мать-Исповедница проигнорировала поданную Ричардом руку и спешилась с коня сама. Крякнув, Ричард склонил голову в знак приветствия своей будущей жены.

— В Срединных Землях короли и королевы приветствуют Мать-Исповедницу на коленях, — и бровью не поведя заявила девушка.

Ричард расхохотался, легко и с удовольствием. Мужчина смеялся достаточно долго, чтобы смутить чужестранку. К её чести, ни один мускул не дрогнул на точёном девичьем лице. Счастливы Срединные Земли, если у их Исповедниц такая потрясающая выучка.

— Вы не в Срединных Землях, — с улыбкой и в тон невесте ответил Ричард. — И раз уж вы у меня в гостях впервые, я прощу вам незнание некоторых правил. Но впредь запомните, Кэлен Амнелл, я обращаюсь к вам вежливо и с уважением, когда вы относитесь ко мне также. В Д’Харе на коленях не стоят.

— Вы уверены? — выгнула бровь девушка и кивнула в сторону площадки для посвящений.

Ричард мысленно выругался. Благо бойкая и бесцеремонная Бердина поспешила на помощь своему Магистру, похоже, совершенно не умеющему общаться с девушками:

— Магистр Рал, я надеюсь, вы последовали моему совету и подготовили спальню сразу? Я же сказала, что она вам понадобится, — под гогот остальных сестёр заявила нахалка.

========== Пролог II ==========

Рал вёл Кэлен вдоль светлых коридоров Народного Дворца, когда она заметила, что половины солдат, которая стояла рядом с ним у главных ворот и сопровождала их первые несколько минут, сейчас уже не было. Неужели они просто так решили оставить своего Магистра? Она-то думала, что д’харианцы готовы стоять даже в спальне Ричарда Рала, лишь бы защитить своего правителя.

— Они пришли к главным воротам только затем, чтобы увидеть вас, — заметил Ричард, не без удовольствия наблюдая за реакцией своей будущей супруги. — Сейчас все вернулись либо на свои посты, либо на площадки для посвящений.

Кэлен вспыхнула, совершенно не ожидая от будущего мужа такой проницательности. Она очень надеялась, что ему просто повезло и в таланты Магистра Рала не входило чтение мыслей.

— Нет, я не читаю ваши мысли. Просто догадался, — продолжал бессовестно веселиться Ричард. Он хотел немного растормошить непокорную красавицу, но, судя по недобро сверкнувшим глазам девушки, выбрал неверную стратегию.

Кэлен в голову пришла мрачная мысль, что хотя бы одно было хорошо в сложившейся ситуации: её жених не был идиотом.

— Я не думала, что мое прибытие вызовет такой ажиотаж, — безразличным тоном сказала она.

Ричард едва заметно ухмыльнулся.

— Исповедницы — большая редкость в Д’Харе.

«Мимо», — мысленно прошипела Кэлен. Ей и так была не очень приятна женитьба с человеком, которого она не любила, даже несмотря на то, что её всю жизнь учили выполнять многочисленные обязанности Исповедниц. Но выходить замуж за человека, отец которого самолично распорядился, чтобы её сестёр истребили — поворот судьбы не просто неприятный, а чудовищный. Кэлен было интересно, с какой всё-таки целью Ричард Рал напомнил ей такой эпизод из истории правления своего отца. Неужели угрожает?

Что же, если это и была провокация, Мать-Исповедница не собиралась на неё реагировать. В конце концов, она здесь, чтобы обезопасить будущее Срединных Земель.

— Да, думаю, мне на их месте тоже было бы интересно это увидеть, — ответила она. Если бы Кэлен выпало уродиться ведьмой, в Народном Дворце сейчас пошёл бы снег. Прямо с потолка. Обязательно крупными хлопьями.

Ричард уловил недовольные нотки в тоне невесты. Поджав губы от досады, что выбрал такую неудачную тему, мужчина поспешил закрыть разговор. Судя по тому, что Кара и Бердина писали ему в путевом дневнике, Кэлен была довольно хладнокровной женщиной с головой на плечах. Ему также было известно, что пресловутое равенство какой-либо династии, страны или народа в глазах Матери-Исповедницы на род Ралов не распространялось.

Мужчине вдруг стало интересно, как три морд-сит, пропитанные преданностью своему Магистру до мозга костей, умудрились подружиться с очевидно враждебно настроенной Кэлен. Ричард подумал, что обязательно подшутит по этому поводу над Карой. Сама-то бесстыдная телохранительница не упускала возможности прокомпостировать мозг своему повелителю очередной волной подколок.

Как раз в это время они проходили мимо одной из самых больших площадок для посвящений, и Ричард счёл неплохой идеей остановиться рядом с ней, под крышей, поддерживаемой коллонадой. Это было особенно актуально, учитывая то, что собирался дождь, а площадка была под открытым небом.

У Кэлен сердце болело за коленопреклонённых людей, стоявших по всей площади, впав в религиозный транс. Они как зачарованные монотонно и слегка нараспев произносили в унисон одни и те же слова посвящения. Снова и снова. Исповедница решила, что это и должна быть та самая присяга дому Ралов, о которой ходило столько молвы в Срединных Землях. Много какие короли завидовали чёрной завистью правителям Д’Хары, обладающим таким покорным, словно рабы, народом.

С неба упала пара капель начинавшегося дождя. Но люди всё стояли. А если разбушуется гроза или метель? Неужели Магистр Рал заставляет их терпеть и кланяться ему даже тогда?

Ричард глянул на потолок коридора, убедившись, что на Мать-Исповедницу дождь не попадает.

— Постоянные посвящения вовсе не обязательны, однако мы всё равно каждый день собираемся здесь. Это благодарность, — мягко сказала Кара, догадавшись о том, как должны выглядеть традиции её страны в глазах чужестранки.

— Посвящение необходимо, чтобы защититься от сноходца, —Ричард враз помрачнел. — Но повторять его действительно не нужно. Достаточно верить в силу уз.

Кэлен скрестила руки на груди и недоверчиво выгнув бровь, покосившись на Магистра Рала. Её совершенно не трогали его слова об отсутствии необходимости каждый день обдирать колени по нескольку часов. Даркен Рал славился своим умением втираться в доверие к собеседнику. Почему бы и сыну не обладать таким умением? Факт оставался фактом: Ричард Рал позволяет людям часами стоять под дождём и молиться на себя.

— Сноходец? Вы говорите о Джегане, правителе Древнего Мира? — Кэлен слышала, что Император обладает какой-то редкой способностью проникать в разум людей, «влезая» в крошечный промежуток между их мыслями, и захватывать контроль над их разумом и телом. Верилось в это девушке, прожившей всю жизнь среди волшебников, довольно слабо.

— Да, о нём. Сноходцы появились еще во времена Великой Войны волшебников, и мой предок был вынужден создать Узы, чтобы укрыть свой народ от этих тварей. Сноходцев истребили, когда они вышли из-под контроля. Но один появился снова, — прорычал Ричард.

— А узы по-прежнему связывают нас и защищают, — с некой гордостью добавила Кара.

— Как удобно, — заметила Кэлен, скрестив руки на груди. — Снова появляется неведомое чудовище, а защитить всех от него способны только вы, Магистр Рал. Да ещё время такое выбрало, как раз к моменту, когда ваша семья положила глаз на Срединные Земли.