Я не верю в чудеса, со мной они никогда не происходили. Не верю, что шелковистый клубочек в мгновение ока исправит ошибку, совершаемую на протяжении веков. Но даже если исправит... Что тогда произойдёт?

Я стану настоящим драконом. Но, родившись проклятым, как и Хель, понятия не имею, что значит быть другим. Мне нужно будет заново учиться жить. Заново терпеть насмешки старших родственников и требовательность наставников. Бороться за признание наравне со всеми. Побеждать и проигрывать, и возможно, делать второе куда чаще, чем первое. Но всё это можно преодолеть. А вот одну простую вещь...

Придётся расстаться с Мантией. Навсегда. Обходиться без её поддержки и помощи. Лишиться возможности разговаривать хотя бы с призраком собственной матери...

Нет. Слишком большая потеря. Потеря, затмевающая все обретения. Я попросту не смогу с ней смириться.

— Спасибо, Ксо. Не сейчас. Может, потом?

Мешочек исчез в складках просторного кафтана.

— «Потом» не бывает, Джер, и ты знаешь это не хуже меня. Можно только однажды попытаться обмануть судьбу. Второй раз она не отведёт взгляда от твоего пути.

Беспечно пожимаю плечами:

— Значит, никогда.

Кузен горестно вздыхает.

— Упустить такой шанс... Приложить огромные и совершенно дурацкие усилия, чтобы хранить посылку в целости, при этом рискуя здоровьем и жизнью... Тебя нельзя оставлять одного. Права была матушка, говоря: разрушение всегда начинается внутри, а не приходит снаружи. Больше никакой самодеятельности, слышишь?

— М-м-м...

Маленькие глазки медленно, но верно расширяются:

— Ты опять что-то задумал?

— Вроде того.

— Не покинешь комнату, пока всё не расскажешь и не получишь моё одобрение, — поставил непререкаемое условие Ксаррон.

— Хорошо, хорошо... Ничего ужасного и опасного не будет — я всего лишь прогуляюсь по следам принца, посмотрю на некроманта и сразу же домой.

— И почему я не верю ни единому слову? — следует задумчивый вопрос, не нуждающийся в ответе.

— Ксо, ну в самом-то деле! Или скажешь, тебе безразлична судьба его высочества и можно вовсе забыть о мальчике?

— Именно так, — кивнул кузен. — Я провёл в его обществе несколько дней и скажу прямо: принц — отрезанный ломоть. Его нельзя и близко подпускать ни к трону, ни к могуществу. Думаю, спорить не будешь. Или?..

Я виновато почесал шею.

— Оставлять некроманту столь роскошный подарок? Нет уж.

— Надо было убить мальчишку, только и всего. Теперь же положение осложнилось.

— Убить? Это никогда не поздно сделать.

— Для начала нужно ещё добраться до цели, — с нажимом напомнил Ксо.

— Доберусь. Место известно, осталось только прибыть туда, осмотреться и...

Любопытствующее повторение:

— И?

Не люблю раскрывать карты заранее, но придётся — судя по настроению кузена, если утаю хоть что-то, он найдёт способ запереть меня подальше от мира. Пока не раскаюсь и не вымолю прощение.

— Я рассчитываю проникнуть в окружение труповода. Ему нужны слуги. Хорошие слуги, из тех, что трудно найти и ещё труднее удержать. А подобравшись поближе, решу, как действовать. Заодно посмотрю на принца.

— С целью?

— Возможно, он изменится после всего случившегося. Если да, попробую ему помочь. Нет... что ж, всегда остаётся предложенный тобой «способ».

«Милорд Ректор» пожевал губами, но возражения в грустном взгляде маленьких глаз так и не появилось.

— Насчёт изменений, Джер: если он не захочет меняться, не встревай. Обещаешь?

— Почему?

— Мы меняем себя сами и никак иначе. Да, иногда пользуемся помощью извне, чтобы чуть-чуть выровнять дорогу, по которой идём. Но прокладываем её мы и только мы. Обещай, что когда увидишь принца и поймёшь, что он не желает ничего исправлять, ты просто отойдёшь в сторону. Согласен на такой вариант?

Я обдумал предложение. Серьёзно и тщательно.

— Договорились. Кстати, а зачем ты вообще тащил его с собой в поместье?

Кузен невесело усмехнулся:

— Его невыносимое высочество ухитрился разругаться не только со старшим братом и сестрой, а и с отцом. Король уже был готов сдать своего отпрыска под опеку коменданта столичной тюрьмы, представляешь? Мне такой расклад не понравился. Сам подумай: знать, претендующая на власть, охотно провозгласит принца-узника мучеником и праведником, вознесёт его лик на знамёна и развернёт настоящую войну. Умеючи можно поднять половину Шема против короля, тиранящего не только народ, но и собственных детей... Его высочество нужно было на время удалить от бурлящей жизни в столице, что я и сделал. А с твоей помощью едва не удалил от жизни вовсе.

