Вайола нервно мерила шагами синюю комнату.

— Ты Пеллиэ, не соединяешь звуки. А ты — соединяй. Вот неумехи. Кто же так шагает? А? — Воительница временами поглядывала в окно. Гарнизоном руководил нофер Руалон: сидел, обмахиваясь веткой рябины, и вяло реагировал на происходящее. «Никакой бодрости не может придать этим увальням! Тут с кнутом надо, а он…». — Пеллиэ, ты замешивай руны как тесто. Не знаю, как еще объяснить! Ну, постарайся.

Пелли очень старалась.

— Сы-вой-сы-ты-ва золь-ных шы-ла-мов… Вайола! А что это такое?

— Ну… это потом спросим у кого-нибудь. Короче, подруга, читай дальше. Неважно что это. Научишься, будешь читать, что нравится! Ой, я их сейчас…

— Нет, нет! Останься. Вот: по-лу-че-ни-е ки-лин-кера по мо-кы-ро-му сы-по-со-бу. А о чем я читаю, а?

— Не «килинкер», а «клинкер». Про производство шихты для раствора. Пеллиэ, мы же вчера название разобрали. Это очень умная книга! С ней замок можно построить! В замке главное что? Качественная кладка. А остальное — требуха. Были бы стены. Читай! Вдруг, пригодится?

К счастью для Пелли, Воительница не имела никакого понятия о том, что навыки по строительству могут очень-очень скоро пригодится её Благородной Подруге.

Даэрос учел совет брата — подождать с Замком на месте трактира. Но решение принял. А сдвинуть Темного с места, даже если он Темный наполовину, весьма сложно. У него в воображении, тщательно контролируемом, уже возносились к небу башни. Он непременно поможет с самим основанием стен. В их наличии в недалеком будущем он не сомневался.

Даэрос Ар Ктэль вздохнул. «Все-таки, я больше — Темный. Чтобы они там себе не думали. И бабочки там, или тля, а за „ублюдка“, ты мне ответишшшь! Выползень! Когда-нибудь…»

Дорога последний раз вильнула. Впереди мерцал вечерними огнями Дрешт.

Назвать Бенору могучей и полноводной рекой ни у кого язык бы не повернулся. Она зарождалась в предгорьях Запретного леса, выныривая из-под камней сотнями ручейков, соединялась в речушки и несла свои воды к Рассветному морю, собирая по дороге притоки. Буйный и вечно грохочущий валунами Керх присоединялся к ней справа, прыгая по порогам и грозя прикончить каждого, кто решит добраться до Дрешта по его неспокойным водам. Ниже Дрешта Бенора заглатывала Сангу, а еще дальше — Пенрит.

Дрешт, поделенный Бенорой на две почти равные части, мог бы стать преуспевающим городом, если бы не дурной характер реки, которая становилась судоходной только на тридцать — тридцать пять дней в году.

Пальдас стоявший там, где Бенора впадала в море, в зависимости от её желания становился то речным городом, то временным морским портом, то прокисающей лужей. Жители Пальдаса в незапамятные времена прекратили строить причалы — изменчивая Бенора могла в любой год разлиться так, как ей было угодно. Во время разлива они выходили на своих лодках в море, подбирали торговый народ с борта на борт и спешили вверх по реке в Дрешт. Перевозчики миновали распухшее разлившееся русло, в другое время обильно поросшее травой, потом — почти пересыхавшие к этому времени Пенрит и Сангу, и непременно благословляли горный Керх, который своими водами давал им возможность изрядно заработать. Но, спаси Создатель, задержаться с возвращением. Если Бенора обмелеет, то придется сидеть на своей увязшей в иле лодке до следующей воды.

Река не собиралась делать одолжение для жителей Восточной части империи и взваливать на свои берега города больше или лучше Дрешта.

По размеру город превосходил знаменитую Малерну чуть ли не вдвое и тоже был поделен рекой. Но на этом его преимущества и сходства с удачливым портом заканчивались.

Вид на Дрешт с холмов впечатлял — особенно вечером, когда в городе зажигали уличные факелы, свечи в допоздна открытых лавках и масляные светильники у порога каждого дома. Так Дрешт праздновал приход большой воды, которая вымоет все нечистоты из грязного русла Беноры, приведет купцов с товарами из Западной части Империи, соберет со всех окрестных городишек и сел народ на большой торг. В остальное время года город был мрачен по ночам, несуетлив днем и ничем от прочих окраинных городов не отличался.

