- Так, всё, хватит ходить вокруг да около! - внезапно отрезал Бротвин. - Я хоть и стал лордом, но разговаривать витиеватыми намёками, судя по всему, не научился, так что скажу прямо - давай ко мне на службу. Тебе, смотрю, тут-то не шибко весело живётся.
Странно. Насколько я помню, в прошлый раз мы с ним расстались не на лучшей ноте. Возможно, конечно, что ему сейчас просто отчаянно нужны умелые бойцы, чтоб защитить свои земли от посягательств соседей, вот он и поднимает старые связи, но приглашать человека, которого ты выгнал за прямое нарушение приказа... На Бротвина это совсем не похоже.
- Предложение, конечно, очень щедрое, - уклончиво ответил я, - но, прежде чем его принять, не могу не поинтересоваться - в чём будет заключаться служба и какова оплата?
- По поводу денег не беспокойся, - сказал Безухий, - их у меня теперь в достатке, да и своих мне обижать ещё не приходилось. Верно я говорю, парни?
В ответ раздался дружный рёв двух десяток глоток. Какой-то особо ретивый боец даже запрыгнул на бочку и несколько раз стукнул мечом по щиту, выражая тем самым высшую степень одобрения.
- Насчёт службы, - продолжил Бротвин, когда шум слегка поутих, - ты мне дашь клятву, как подданный лорду, и будешь вместе с другими капитанами защищать мои земли.
- Вот как, сразу в звании? Видать совсем у тебя дела плохи, раз зазываешь на службу тех, с кем расстался в недобрых отношениях, - ответил я, пытаясь всем своим видом выказать безразличие к тому, о чём идёт речь.
- Это ты про приказ-то? - задумчиво протянул Безухий. - Помню, но не думаю, что стоит ворошить былые обиды. Боец ты умелый, а для меня это главное. Насчёт дел, скажу так - драться придётся часто и много. Ну как, согласен?
Что-то темнит лорд Бротвин. Не иначе, как влез в крупную заварушку местных властителей, получил по зубам и теперь пытается заткнуть образовавшиеся бреши всеми, кто под руку подвернётся. Впрочем, на службе у него мне будет всяко веселее, чем в этой вонючей дыре, по ошибке зовущейся городом...
- По рукам! Только вот эту тряпку цветастую вручу местному капитану и можно трогаться, - ответил я, небрежно оттянув край сине-золотого плаща.
- Об этом не беспокойся. Ежели шестеро будут к нам благосклонны, то переговорю с ним после боя, - нахмурился лорд, нервно поигрывая кинжалом. - Ну а если Вольрад все-таки возьмёт город - встретимся у южной башни. Там лес подступает к стенам ближе всего, так что скрыться от преследования не составит труда. Ладно, нам пора на площадь, а тебе, наверное, на пост...
- Тьма или злато! (старый девиз чёрных вестников) Ещё увидимся.
- Тебе тоже стрел в шкуру поменьше, - откликнулся Бротвин. - Ну что, парни, пойдём слушать невероятно занимательную речь капитана о деньгах, которые, как известно, не пахнут!
***
... За этой стеной собрались люди, жаждущие лишь одного - убить вас. Но, после того, как они сделают это, никто не сможет помешать им взять ваших жён и искалечить ваших детей! Пусть даже их будет втрое больше, чем нас, но это наш город, наши стены, и мы должны умереть но не... - надрывался Альстер пытаясь хоть как-то поднять боевой дух собравшихся у ворот. Надо признать, выходило у него это весьма неплохо: по крайней мере, с каждым его выкриком всё сильнее нарастал одобрительный ропот.
Я сидел, прислонившись спиной к шершавому, холодному зубцу стены, и протирал без того чистый меч, периодически поглядывая за тем, что происходило на площади. В голове, словно стайка мелких назойливых мошек, крутился целый ворох вопросов, от которых становилось немного не по себе: 'Вдруг у противника окажется больше сил, чем докладывали наши разведчики? Сколько ударов тарана выдержат ворота? Что, если Бротвин погибнет или, хуже того - спасая свою шкуру, бросит своих людей и меня на растерзание людям Вольрада?' О последнем я старался не думать.
