Это информация не давала Лили покоя. Что ещё за ритуал? Кого он собирается искать в ночи?

«Неужели меня?!»

Ведь Рейнар говорил, что обязательно найдет того предателя, который поджог лагерь. Странно, что теперь он почти не упоминает о нем и словно бы забыл о присутствии темных во дворце. И пусть Лили не позвали на свадьбу, она чувствовала жизненную необходимость в том, чтобы туда пробраться. Её как магнитом тянуло в бальную залу, которую начали готовить самой первой. Круглые сутки слуги убирали это помещение, украшали, таскали мебель и даже музыкальные инструменты. Её служанка стала главным источником информации. Она как пчелка носилась по дворцу, выведывая все, чем интересовалась её госпожа и доносила ей. Так Лили узнала, что на свадьбу приглашено пять тысяч человек, планируются широкие гуляния в столице, пышный бал во дворце и странное мероприятие в глубине сада. Внутри него, в самой дальней части, огородили территорию и не пускают никого, кроме Императора и его советников. Кроме Рагора.

Все мысли Лили были лишь о ребенке и о том, как бы ей пробраться на бал. Ничего не шло в голову. Ведь Рейнар или Барион её узнают, как только увидят, и вот тогда начнется концерт. Как бы её не выгнали из дворца после такого открытого неповиновения Императору...

- Госпожа, извините... - робко начала разговор Ателика в ночь перед свадьбой. Весь дворец гудел в ожидании самого пышного праздника последних лет, и только в крыле фавориток царила тишь да гладь. Им-то туда вход воспрещен... - Но мне кажется, вы очень хотите попасть на этот бал.

- И что? - устало вздохнула Лили. - Рейнар строго запретил.

- Мы можем устроить всё так, что Повелитель ничего не узнает, - с намеком произнесла Ателика, но, наткнувшись на нахмурившуюся Лили, смущенно опустила глаза.

- Что ты имеешь в виду? Это ведь не маскарад. Если меня заметят, то накажут, а то и вовсе выставят отсюда.

- Госпожа, приглашены пять тысяч человек, - все также заговорщиски продолжила служанка, с ожиданием смотря на девушку. Лили не понимала, что именно ей хотят донести, и тогда она пояснила: - Это огромная толпа. В прошлый раз пригласили четыре с половиной тысячи на коронацию Императора, и уже тогда яблоку негде было упасть. Вы можете побыть среди гостей, провести время на улице, и никто вас не заметит. Но даже если вдруг увидите кого-то знакомого, ы легко сможете затеряться в толпе.

Лили застыла, удивленно смотря на Ателику. Такая тихая, скромная и послушная девушка открыто предлагает ей нарушить прямой приказ Императора и пробраться на бал. Удивительные метаморфозы происходят с людьми!

- А наряд? У меня нет бального платья, - пожала плечами Лили.

- Я найду для вас, - улыбнулась служанка, поняв, что её идею приняли. - На нижних этажах хранится множество платьев, ведь надевать одно из них два раза - дурной тон. Уверена, я подберу что-то для вас и за ночь все подготовлю, а вы выспитесь хорошенько.

Ателика так вдохновилась идеей провести свою госпожу на бал, что позабыла про сон и усталость. Она опрометью бросилась на нижний этаж, прихватив у спящей ключницы громко позвякивающую связку. Она подберет все самое лучшее!

Проснувшись по утру, первое, что увидела Лили - манекен в шикарном красном бальном платье, стоящий посреди её спальни. Встав, она приблизилась к этой завораживающей красоте и не могла поверить, что ЭТО приготовлено для неё. Корсет рубинового цвета был украшен ярким бантом на талии и множеством сверкающих страз на груди. Он плавно переходил в многослойную пышную юбку, расшитую сверкающей золотой нитью. Какая красота! Лили и представить себе не могла, что однажды ей представится шанс надеть такой великолепный и дорогой наряд. Малыш внутри неё радовался вместе с мамой. Она вообще заметила, что её крошка чувствует себя хорошо в те моменты, когда у неё самой легко на душе.

- Госпожа, вы уже проснулись, - радостно произнесла вошедшая Ателика. - Вам нравится?

