Мирдана глотнула из бокала охлажденного шербета и возразила:
- Зри в корень, Карх. Жалованье покрывает его расходы, потому что он живет в подвале. Не в роскошном флигеле, как ты, и не на антресольных этажах, а в сыром подвале. У нас слуги, и те живут в более комфортных помещениях.
- Так он ведь подземник, и...
- Думаешь, он не хотел бы жить в собственном особняке? Р'Энкор любит комфорт не меньше нас с тобой, но живет в подвале, потому что человеческое сообщество его принимать не хочет... пока. Он хотел бы иметь слуг, но кто наймется прислуживать дроу? И уважения тоже хочет, потому что ненавидит он людей или нет, но предпочел бы, чтобы к нему обращались по имени и титулу, который у него, сына знатного Дома, все же имеется, а не 'эй, ты, поганый дроу'. Так что предмет для переговоров есть. Если он будет вести себя по-человечески - сможет рассчитывать и на особняк, и на слуг, и на уважение. Именно это я ему и растолковала: я не смогу найти для него уютное место в нашем обществе, если он будет зловредничать и давать волю своей неприязни.
- Угу, как же... Я все никак не могу забыть его перекошенную ненавистью рожу, а ты - по-человечески...
- Его ненависть вторична. Он ненавидит людей за то, что люди ненавидят его. Очень легко, просто и естественно ненавидеть того, кто ненавидит тебя. И принцип этот работает в обе стороны. Если заставить его держать себя в узде - со временем к нему привыкнут, это сейчас идея о дроу, заседающим за общим столом с другими дворянами, вызовет резкое неприятие. Лет через десять все может измениться.
Кархад вздохнул.
- Р'Энкору - дворянство? Не перегиб ли это?
- Вот о чем я и говорила.
- Но почему?!
- Потому, что мне свойственно чувство благодарности. Не так давно он спас папу, тебя, Криштана, Фэйда и Баннарда от мучительной смерти...
- За деньги.
- Вот именно, что всего лишь за деньги, - возразила принцесса. - А я могу тебе назвать за последние сто лет нашей истории полсотни случаев, когда рыцарский сан, дворянство, почести и богатство люди получали за гораздо-гораздо меньшее.
- Так то люди - а это дроу, неблагодарное и жестокое создание.
Мирдана проглотила кусочек пирожного и взглянула на Кархада в упор:
- Неблагодарный злой дроу, говоришь? Р'Энкор спас в том числе и тебя, твоя собственная благодарность где, благодарный ты наш?
- Ладно, тут мне крыть нечем, - признал рыцарь, - и пора бы себе уже намотать на ус, что переспорить тебя никогда не удается...
- Это потому, что когда ты учился ратному мастерству, меня посещали учителя философии и мудрости всемирной. Я кое-что смыслю в ненависти и благодарности человеческой.
Рыцарь снова вздохнул и выбрал с подноса пирожное с сыром и фруктами.
- Я только лишь напомню, ни на что не намекая и не жалея продолжать проигранный мною спор, что Р'Энкор - не человек. Ни на йоту.
- Его любовь, скорбь и ненависть - точно такие же, как и наши.
Кархаду не осталось ничего другого, как сменить тему разговора.
А прямо посреди пира случилась беда.
Вначале появился эльф в сопровождении нескольких слуг и был доставлен к королю. Затем Дэнбар ушел, а четверть часа спустя раздался тройной сигнал призыва.
Кархад явился незамедлительно и занял свое место с краю, подозревая неладное по мрачному лицу короля, вскоре появились и другие дворяне, а также посол Кадории.
Когда все главные советники и соратники оказались в зале, Дэнбар, барабаня пальцами по подлокотнику трона, сказал:
- Итак... Эльфам пришла весть от их сородичей в Далмаде - они магией передают сообщения - а светлейшие решили поставить в известность и меня... Таинственные воины успели добраться в Далмаду и атаковали Ламедию. Клейдан собрал в столице и возле нее практически всю свою армию, но это ему не помогло: город был взят штурмом.
Со всех сторон посыпались вопросы и возгласы, быстро переросшие в бедлам, потому королю пришлось несколько раз ударить рукоятью скипетра о подлокотник, чтобы навести в зале порядок.
- Эльфы видели, как 'якобы демоны' разгромили войско Далмады, развалили часть стены магией и вошли в город, после чего над Ламедией появились дымы пожарищ. Однако вскоре отряд ушел оттуда и двинулся куда-то еще. Вот, собственно, все, что они знают. А, и еще. Демонический отряд передвигается на телегах, но есть в их караване и одна карета. Видимо, для командира.