Отряд прибыл в Дрешт как раз в те дни, когда его второе название «Город огней» опять стало правдой. Город кипел жизнью, бурлил даже на окраинах и уже был забит до отказа разнообразными жителями Империи: людьми, гномами, гоблинами и даже орками. Не исключено, что где-то здесь были и гости с Объединенного Архипелага, которые бывало нет-нет, да и наведывались в Дрешт. Местные жители охотно тратили нажитое за год. Просто некуда было его больше тратить, да и негде.

Все, кто вез товары морем уже разместились по постоялым дворам, все кто собирался на торг давно прибыли, поэтому появление еще одного запоздавшего обоза с Западной стороны никого особенно не удивило — всегда кто-нибудь да опаздывает.

Даэрос решил не тратить время даром и остановиться на ближайшем, первом попавшемся постоялом дворе. Петлять по узким улочкам Дрешта было совершенно незачем. Да и до восхода луны оставалось не так уж много времени. Плащеносцы и вовсе не собирались задерживаться в самом городе. Эльфы мысленно поблагодарили покойного птицееда за задранного мерина, а иначе пришлось бы следить за телегами, пробираясь по малоизвестным огородам.

Как ни упрашивал Расти на последней стоянке отпустить его с за-Предельными людьми, Даэрос не соглашался. Эти люди, не гнавшие мальчишку с телеги, однако же, не собирались приглашать его в компанию на весь дальнейший путь. А напрашиваться и настаивать Темный ему очень хорошо запретил: шипел, ругался и обещал «сглазить». Зато младший разведчик получил задание — доехать с плащеносцами до того места, где они остановятся и пригнать обратно Пегаша. Возницы и на это-то согласись с неохотой. И путь, мол, неблизкий, и мальчонка поедет ночью. На что Нэрнис удивленно изогнул бровь и подвел черту под затянувшимся прощанием:

— Не вижу причины это обсуждать. Наш слуга поедет с вами, переночует на конюшне и рано утром поедет обратно верхом. Расти, видишь эту вывеску? Это постоялый двор «У Блиса». Запомнил? Если заплутаешь на обратном пути, спросишь: западная окраина, «У Блиса». Все ясно? Если здесь нет комнат, тебе скажут, куда мы отправились.

Из ворот двора вышел Даэрос, который ходил на разведку по части комнат и кухни. Лицо у него было… Нэрнис даже забыл опустить бровь. Такое лицо у Полутемного означало, что он опять увидел или нечто загадочное или нечто странное.

— Вы еще здесь? Замечательно! Сульс, поедешь с ними. Так будет спокойнее — мало ли что случится? Или жеребец буянить начнет, или лихие люди на дороге встретятся. Переночуешь с Расти. Надеюсь, вы окажете нам такую ответную любезность. — Голос Темного убийцы птицееда совершенно не предполагал отрицательного ответа. Да и как откажешь, когда он не только их всех спас, но и помог добраться до города: дал лошадь. — Здесь только одна комната. Нам придется ночевать вместе, Светлый. Сульс, Расти, ждем вас завтра утром. И чем раньше, тем — лучше. Мы намерены ехать дальше сразу, как поедим. Задержитесь — останетесь без кормежки. Всё!

Подбежавший слуга подхватил под уздцы Чалого и Черенка. Айшака Даэрос взялся провожать в конюшню сам. Эльфы вошли в ворота. Из-за крепкого бревенчатого забора виднелась вихрастая голова Расти, который забрался верхом на Пегаша. Он обернулся и подмигнул Полутемному: мол, не боись, ушастый, я спать не буду. Следом за Расти проплыли над забором голова и плечи Сульса. Оружейник опять разговаривал со Свищом. Похоже, скучать в дороге они не будут.

На конюшне их ожидала проблема — светло-серая кобылка была совсем не против знакомства с Чалым. Даэрос не умел петь как Нэрнис, да и результат этого пения на жеребце как-то не сказался. Чудо, что они не встретили по дороге ни одной кобылы, а то летать бы брату дальше и выше. Чалого кое-как загнали в денник, а с Айшаком Полутемный договаривался как умел — обещал много вкусных яблок, временами грозил кулаком, то шипел, то почти ворковал. Айшак ничего не понял. То ли он опять виноват, то ли этот «жеребец» просто спятил. Но когда его обожаемый новый хозяин расчесал ему гриву и челку, а напоследок поцеловал прямо в храп, он долбанул стенку денника копытом и решил, что теперь ему все можно.