В городке царил хаос: бежали к воротам угрюмые мужики, вытащенные из тёплых постелей тревожными звуками боевого горна; подобрав юбки, торопились укрыться за прочными стенами ратуши перепуганные женщин; всюду сновали солдаты, подметая мостовую своими длинными тёмно-синими плащами...
-Арбейн, стрелу мне в брюхо, чего встал столбом? - раздался разъярённый крик командира над самым моим ухом. - Беги на склад, скажи этим олухам, чтоб тащили к воротам доски! Давай шевелись, если не хочешь, чтоб люди Вольрада нам всем кишки повыпускали.
- Так точно! - отчеканил я, с лёгкой издёвкой в голосе, - Ещё пожелания будут?
- Да иди уже, наёмник, - презрительно сплюнул капитан, устало привалившись к стене небольшой часовенки, возвышавшейся аккурат посреди главной площади...
Наёмник... Эх, если б это было так. И кто меня дёрнул променять ветер вольных просторов на койку в казарме, пьянящий запах наживы на скупое королевское жалованье, наслаждение схваткой с умелым противником на вялые потасовки в трактире? Спокойной жизни захотелось? Ну вот, Дагор меня сожри, получил - вовек не расхлебаю.
Капитан тоже тот ещё умник - поставил опытного воина в один ряд с безусыми юнцами, едва научившимися держать меч. Нет, я конечно понимаю, что нельзя только-только поступив на службу получить звание сотника или пятидесятника, но вот дюжину бойцов под моё начало вполне можно было бы и поставить.
Ну да ладно, сейчас у нас имеется проблема куда как серьёзнее, чем вся местная стража вместе взятая...
Узкие грязноватые улочки встретили меня вязкой тишиной, изредка нарушаемой лишь отдалёнными выкриками команд да гулким грохотом перекатываемых по мостовой, пустых бочек.
Краешек луны, лукаво выглядывающий из-за крыш низеньких домиков, заливал округу холодным серебристым светом, придававшим ей пугающе расплывчатые, призрачные очертания. Тени, спрятавшиеся в укромных уголках, казались диковинными созданиями, случайно забрёдшими в наш мир какими-то своими неведомыми тропами...
Сиротливо поскрипывала проржавевшая насквозь вывеска у входа в какую-то корчму, тихо журчала дождевая вода, пробившая себе дорожку меж тяжёлых гранитных глыб мостовой, да поскуливал перепуганный до полусмерти дворовый пёс...
Я медленно брёл по пустой тёмной улице, раз за разом прокручивая в своей голове один-единственный вопрос: 'А стоит ли воевать ради того, чтоб род Бронтонов продолжал полировать своими королевскими задницами золотое кресло, по ошибке зовущееся троном?' Чем больше я повторял его, тем сильнее становилось желание перемахнуть через вон ту стену и скрыться в ближайшем лесу. Впрочем, после бойни, что тут вскоре устроит Вольрад, если слухи о нём, конечно, правдивы, никто и не вспомнит о наёмнике, не отслужившем и полдюжины месяцев в городской страже...
- Эй, Арбейн, шевели ногами, морда наёмничья. Капитан хочет, чтоб мы раздавали оружие в арсенале, а не шлялись не пойми где, - окрик, донёсшийся откуда-то из-за спины, вывел меня из оцепенения. Я помотал головой, отгоняя остатки мыслей, и обернулся.
Это был Велдин - хлипкий парень с копной грязных чёрных волос на голове. Как его взяли в стражу, наверное, даже шестерым неведомо, однако сейчас он занимал должность помощника капитана - вполне завидное местечко. Формально, по старшинству этот сопляк был вторым после Альрета. Формально...
- Вот чего стоят приказы твоего командира! - я смачно харкнул на мостовую и растёр подмёткой сапога то, что получилось. - Не знаю как тебе, парень, а мне совершенно не улыбается перед смертью пялиться на потные, грязные, перекошенные от страха рожи. Хочешь услужить своему обожаемому капитану - так беги, а я, пожалуй, прогуляюсь. Быть может, даже одолжу пару кружек эля у местного трактирщика - думаю, он не сильно расстроится.
- Невыполнение приказа - это измена, дезертирство! - возмущённо взвизгнул сопляк, неуклюже доставая меч из новеньких чёрных ножен. - Ты или подчинишься, или умрёшь! - его лицо буквально потемнело от злости. Глупой, мальчишеской...
