Именно она изъявила желание организовать эту встречу. Она намеревалась пригласить Дубэ в храм, но королева сообщила, что созывает всех во дворец.

— Пришла пора вместе обсудить наши дела, — заявила Дубэ, и Неор не мог не согласиться с ее словами.

Принц долго ожидал, что подозрения, связанные с болезнью, развеются. Он надеялся, что речь идет всего лишь о единичных случаях красной лихорадки. Надежды оказались напрасными. Впрочем, он чувствовал своим нутром, что все подтвердится, да и логика его не подвела. Надвигалась буря.

— Ну и что? — устало спросил Леарко.

Годы были к нему безжалостны: в последнее время силы часто оставляли его. Неор принимал за него решения почти постоянно, оставляя за ним только его общественные обязанности.

Теана выступила вперед.

— У меня плохие новости, — начала она. — Отправленный мной для проведения расследования член Ордена сообщил следующее: он и один из агентов королевы обнаружили тело некоего иностранца, умершего от болезни. В данном случае речь идет не о человеке, не о нимфе, не о представителе какой-либо еще известной нам расы, проживающей во Всплывшем Мире.

Лица присутствующих стали еще мрачнее, и у всех разом возникло ощущение, что погас свет.

— Никаких опознавательных знаков, никакого оружия при нем не оказалось. Кроме того, у него были перекрашены волосы. Его настоящий цвет глаз — лиловый, а волосы от природы — зеленые.

Неор мгновенно все понял. Он много читал и имел колоссальную память: так он преодолевал немощь своего больного тела. Освободить свой ум, совершенствуя его на манер физических тренировок, и таким образом путешествовать, познавать, знакомиться.

— Это эльф, — произнес он, и это слово словно скала обрушилось на собравшихся. — Я много читал о них. А еще видел кое-какие старинные фрески.

Тогда Теана обратилась ко всем в зале:

— Я полностью согласна с принцем. Тот человек — эльф. И он не единственный. Один юноша из свиты вашего величества несколько дней тому назад убил в Салазаре двоих мужчин, угрожавших девушке. По некоторым свидетельствам, их тела обладали теми же признаками, что тот, которого обнаружил брат Ордена. Это были эльфы, и они были больны. А затем в Салазаре появились первые случаи заражения этой болезнью.

Наступившая тишина казалась бесконечной.

В мозгу Неора роилось множество вопросов. Что делали там эльфы? Насколько ему было известно, когда прибывшие из пустынных мест люди и представители других рас начали заселять Всплывший Мир, то презираемые всеми эльфы ушли в Неведомые Земли. Почему они заболели? Обычное совпадение? А почему тогда они изменили внешность?

— Это они принесли болезнь, — произнес он наконец. Принц всем телом ощущал направленные на него взгляды. — Они несут за собой эту заразу.

— Это утверждение мне кажется несколько рискованным… — заметил Леарко.

— Насколько нам известно, все трое — эльфы и все трое были больны. А изменили они внешность с тем, чтобы никто не мог их узнать. Через несколько дней после их появления в Салазаре болезнь пришла и туда. Хотите, чтобы мы сочли это простым совпадением?

— До сих пор неизвестно, существуют ли еще эльфы, возможно, речь идет о ком-нибудь другом… — не сдавался Леарко.

— Это эльфы. Свидетели не лгут, — решительно заявил Неор.

— Как бы то ни было, это все же может быть просто совпадение, — вступила в спор Дубэ.

— Безусловно. Ты считаешь, что для проведения расследования полученных данных недостаточно?

Снова наступила тишина.

— Первым делом нужно найти способ лечения этой заразы, — продолжил принц.

— Это совсем не просто. Потребуются специальные лаборатории, люди… — заметила Теана.

— Я не говорил, что это просто. Сколько земель уже заражены на сегодняшний день? — обратился Неор к своей матери.

— По моим данным, Земля Воды и Земля Ветра.

— Если здесь замешаны эльфы, то болезнь будет распространяться и дальше. И нам нужно остановить ее.

— На Совете никто не говорил о ней, — возразил Леарко. — Никто ничего не сказал.

