— Все это интересно, но в наших лесах не водится ничего подобного, — задумчиво проговорил он, медленно сокращая расстояние до земли.

— Но я видела его собственными глазами!

— Может, ты просто испугалась, — пожал он плечами и продолжил спуск.

Мы уже спустились больше, чем наполовину, когда я, возмущенная столь явным недоверием, запоздало спохватилась:

— И вообще, что значит «просто испугалась»?

Алед что-то проворчал и ...

Договорить я не успела, так как чуть не подлетела от новой звуковой волны — где-то рядом с нами снова закричала все та же гарпия. Причем если первый раз она кричала громко, то сейчас на одной высокой ноте и просто дико! Мой спаситель как-то резко вскинул руки и стал медленно заваливаться на спину, очень правдоподобно изображая падение.

— Алед, ты что? — испугалась я. — Что за шутки?

— Я падаю! — тихо сказал он и продолжил заваливаться.

В полной панике я изогнулась всем телом и одной рукой схватилась за ветку, а второй за его руку. Его падение сразу остановилось. К великому сожалению, дереву, очевидно, наскучило наше общество, и ветка, на которой мы практически висели, неожиданно хрустнула и сломалась. Не стоит и говорить о том, что полетели к матушке-земле мы оба: я — с дикими воплями, а Алед — молча.

Как ни странно, падение пришлось не на слежавшийся твердый дерн, а на мягкую вскопанную землю. Это — хорошо. Только попали мы в некое подземелье, где было довольно темно. Не успела я очухаться и посмотреть на спасительное отверстие сверху, как оно исчезло, сразу же погрузив нас во мрак. Это — плохо.

— Вопрос на засыпку, — проговорила я во тьму. — Мы где?

— Мне это интересно не меньше тебя, — отозвался голос рядом.

И только я заготовила еще парочку вопросов, как почувствовала, что следопыт привстал и чем-то занялся.

— Что делаешь? Помочь? — спросила я, желая поскорее выбраться из этого неуютного места. Здесь пахло сырой землей и чем-то тухлым.

— Да, присоединяйся. Я ощупываю стены по периметру, чтобы понять, как отсюда выбираться.

— Ага! — обрадовалась я и приступила к веселенькой работенке под названием «вытяни руки и пощупай стенку».

Ямка, к слову, оказалась не маленькой. Но уже через несколько минут я с сопутствующим звуком «Ой!» полетела вперед, явно «увеличивая» в размере наш склеп.

— Что нашла? — тут же раздался голос Аледа.

Я сперва выплюнула всю грязь, которой меня щедро наградило падение, и только потом ответила:

— Тут углубление!

— Стой, где стоишь, и чего-нибудь говори, а я сориентируюсь на голос.

Я пожала плечами и начала цитировать один из немногих стишков школьной программы, который сохранился в моей памяти:

Когда я уже дошла до «избушки на курьих ножках», в меня неожиданно (хоть я была к этому готова) влетел товарищ по несчастью.

— Ты меня напугал! — чуть не заорала я. Ответа не последовало. Меня коснулась чья-то шерсть. Что бы вы сделали на моем месте? Совершенно верно — я дико заорала.

Не знаю, то ли я вошла во вкус, то ли просто остановиться не могла, но мой крик закончился не по доброй воле — мне заткнули рот ладошкой.

— Ты меня оглушила, — проговорил голос Аледа у меня над ухом. — Что ты так орешь? Успокоилась?

Я быстро-быстро закивала, и мой рот выпустили на свободу.

— Кто это был? — сразу попыталась выяснить я.

— Где? — немного опешил следопыт, но почти сразу я услышала его «А!». — Вот это? — спросил он, и по моей руке вновь пробежался мех. Я импульсивно отдернула руку.

— Да, это. — И утвердительно кивнула, хотя в темноте это было ни к чему.

— Это мое украшение на поясе, — хихикнул он.

— Надо более осмотрительно выбирать аксессуары одежды, когда идешь на встречу с девушкой! — с вызовом воскликнула я, на что тут же услышала глубокий вздох.

