Магистр Рал наградил её таким красноречивым взглядом, что Кэлен невольно напомнила себе, что в доме этого мужчины она — гость. По крайней мере, пока не выйдет за него замуж.

— Вы можете сколько угодно ставить мои слова под сомнение, Мать-Исповедница. Но платить за ваши ошибки будете не вы одна.

Кэлен резко вдохнула, крепко сжав челюсти. Она не привыкла, чтобы её отчитывали, словно маленькую девочку. Да далеко не каждый волшебник мог себе такое позволить!

— Я надеюсь, что скоро мы избавимся от необходимости связывать себя. Каким бы то ни было способом, — твёрдо заявила Исповедница, чётко давая понять, что менять точку зрения не собирается. Она отвернулась от Ричарда Рала и вышла на площадь, прямо под дождь, проходя мимо коленопреклонённых людей.

Ричард не стал провожать невесту до её покоев, которые ей выделили до тех пор, пока они не поженятся.

Было видно, что в Д’Харе Мать-Исповедницу стараются принять достойно: дорогая мебель, наверняка сделанная лучшими мастерами в стране, обтянутая изящной, без единого изъяна набивной тканью приятного тёмно-синего цвета. Здесь даже был книжный шкаф, уставленный различной литературой.

Взгляд Исповедницы упал на тёмно-красное платье, аккуратно разложенное на кресле. Кара, которой Магистр Рал поручил охрану Кэлен, терпеливо ждала, когда же невеста её повелителя возьмёт его в руки.

— Это платье наши швеи сшили тебе на свадьбу, — Кара протянула ей изделие, — посмотри.

Кэлен наградила морд-сит едким взглядом прищуренных глаз. Так вот чем занималась эта девушка в дороге, так пристально её разглядывая! И как только сумела передать мерки во Дворец?

Кэлен подошла к креслу и аккуратно взяла платье в руки. Ткань была мягкой на ощупь, блестящей. Шёлк. Очень качественный и очень дорогой. Девушка подошла к зеркалу и приложила его к себе так, чтобы можно было увидеть, хотя бы примерно, как оно смотрится на ней.

Кара села на небольшое кресло, и с видом заинтересованного зрителя сказала ей, озорно улыбаясь:

— Примерь, чего же ты ждешь?

Через пару минут Мать-Исповедница вышла из спальни в свадебном наряде.

Это было странное ощущение. Всю жизнь каждая Исповедница носила только одно платье: то, в котором принимала исповеди людей. Это были их короны, их доспехи. Это были единственные свадебные платья, которые они могли позволить себе носить. В них Исповедницы выбирали себе мужчину.

Юбка в пол, длинные широкие рукава по длине шли до самой талии, треугольный вырез не был сильно низким, но и аккуратные формы Кэлен совершенно не скрывал. Края рукавов были вышиты золотой нитью. Кэлен подняла руку и рассмотрела узор на рукаве, осторожно пройдясь по нему пальцами. Она поняла, что его составляли надписи на древнед’харианском. Кэлен знала лишь пару слов из этого мертвого языка, но по ключевым словам она смогла определить суть надписи. Здесь говорилось что-то о долге человека, как правителя. Хороши же шутки у Магистра Рала.

Девушка собрала волосы, приподняв их вверх, к затылку. Смотря в зеркало, Кэлен не узнавала себя. Женщина в отражении не была Матерью-Исповедницей, она была леди Рал — женой Магистра, правителя Д’Хары.

— Почему красное? — внезапно вслух сказала Кэлен. В платье ей не нравился именно цвет. Она обернулась и посмотрела на морд-сит, сидящую в кресле. — Почему именно красное?

Кара встала с кресла и положила руку на плечо Кэлен. Это был такой простой, дружеский жест. Кэлен едва сдержала слёзы. Она вспомнила, как морд-сит отдёргивали свои руки от неё, словно от змеи, в первые дни путешествия. А теперь Кара без опаски утешала её, Исповедницу.

— Потому что красный — цвет крови, — мягко сказала морд-сит. — Он напоминает тебе о крови миллионов людей, которая прольётся, если ты сделаешь неправильный выбор. Не отталкивай его. Магистр Рал хочет как лучше. Между прочим, — девушка повела рукой вокруг. — Любимый цвет Ричарда — синий.

Кэлен слегка улыбнулась, подтрунивая над морд-сит.

— Платье коротковато. И велико.

— Я передала Магистру Ралу всё правильно, — вскинула голову телохранительница волшебника. — Это он не ожидал, что ты такая высокая и стройная.