- Наёмники, - продолжал тем временем капитан,- я знаю, что такие вещи, как честь и милосердие для вас - пустой звук, но обещаю - если поможете нам в бою, Рокстон перед вами в долгу не останется.
Вот, кстати, тоже интересный вопрос: 'А заплатят ли мне?' С одной стороны, формально я уже служу Бротвину и являюсь для этого города не более, чем заезжим гостем, но, с другой - кольчуга и меч всё ещё принадлежат Эльборну...
Мои размышления прервал тяжёлый, заунывный вой боевого рога, тугой волной прокатившийся по опустевшим улочкам города. Вслед за ним пришла тишина. Она была плотная, словно разлитое в воздухе молоко, и в то же время прозрачная, будто прохладная летняя ночь на берегу далёкого Делфошта* (владение, расположенное на самом юге Вестфолка - у сизого пролива. Кстати, Арбейн оттуда родом.)...
- Все на стены, отразить атаку! - крик Альрета, больше всего в этот момент напоминавший карканье старого, отходящего в иной мир ворона, грубым ржавым клинком рассёк плотный покров тишины, нависший над городом. Послышались команды десятников, спешно уводивших свои отряды на стены, топот сотен ног, лязг доставаемых из ножен мечей.
Я вскочил на ноги, неловко нацепив на голову шлем, и обратил свой взгляд на то, что происходило по другую сторону стен. Там из-под густого лесного полога выходили тёмные маленькие фигурки воинов врага. Один, второй, третий, десятый, сотый - с каждым мгновением их становилось всё больше. Но там были не только солдаты...
По дороге, словно чудовища, вылезшие из древних легенд, медленно ползли три огромных тёмных силуэта осадных орудий. Вслед за ними, словно стайка детёнышей, двигались десятки тележек с черными как смоль валунами, лоснящимися под желтоватым светом тусклой луны.
-Да помогут нам боги, - глухо пробормотал возникший справа Альрет. - Разведка не докладывала, что у них будут требушеты!
- К Дагору под хвост твою разведку! - отозвался я, поигрывая мечом. - Они притащили с собой пробой-камни. Под их градом стены простоят недолго.
Тем временем фигурки воинов Вольрада, уже заполонившие весь дальний край поля, медленно двинулись к городским стенам. С первого взгляда их строй казался рассыпным, но если приглядеться повнимательней, то становилось ясно, что войска лорда двигались множеством клинов, в центре каждого из которых располагалась осадная лестница. Чем ближе они подходили, тем отчётливее слышался тяжёлый монотонный гул ударов мечей о щиты. Бом, бом, бом - словно стук огромного кузнечного молота, только во много раз сильнее, он давил на защитников города своей многосотенной безликой массой, готовой вот-вот обрушиться на осаждённый город, захлестнуть стены и уничтожить всё живое, что укрылось за ними.
Внезапно стена под моими ногами содрогнулась. Грохот осыпающихся камней, треск перекрытий и отчаянные крики раздавленных людей заглушили даже надвигающийся стальной шквал. От надвратной башни остались одни воспоминания...
Воины врага, увидев это, радостно взревели, и все, в едином порыве, бросились к стенам города.
'Стрелы наложить!' - отрывистая команда с быстротой сокола пронеслась по нестройным рядам защитников. В ответ донёсся тугой скрип натягиваемых тетив, и сотни острых стальных наконечников, слегка поблёскивающих в свете немногочисленных факелов, уставились в темное ночное небо.
'Стрелы отпустить!' - чёрный вихрь, издав тонкий протяжный свист, взвился над рядами защитников и тугой волной обрушился на наступавших бойцов. Крики раненых, стоны умирающих, грохот осыпающихся камней - всё это сплелось в жуткий нечеловеческий вой, плотным пологом окутавшим город и его окрестности.
Несколько десятков тел упали на холодную влажную землю, но это уже никак не могло остановить той лавины воинов, что катилась к подножию стен.
'Камни готовь!' - надсаживаясь, заорал Альрет.
Не медля ни мгновения, я схватил увесистый булыжник, протиснулся между зубцами и обрушил его на головы врагов. Звон шлема, хруст сломанной шеи, предсмертный хрип - и тело падает в жидкую, хлюпающую грязь. Вслед за моим полетели другие камни, заставившие наступавших прижаться к стенам и спрятаться за щитами.