- Тот же образ действий, что и в Зоданге, - заметил граф Арканайский, - зашли и вышли. В Каэр Зодан они перебили храмовников и спасли чернокнижника. А что они сделали в Ламедии? Ради чего им было входить и сразу уходить? Что там есть такое, что может заинтересовать тех, кому ранее понадобился чернокнижник Норлаш?
- Хороший вопрос... Посол, может, ты знаешь?
Тот только развел руками:
- Как я могу знать, чего нужно демонам?
Тут один из стражников кашлянул в кулак.
- Позволите слово молвить? - раздался из-под забрала вкрадчивый голос Р'Энкора.
- Говори.
- В Ламедии имеется гильдия жадных и трусливых магов, подконтрольных Клейдану. В том смысле, что они владеют обширной библиотекой колдовских книг, которые считают запретными. Сами боятся использовать и другим не дают.
- Откуда ты это знаешь? Сама гильдия ни для кого не секрет, но откуда знаешь про библиотеку?!
- Меня однажды наняли украсть оттуда пару книжек.
- И... как ты это сделал?
- Зашел, взял и ушел. Недоумки даже не поняли, что я к ним в гости заглядывал. Это был первый контракт в моей жизни, когда не надо было никого убивать, но платили хорошо, вот и согласился.
Король задумчиво подпер голову кулаком.
- И как ты думаешь, что понадобилось там нашим демонам?
Дроу развел руками:
- Я не библиотекарь, потому не знаю, что там у них вообще есть. Нужные книги искал по титульному листу, а все остальные названия мне ни о чем не говорили.
В этот момент от двери донесся голос Вайтреллинэля, придворного мага:
- Зато я, кажется, знаю. Как уже сказал гребаный дроу, там полно книг с весьма опасными знаниями, но те же знания все равно гуляют по рукам в виде копий книг или книг других магов. Так что вся их затея с запрятыванием запретных, по их мнению, манускриптов - пустая трата сил. Но одна книга, особенная, у них есть. Я вспомнил о ней, когда прозвучало имя Норлаша... Один чернокнижник, учитель учителя Норлаша, написал труд о магии высших эльфов, в том числе и о том, как пользоваться Обителью Достойных... Сферой Королей, другими словами. Эту книгу мало кто видел воочию, и копии не существуют. Все сходится. Нападающие вытаскивают Норлаша, получив от него знания о книге, затем ломятся по прямой в Ламедию и, надо думать, книга уже у них. И если я прав, то цель этих демонов - самый могущественный артефакт в мире.
Он резко повернулся и пошел прочь.
- Постой, ты куда?
- Надо предупредить эльфов из Эйнтэлл Тайон!
Король забросил ногу на ногу и подпер голову кулаком.
- Вот оно, значит, что... Итак, есть у кого идеи?
Кархад в дальнейших прениях не участвовал. Во-первых, ему нечего было сказать, во-вторых, он не очень-то и верил в происходящее. Демоны - в Сангарии? Разгуливают себе, словно смертные, крошат столицы... Такую картину Кархад себе представить мог, но представить - это одно, воспринять всерьез - другое.
В конечном итоге королевский совет закончился почти полным согласием: надо что-то делать, причем всем, потому что армия одной отдельно взятой страны, видимо, не справится. Было решено рассылать послов и договариваться о совместных действиях, в том числе даже с Клейданом.
- А если откажется, - заметил по этому поводу Дэнбар, - я ничтоже сумняшеся захвачу его столицу, самого Клейдана повешу на стене его дворца, а остатки его армии заставлю подчиниться. После подосланного им отравителя у меня на это есть полное право, так что пускай выбирает, с нами он или против нас. Нам сейчас каждый полк важен.
В целом же, ситуация выглядела обнадеживающей. Кадория и Талсидония вместе - огромная сила, Зоданга, скорее всего, присоединится, Далмада - тем более, а высшие эльфы из Вечного Леса в этой ситуации вообще лишены выбора, потому что именно они - следующая цель демонического отряда. Конечно, звучали резонные опасения, а не расправятся ли демоны с ними еще до того, как удастся собрать войско, однако мало кто представлял себе, как можно вторгнуться под губительную Сень Леса да еще и воевать там против сильнейших магов, имеющих в своем распоряжении источник запредельной силы. Потому в самом конце несколько мудрых людей высказали мысль, что сообща всем вместе, людям и эльфам, новая угроза будет вполне по плечу.