Мать-Исповедница тихо рассмеялась. Какая же всё-таки Кара была замечательная. Ричарду Ралу очень повезло, что такая девушка на его стороне.

— Красный — это цвет дома Ралов, да? — спросила Кэлен.

— Да, — кивнула морд-сит. — Если наденешь на свадьбу это платье, народ примет тебя. Так ты покажешь, что хочешь стать частью нас, частью Д’Хары.

Исповедница устало вздохнула, опуская руки и снова смотрясь в зеркало, видя там женщину, которую она не узнавала.

— Если бы ты знала, как я не хочу выходить замуж за Магистра Рала, Кара. Я чувствую себя так, будто совершаю величайшее предательство, — Кэлен так не хватало сестёр, которые выслушают и всё поймут. Её учили не показывать своих эмоций ни перед кем, кроме Исповедниц, но кому теперь Кэлен лить слёзы, когда она осталась совершенно одна? Да, девушка согласилась на брак ради спасения Срединных Земель, но какой ценой? Она войдёт в историю как Мать-Исповедница, потерявшая свои земли, предавшая суверенность стран, доверившихся ей. Кэлен Амнелл также запомнят как Мать-Исповедницу, склонившую голову перед мужчиной, волшебником-правителем.

— Я понимаю тебя, — тихо сказала Кара. — Мне тоже приходилось отдавать тело человеку, которого я не любила. Но ты его хотя бы не ненавидишь. Ты можешь притворяться или даже думать, что это так, но ты не ненавидишь Магистра Рала. И он, поверь мне, не получает удовольствия от твоей боли. Я не могу представить, как тяжело тебе пришлось, когда ты потеряла всех своих сестёр. Но если ты захочешь, я и мои сёстры будем рядом.

Кэлен взяла девушку за руку, крепко сжав её ладонь:

— Почему ты так веришь ему?

— Он освободил нас, — со слезами на глазах прошептала Кара.

Кэлен не знала, с каким расчётом Ричард Рал так поступал, правда ли он отличается от деспотичного отца, но Мать-Исповедница твёрдо решила: ничьим придатком она не будет. И Срединные Земли останутся под её, Кэлен, началом.

— Я оставлю этот цвет. Выйду, как подобает правительнице Д’Хары.

========== Глава I ==========

В Большом Зале суетилась целая сотня слуг, не меньше. Несмотря на войну, неумолимо подступавшую к Новому миру, праздничные приготовления к свадьбе Магистра Рала охватили весь Народный Дворец.

Слуги сновали туда-сюда, переговариваясь между собой и косясь на чужестранку-невесту, идущую подле их правителя. Время от времени они донимали Ричарда вопросами, куда поставить тот или иной предмет, но мужчина немедленно переадресовывал их будущей супруге. Всё-таки в подготовке торжественных мероприятий, да и в благоустройстве дома как такового, разбирались лучше женщины — по крайней мере, таково было его мнение. Мать-Исповедница же, сцепив зубы и сжав руки в кулаки, взяла на себя обязанности подготовки собственной свадьбы. Похоже, Ричард Рал и правда считал, что покончил со Срединными Землями, присоединив их к Д’Харе, раз уже и с ней не считался, как с правителем.

Лорд Рал, осмотрев масштабы приготовлений, с удивлением понял, как много гостей будет на торжестве. Все лорды и леди Срединных Земель и Д’Хары соберутся в Народном Дворце лишь для того, чтобы посмотреть на Ричарда и Кэлен. И, конечно, правители Срединных Земель не преминут воспользоваться возможностью урвать пару-тройку привилегий в новом союзе. Некоторые из них, Ричард был в этом уверен, будут достаточно наглы, чтобы открыто потребовать денег в качестве компенсации за потерю суверенитета и, соответственно, налогов на содержание знатных особ. Д’Хара была, несомненно, богатой страной, одной из наиболее обеспеченных частей Нового Мира. В ней находилось сравнительно немного земель, пригодных для сельского хозяйства, но и их вполне хватало для обеспечения всей страны продовольствием. Но главное богатство Д’Хары заключалось в её ресурсах, в частности в золоте, которое давным-давно обеспечило её суверенитет. Конечно же, страна морд-сит и волшебников-правителей (занятие, в Срединных Землях считавшееся недостойным обладателя дара) была лакомым кусочком для многих. Но именно из-за морд-сит, беспрекословного авторитета дома Ралов, как сильнейшего рода волшебников во все времена, бывшего наравне с эйдиндрилскими Зорандерами, и устрашающей армии, в которую государство вкладывало огромное количество средств, отбивали охоту нападать на Д’Хару вот уже двести лет.