— Это, судя по всему, какой-то подземный тоннель, — послышалось чуть позднее. — Давай руку, и пойдем, поищем выход.

Я пошарила в темноте, схватила его руку, и мы медленно зашагали вглубь. Через пару минут вокруг как будто посветлело. Это я отметила, когда впереди меня шагала уже не темнота, а вполне различимый силуэт. Быстро пробежав глазами по сторонам и взглянув в надежде наверх, я лишь смогла удивленно пожать плечами. Нигде никакого источника света не было видно. Вновь оглянувшись назад, я вдруг поняла, что мне страшно.

— Алед, — начала я вполголоса, — помнишь, я тебе рассказывала про мишку-хряка, загнавшего меня на то дерево, с которого мы так живописно упали? — Получив в ответ утвердительное «угу», я продолжила: — Ты еще сказал, что это плод моего воображения? — Снова послышалось «угу». — Так вот, этот самый плод воображения, похоже, хочет сейчас на нас напасть!

Мой проводник резко остановился и с удивлением уставился сперва на меня, а потом в то место, куда указывал мой дрожащий перст. Там, в нескольких метрах стояло это чудовище, грозно сопело и рыло копытом землю. Сперва дух охотника и простое любопытство возобладали в Аледе, и он стал удивленно рассматривать нового зверя, но уже в следующую секунду, когда хряк понесся на нас, мой спутник дернул меня за руку.

— Бежим! — крикнул он, и мы быстро-быстро побежали в противоположном направлении. Нет, вот интересно, что у меня сегодня по гороскопу — День физкультурника?

Когда моя дыхалка стала медленно угасать, а в бок впилось множество противных иголочек, я позволила себе оглянуться. Позади нас никого не было!

— Алед, стой, — прохрипела я и бессильно повисла у него на руке. Скоростной забег закончился.

— Ты что? — удивился он, при этом смотря не на меня, а в глубь тоннеля.

— Его нет, — снова выдавила я из себя фразу. Следопыт быстро упал на землю и приложил к ней ухо.

— Он исчез, — сказал он удивленно и немного разочарованно. Выглядел и говорил он сейчас так, будто и не было этой выматывающей пробежки. Он был свеж, как огурчик!

— Зверь устал и решил отдохнуть или просто потерял к нам интерес, — проговорила я вернувшимся голосом.

— Странно... — задумчиво произнес Алед, все еще глядя в коридор.

— Вот что действительно странно, — продолжила я, — это то, что ты охотник, а не только не знаешь этого зверька, но еще и не захотел его поймать! — На «охотника» мое выступление не произвело никакого эффекта.

— Ты видела его глаза? — неожиданно спросил он.

— Нет, я как-то больше на его клыки и копыта смотрела.

— Понимаешь, — снова начал он, — я охочусь в этих лесах с пятилетнего возраста, но до сих пор не видел ничего подобного... Хотя...

— Лично я за то, чтобы больше его и не видеть! — заявила я и встала, намекая на продолжение нашего шествия. — Что — хотя?

— Он чем-то напоминает того зверя...

— Черныша? Не-е-ет. Это точно не он.

Алед еще постоял истуканом некоторое время, а потом резко двинулся вперед. Я послушно, словно маленький ребенок, шла за ним. Так мы спокойно прошли не более десяти метров. Неожиданно над нашими головами пролетело что-то огромное и издало до боли знакомое завывание, принадлежащее той «гарпии». Мы быстро присели, и Алед очень внимательно посмотрел вслед этой летяге.

— Что это было? — задал он глупый вопрос.

— Не знаю. Это же ты у нас тут с пяти лет охотой занимаешься, — съязвила я, тоже не представляя, что за фигня пролетела над нами, и поэтому снова испугавшись. Алед ничего не ответил. — Похоже, мы попали в какой-то подземный тоннель чудовищ. Представляешь, когда мы дойдем до конца, увидим ихнего главного и самого страшного... — Я содрогнулась.

— Не придумывай, — послышалось неуверенное. — Ничего подобного у нас на материке нет.

— Ага! В мишко-хряка ты тоже сперва не верил! — вставила я и, дернув его за руку, двинулась дальше.