- Очень, - не стала скрывать Лили, с восхищением смотря на сверкающее от солнечных лучей платье.

- Я выбрала не самое роскошное, - виновато пожала плечами служанка. - Это довольно скромный бальный наряд по дворцовым меркам. С ним вас вряд ли кто-то заметит. Но мне надо его подшить, чтобы оно пришлось вам точно по росту. Померяете?

- Конечно! - радостно воскликнула Лили, на ходу сбрасывая ночную рубашку.

Чтобы надеть на неё такое пышное платье, пришлось делать это через голову. Красное облако накрыло её, обрушившись сверху, но легко соскользнуло вниз, свободно повиснув с незатянутой шнуровкой. Ателика принесла туфли в тон на небольшом каблучке. Чтобы все измерения получились точными, пришлось затянуть корсет, но Лили попросила не сделать это слишком туго. При сдавливании в районе живота ей резко становилось плохо, кружилась голова, и очень хотелось присесть и выпить холодной воды. Пришлось оставить талию свободной. Ателика замерила подол платья и принялась подшивать его, чтобы оно не волочилось за девушкой по полу, наподобие веника.

Пока служанка закалывала ткань иголками, Лили любовалась на себя в зеркало. Оказывается, ей очень идет красный цвет и блеск сверкающих камней. Корсет подчеркивал её стройную хрупкую фигуру, а пышная юбка создавала ареол воздушности и какой-то странной благородной женственности. Как жаль, что Рейнар не увидит её такой...

Лили одернула себя, дав себе мысленную пощечину. Да какая ей разница, увидит ли Император всю эту красоту?! Она не для него...

Малыш послал ей легкую волну грусти, но Лили успокоила его, легонько погладив живот.

Свадьба была назначена на ранний вечер, и уже несколько дней в столицу прибывали важные гости, заполняя собой дворец и все столичные гостевые дома. Лили и представить себе не могла, как вся эта толпа народа поместится во дворце.

Рейнар почти не появлялся на людях. Большую часть времени Император проводил в своих покоях, созывал Советы разного уровня важности и принимал иностранные делегации. Сегодня вечером ему уж точно будет не до Лили.

Само торжество бракосочетания по традиции должно начаться на закате, а пока солнце только клонилось к горизонту, всю территорию дворца заполнили люди в сверкающих нарядах. Из своего окна Лили наблюдала, как на вынесенных на улицу столах сама собой появляется еда и напитки, играют тихую мелодию музыканты, а весь двор заполняется людьми. Ателика сделала ей высокую прическу и помогла надеть платье. Что бы она делала без этой удивительной девушки?

Тайком Лили удалось выскользнуть из крыла фавориток и слиться с толпой, в которой она и вправду не выделялась. Теперь осталось только найти Рейнара и проследить за ним.

Среди всей этой блестящей суеты Лили чувствовала себя крайне неуютно и старалась просто не обращать внимания на сверкающую роскошь дворца. Она продиралась сквозь море людей в сторону сада. Музыканты играли нежную греющую душу мелодию, и хотя бы от нее Лили становилось легче. Признаться честно, она очень волновалась. Что за ритуал устроил Император? Зачем? Почему именно перед свадьбой сестры, неужели нельзя было подобрать другого времени? Лили не хотела себе в этом признаваться, но её странным образом тянуло в этот омут, она испытывала жгучее желание разобраться и сунуть свой нос за пределы огороженной в саду территории. Сейчас все эти веселящиеся люди, столы, полные фужеров с шампанским и вином, казались лишь раздражающими мелочами, мешающими ей в достижении целей. Ровно до тех пор, пока Лили не почувствовала аромат жареного мяса.

Едва этот пряный запах добрался до её носа, желудок издал жалобный стон, который потонул в звуках скрипки. Малыш среагировал незамедлительно и ясно дал понять маме, что он не прочь полакомиться мяском.

- Солнышко, не сейчас, - прошептала Лили, но её ребенок не посчитал нужным слушаться мать. Он посылал ей настойчивые сигналы о том, что здесь и сейчас он хочет, чтобы она съела жареное мясо! У Лили слюнки текли от запаха блюда, которое раньше не вызывало никакого интереса. Сейчас нет времени на это! Нужно спешить!