— А Кер-Эллид ты выбрал из-за наследника-оборотня?

— Отчасти. Я не придавал значения слухам и толкам, ходящим об этих местах... Однако, насколько мне известно, принц и тут постарался на славу?

— Да. Требуется присмотр направляющего.

— Что ж, — Ксаррон одёрнул кафтан и похлопал ладонями по запылённым полам, — на то имеется Киан. Думаю, он не откажется принять участие в судьбе юного соплеменника.

— Ксо...

— Что ещё? — Кузен настороженно оглянулся на полпути к двери.

— Можно я посмотрю, как всё будет происходить?

— Смотри, — следует великодушное разрешение. — Только будь любезен, сними эту паскудную Вуаль!

— Можешь не стараться прожечь во мне дырку ненавидящим взглядом, я к сим злодействам рук не прикладывал.

Киан промолчал, хотя коротко дёрнувшиеся губы готовы были произнести: «Оно и видно, что не прикладывал».

Куль, обёрнутый сетью — вот на что походил сейчас законный и последний живущий на свете хозяин Кер-Эллида. Радовало наличие густой шерсти: если бы волк получился плешивым, пришлось бы смотреть, как плетёные нити ловчей сети уходят прямо в плоть, и поверьте, подобное зрелище вполне способно лишить аппетита на денёк-другой.

Слуга кузена присел на корточки рядом с молодым оборотнем, стараясь сохранять на лице привычную угрюмую гримасу, однако уголки губ направляющего с каждым вдохом смягчались, не приближаясь к улыбке, а успешно теряя строгость, и вокруг серо-жёлтых глаз начала проступать сеточка добрых морщин. Именно этого метаморфа я боялся в детстве, как огня? Да он во сто крат ласковее моего знакомого шадд’а-рафа! И как раньше-то не замечал?..

Нирмун вздрогнул, одновременно отдёргивая морду от руки Киана и рассчитывая на обратном движении впиться клыками в незащищённую плоть, но старый оборотень, как ему и было положено, угадал намерения молодого и обидно шлёпнул по носу:

— Не дури. Не надо.

И всё. Больше не прозвучало никаких слов. Ни успокаивающих, ни уверяющих в отсутствии опасности, ни обещающих скорое избавление от мучений. Широкая жёсткая ладонь легла на серую шёрстку волчьего лба, и болезненно блестящие глаза облегчённо сощурились. Направляющий начал свою работу.

В большинстве случаев метаморфы знают, как и что нужно делать при наступлении времени и надобности Обращения, но далеко не каждый сможет хоть вкратце описать механику изменений, а уж тем более, своё участие в них. И впервые обернувшийся малыш, и его опытный родитель на ваш вопрос лишь улыбнутся, рассеянно моргнут, пожмут плечами, в лучшем случае сказав: «Моё тело всё сделало само». Так и происходит в реальности, потому что сотни поколений намертво вписали последовательность действий в память рода, хранящуюся за границами сознания, но бывает, требуется не только позволить плоти «вспомнить», но заставить её поработать осознанно.

Низшие оборотни обладают сразу двумя Кружевами-остовами, по которым течёт Сила и вокруг которых можно сгустить материю на Первом уровне существования, в Пласте реальности, и по собственной воле выбирают одно из них. Но в отличие от найо, способных перетекать по обликам каждый вдох, обычные метаморфы бережнее относятся к своим возможностям, скаредно обращаясь либо человеком, либо зверем на довольно продолжительное время. К тому же опасность непрерывного Обращения именно в том и состоит, что при переходе через определённый количественный рубеж метаморф просто не способен вернуться назад, к постоянству: изменения следуют одно за другим, без остановки, вычерпывая все имеющиеся запасы, пока не наступит полное истощение и смерть. Найо могут позволить себе свободу: оконечные Узлы их Кружев раскрыты, как у Мостов, и легко добывают Силу из окружающего пространства, а прочие оборотни, некогда выбрав ограничение, вынуждены тратить время на накопление необходимого количества Силы. Отсюда и легенды о полнолунии и прочие глупости, подтверждающие простейшую истину: если есть возможность быть скупым и пользоваться чужими услугами, зачем бездумно тратиться? И у нас сейчас луна ещё сохраняет округлые бока, к тому же имеется способный в крайнем случае поделиться своими запасами...