Голос Кристы гулко отдавался в ее ушах.

— Ваши слова следует понимать так, что он может позволить себе удовольствие, не задумываясь о последствиях? Исходя из своих собственных представлений о нравственности? Это говорит не в пользу вашего брата.

Криста слабо улыбнулась.

— Единственное, что я знаю, так только то, что большинство мужчин разделяют подобные взгляды на сексуальные связи.

— Вы относите своего мужа к этой же категории?

— Конечно. Дэвид не меньше других мужчин подвержен соблазну.

— Очень циничная позиция.

— Я предпочитаю называть ее реалистичной. Ты крайне привлекательная молодая женщина и не скрываешь симпатии по отношению к Алексису. Почему бы ему этим не воспользоваться?

Зои пыталась сделать все от нее зависящее, чтобы сохранить выдержку.

— В таком случае неразумно брать компаньонку, которая может вызывать подобные эмоции и подвергать соблазну.

— Было несколько претендентов, которые могли бы исполнять эту обязанность, — призналась Криста, — но они не подходили в других отношениях. Я предпочла тебя, так как по сравнению с теми, с кем я беседовала, ты кажешься наиболее уравновешенной и разумной. Ты уже заслужила любовь Софии, и я вполне уверена в искренности твоих чувств к ней. Все же я прошу тебя быть благоразумной и помнить, что тебя можно уволить.

— Даже ценой расстройства Софии — именно тогда, когда она начала радоваться нашим взаимоотношениям?..

Криста резко оборвала:

— Она скоро тебя забудет!

Зои уже сожалела о своих необдуманных словах. София была здесь ни при чем.

— Извините, — сказала она спокойно. — Этого не стоило говорить.

— Да. — Криста подождала, как будто на что-то надеясь, затем вздохнула и пошла дальше по тенистой тропе. — Я не хочу показаться грубой, но тебе следует уяснить: между тобой и Алексисом не должно быть никаких амуров.

— Я учту это, — сказала Зои. — И буду интересоваться мужчиной, вроде кирие Теодору, не больше, чем он позволит себе интересоваться мной.

— За обедом ты назвала его Алексисом, — спокойно парировала Криста. — Ты не должна позволять себе это, пока он не даст тебе разрешения. Мой брат не из тех, кто поощряет фамильярные отношения. Он не намерен выделять тебя из общей массы слуг. Я думаю, мы должны считаться с его принципами. Полагаю, дальнейших объяснений не нужно…

Они дошли до маленького храма. Криста, довольная тем, что высказала все, знаком показала: им пора вернуться назад. Внутренне кипя, Зои медленно шла и размышляла. Кто такая эта женщина, чтобы определять нормы ее поведения? Она могла подстегивать ее в работе, нанять на работу, но хозяином был все же Алексис. Алексис…

Они застали его одного.

— София ушла спать. — Он задумчиво смотрел на них обеих. — Хорошо погуляли? — спросил он.

— Ага, — непринужденно ответила сестра. — Я очень устала. Вы не возражаете, если я последую примеру Софии и оставлю вас?

— Нисколько, — сказал он. — Завтра будет достаточно времени для разговоров.

— Я тоже желаю спокойной ночи, — безучастно произнесла Зои.

— Одну минуту, — почти скомандовал Алексис. — Я хотел бы обсудить с тобой кое-что.

Остановившись около двери, Криста взглянула на брата в нерешительности, затем подошла к Зои, в ее глазах легко можно было прочесть, что она думает. Зои не моргнув глазом выдержала этот взгляд. Не найдя предлога остаться и боясь показаться назойливо любопытной, Криста продолжила свой путь. Алексис потребовал, чтобы Зои села, и подождал, пока за сестрой не закроется дверь.

— Что Криста сказала тебе там? — спросил он, глядя на нее в упор.

— Что ты имеешь в виду? Мы просто гуляли.

— Не верю. Твое лицо, когда вы вернулись, выдало тебя. Я хочу узнать, что она сказала.

— Почему бы не спросить непосредственно Кристу? — уклончиво произнесла она.

Он был неумолим:

— Я спрашиваю тебя и хочу получить ответ.

Возмущение пришло ей на помощь.