— В Земле Воды считают, что в этом виновны нимфы, и поэтому они не хотят выносить сор из избы. В Земле Воды опасаются прекращения всех взаимоотношений, — ответил ему Неор. Его мозг работал полным ходом. — Необходимо поставить Совет в известность о сложившейся ситуации. Мы должны послать курьеров с донесениями, а тем временем подумать о себе. Усилить контроль на границах и в местах скопления людей, не вызывая при этом лишнего волнения. Сейчас нет смысла извещать народ об опасности. В противном случае мы посеем только панику. — Затем принц обратился к матери: — Нужно идти туда, откуда пришла зараза.

Дубэ достаточно было одного только взгляда, чтобы понять, о чем речь.

— Дорога в Неведомые Земли будет долгой, я там уже была. А эльфов я там не видела.

— Дай своим людям дракона и прикажи отыскать эльфов любой ценой. Нам нужно понять, есть ли в том их вина, а если мои предположения подтвердятся, узнать, почему они это делают.

Дубэ согласно кивнула:

— Я пошлю своих людей.

— Предупреди своих агентов, чтобы не спускали глаз с чужеземцев. Если среди них снова окажутся эльфы, мне непременно нужно их увидеть. Но только живыми.

На присутствующих будто ледяным ветром пахнуло: Неор всегда был суровым и беспощадным, когда разрабатывал свои планы. Дубэ ничего не оставалось, как согласиться с ним.

— Если не возникнет иных трудностей, могу сказать, что через неделю или даже раньше мы уже будем в курсе.

Все присутствующие встали один за другим. На улице над великолепными дворцовыми садами светило солнце. Однако после хрупкого затишья длиной в пятьдесят лет вновь что-то затевалось. Неор напряг зрение. В парке он разглядел фигуру своей дочери. Она ехала верхом на лошади в сопровождении наставника и Адхары. От резкой боли в груди учащенно забилось его сердце. Приближались времена, когда он будет вынужден принимать ужасные решения и когда все его усилия, направленные на созидание, будут поставлены под сомнение.

Он вспомнил книгу Сеннара и последние слова мага, сказанные перед тем, как покинуть Всплывший Мир: «Вернутся мир и надежда, а затем снова мрак и отчаяние».

Пятьдесят лет они наивно полагали, что разрушили этот замкнутый круг, который время от времени приводил Всплывший Мир к катастрофе. За пятьдесят лет они забыли, что такое война. Быть может, бестия снова требует своей жертвы.

Что же там происходит?

Неделя выдалась для Адхары весьма насыщенной: каждый день с тираничной принцессой, которая и слышать не хотела никаких наставлений, заканчивался тем, что девушка попадала в очередной переплет.

Они встречались по утрам, и Адхаре приходилось с боями заставлять девочку учиться. Амина всякий раз пыталась улизнуть, но довольно скоро девушка поняла, что с ней можно договариваться.

— Если ты пойдешь на занятия, то обещаю тебе, что после обеда мы посостязаемся с тобой на мечах.

Или:

— Если пойдешь на урок по верховой езде, я дам тебе свой кинжал на целый день.

Такие весьма изнурительные переговоры очень часто заканчивались победой Адхары. Однако пару раз ей в буквальном смысле приходилось вытаскивать Амину из сада, чтобы привести к очередному наставнику. Девочка больше не пыталась сваливать вину на Адхару, так, как это было в первый день. Она ворчала, с недовольством выслушивая упреки преподавателей, но в конце концов занимала место за партой и выполняла свои обязанности, но с таким скучающим выражением лица, какое только могла изобразить.

А между тем Адхара совсем по-иному воспринимала время, отводимое на учебу.

Поначалу она думала, что будет лучше держаться в стороне, ведь учеба ей представлялась уделом господ, а не таких, как она, бедных и ничего не знающих девушек.

— Принц говорит, что вы, если хотите, также можете присутствовать на уроках.

Адхара застыла в дверях. Во-первых, потому, что впервые к ней обратились на «вы», и это произвело на нее странное впечатление, и, во-вторых, потому, что не надеялась на такую возможность.