Я широко улыбнулся и развёл руками: мол, вот он я, атакуй, храбрец. Паренёк ещё несколько мгновений пыжился, пытаясь сдержать распиравшую его изнутри злость, а затем замахнулся мечом и кинулся на меня.
Тяжёлый отблеск серой стали, просвистевший практически у меня перед носом, латная рукавица, вышибающая из парня дух, сине-золотой плащ, утопленный в дождевых помоях. Схватка закончилась, не успев начаться...
- Капитан об этом узнает! - возмущённо прохрипел мальчишка, пытаясь подняться.
- Да уж, пускай узнает, - насмешливо ответил я, глядя на мучения парня, - заодно расскажи ему, где ты умудрился испачкать свой прелестный плащик, который, вне всякого сомнения, тебе очень нужен в бою.
Сказал и вальяжно пошёл себе дальше, насвистывая под нос одну старую задорную мелодию.
Постепенно таинственный мрак опустевших городских окраин начал сменяться успокаивающим потрескиванием факелов. Но вместе с ним вернулись и топот множества ног, громкие отрывистые команды, грохот перекатываемых по мостовой бочек и шёпот извлекаемых из ножен мечей. Тут, поближе к стене, вовсю кипела работа. Кто вытаскивал из домов мебель, пытаясь забаррикадировать ею узкие боковые улочки, кто, напротив, шёл к стене, намереваясь до последнего вздоха отстаивать свой родной город, кто пытался спрятать свои, пускай и не нажитые непосильным трудом, богатства. Плотный поток потных, вонючих и трясущихся от страха мужиков подхватил меня и понёс, туда, где сегодня должна была оборваться судьба многих...
- Эй, Арбейн, чего это ты среди этой черни забыл? - внезапно окрикнул меня странно знакомый голос. Я попытался остановиться и оглядеться, но напирающие сзади люди чуть не втоптали меня в грязь. Тфу, Дагор вас всех сожри, неужто вы и вправду так торопитесь умереть...
Грязно выругавшись сквозь зубы, я принялся пробиваться к краю улицы, туда, где на небольшом деревянном помосте собралась группа бойцов, разительно отличающихся от всего местного сброда. Они были одеты в толстыё тёмные кольчуги, сплетённые из мелких плоских колец, слегка поблёскивавших в свете немногочисленных факелов. На их чёрных небольших щитах белой краской была намалевана эмблема - мешок с монетами, разрубаемый надвое мечом. Этот герб мог принадлежать лишь одному человеку - тому, под чьим командованием я проходил не один десяток лет. Бротвин Безухий - один из самых известных наёмников в Вестфолке и командир отряда чёрных вестников. Одни лорды предлагали за его голову щедрую плату, другие, напротив, пытались завлечь к себе, предлагая чуть ли не место командира войска. Впрочем, оно и понятно - боец, способный проникнуть во вражеский замок перебить всех часовых на стенах, прирезать его владельца и уйти, не оставив следов, нужен каждому. Про отряд таких вояк говорить не приходится...
Наконец-то я выбрался из плотного потока людей, спешащих к главным воротам. По пути, правда, пришлось разбить какому-то пареньку кадык, другого бросить под ноги толпе, но это уже мелочи, на которые не стоит даже обращать внимания. Им всё равно сегодня умирать, а часом раньше или часом позже - какая разница?
- Арбейн, сколько лет, сколько зим! - приветствовал меня Бротвин широченной улыбкой, больше похожей на оскал голодного волка. - И как это тебя угораздило попасть в такую дыру? Неужто совсем порастерял хватку с нашей последней встречи?
- Рад тебя видеть, дружище, - сказал я, пристально вглядываясь в лицо старого знакомого, - Смотрю, шрамов-то на тебе прибавилось. Всё так же наёмничаешь, как прежде?
- Да какое уж там! Осел в замке, стал лордом, раздобрел, ребят своих капитанами сделал. А это, - тут он провёл рукой по своей, обросшей жёсткой щетиной щеке, которую рассекали два красных лоснящихся рубца, - трофеи с битвы при Лонграссе. Ох и показали мы тогда надутому выскочке Арнесту, чего стоят его бойцы...
- А в 'эту дыру' тебя как занесло? - наигранно удивился я, лихорадочно пытаясь сообразить, чего старый командир от меня хочет.