— Никто и никогда не отказывал Алексису Теодору? — сказала она едко. — Так вот, сейчас ты своего не добьешься. Если хочешь знать, о чем мы разговаривали, попроси сестру рассказать.

Зои не закончила еще говорить, как Алексис приблизился к ней и привлек ее к себе.

— Нет, ты расскажи мне!

Дрожа всем телом, Зои с трудом подыскивала слова.

— Если хочешь знать, она предупредила меня, чтобы я не влюбилась в тебя. Жалею, что твоя сестра не приехала раньше. Могла бы уберечь нас от грехопадения.

— Что заставило Кристу подозревать, будто ты влюблена в меня, если ты не рассказала ей сама?

— Она догадалась. Я, очевидно, не смогла скрыть свои чувства.

Его пристальный взгляд потеплел.

— Ты хочешь сказать, что это так и есть?

— Не смеши меня. — Зои хотела спасти положение. — Я испытывала влечение, вот и все.

Его руки крепко держали ее.

— Нет, — сказал он. — Говори правду! У меня много недостатков, но еще ни одна женщина не говорила, что я смешон.

— Извини, я не это хотела сказать…

— Но почему ты вообще употребила это слово? Знаешь что, давай-ка присядем, — предложил Алексис. — Хочешь ты или нет, но есть вещи, о которых мы должны поговорить.

Зои подчинилась по той простой причине, что ее ноги и так подкашивались. Она чувствовала себя крайне неуютно из-за всего, что произошло. То, что Алексис все еще испытывает к ней физическое влечение, было ясно из того, как страстно он держал ее в объятиях минуту назад. Он уже говорил о себе, что ум не в состоянии контролировать тело. Она тоже хотела его, больше, чем могла себе признаться. Правда, желание являлось для нее неотъемлемой частью любви, и в этом заключалась разница между ними.

— Я готова уехать, как только найду убедительный предлог для Софии, — сказала она, понизив голос. — Больше всего мне не хочется, чтобы девочка узнала правду. Думаю, тебе тоже.

— Естественно. Она будет знать только то, что должна знать. — Потом, после короткой паузы, он безапелляционно заявил: — Мы поженимся, как только вернемся из круиза.

Зои долго сидела, не говоря ни слова. Мысли ее перепутались. Почти неделю назад она еще не знала этого человека. Как ей следует отнестись к его заявлению? Он поступает так из чувства долга?

— Это более чем великодушно с твоей стороны, — наконец произнесла она, — но совсем не нужно брать на себя такие обязательства. Ты мне ничего не должен.

Темные глаза загорелись каким-то внутренним огнем.

— А ребенок, которого ты, возможно, носишь? Это тоже ничего?

— Это еще не факт, — нервно сжимая пальцы, сказала она. — Есть надежда, что нет.

— Надежды, — возразил он, — очень мало. Что был бы я за мужчина, если бы ждал последствий моих действий, не предложив компенсации!

— Мне не нужна компенсация! — безуспешно убеждала она его. — Я знаю, что ты считаешь любовь в браке не столь существенной, но я так не считаю. Есть также много других причин, по которым мы не можем быть вместе. Я даже не из твоего круга, Алексис. Как можешь ты, в твоем положении, жениться на ком попало?

Он долго смотрел на нее в молчании.

— Твой отец тоже считает себя кем попало? — спросил он.

Она покраснела.

— Нет, конечно, нет. Я не это имела в виду.

— Тогда что ты подразумеваешь? Она беспомощно взмахнула руками.

— Тебе нужна жена из твоего круга. Кто-то из твоей среды. Я же едва владею греческим.

— Немного практики — и это поправимо. Также нетрудно изучить и наши обычаи. Они не намного отличаются от твоих.

— Да, это так. Но у тебя отличный от моего взгляд на женитьбу. Ты считаешь жену вещью, подобной всем остальным. Тогда как я считаю брак содружеством двух партнеров с равными правами.

— Это все глупая болтовня.

— А любовь? — продолжала Зои с упорством — Я никогда не смогу выйти замуж без нее.

— На его строгом лице отразилось некоторое колебание в ответ на это неожиданное заявление.