И я отправилась в лавку, размышляя о том, что мои проблемы – предстоящая встреча Рейчел с Джошем – просто смешны по сравнению с этим, пусть даже для меня они и выглядят страшно серьезными и почти неразрешимыми.

К своему удивлению, я обнаружила, что буря утихла и Гейл успокоилась. И впала в задумчивость. Мы тихо и мирно проводили время, обслуживая посетителей и перевешивая костюмы и платья на вешалках.

– Знаешь, что я скажу тебе, Анжела, – заметила вдруг Гейл, когда торговый зал на минуту опустел. – Вот возьми, к примеру, меня. Я замужем за магазинным воришкой, а предыдущий муж у меня был взломщиком. И все равно, даже несмотря на все это, никак не могу выбросить из головы, что на свете существует такая штука, как уважение к таинству семьи и брака… Не думаю, что Господь Бог одобрит то, что мы тут вытворяем последние несколько месяцев. Точно тебе говорю!

Должно быть, на лице моем отразилось удивление. Вот уж неожиданное признание! Гейл подошла и положила мне руку на плечо.

– Нет, не думай, тебя я не виню, дорогая. Ни чуточки, честное слово! Все мы знаем, такие вещи случаются, верно? Так уж устроена жизнь. Вся штука в том, что иногда это заводит тебя куда не надо, вот и все…

Теперь я пребывала уже в полном замешательстве.

– Чего это вдруг на тебя нашло, а, Гейл? – спросила я.

Она молча пожала плечами. Потом подошла к окну и стала смотреть на площадь.

– Знаешь, я тут сидела и размышляла над жизнью. Вообще-то такое редко на меня находит… И вот к какому выводу пришла. Ты расстаешься с Ральфом, наша леди Кэролайн просто из кожи лезет вон, придумывая, под каким бы предлогом расстаться с Патриком. И все это время мы только и делаем, что разрушаем чужие браки, причем с молниеносной скоростью. А там, на улице, посмотри, прекрасный весенний день! Распускаются листочки, цветочки, птички поют и все такое прочее… – Она умолкла, потом обернулась и взглянула на меня. – И мне кажется, что я, черт побери, беременна!

Не успела я даже ахнуть, услышав эту новость, как дверь распахнулась и на пороге возникло прекрасное видение. Призрак царицы Шебы 80. Он вплыл в лавку в отливающем золотом облачении. Ноги у девушки начинались от пупка и после долгого путешествия оканчивались парой туфель на платформе. Волосы были гладко зачесаны назад и убраны в пучок, из которого торчала огромная булавка, украшенная панцирем черепахи. Лицо словно выточено из драгоценной породы дерева, и освещала его пара огромных черных глаз, взгляд которых, казалось, разом впитал комнату и все происходящее в ней. Скулы были настолько высоки, что на них можно было установить две кофейные чашечки, а шея такая длинная, что на нее можно было вскарабкаться только с помощью пожарной лестницы. Леггинсы, мелькавшие в разрезах золотой туники, украшал рисунок в виде ощерившихся в оскале леопардов.

Короче, она была просто сногсшибательна.

– Миссис Аппингем? – спросила она густым и сладким, словно патока, голосом.

– Вы, должно быть, Далила, – пролепетала я, чувствуя себя рядом с ней просто толстой карлицей. – Миссис Аппингем вас ждет. Она там, в соседнем помещении. Входите, прошу.

Я провожала ее глазами. Никогда не доводилось мне видеть столь царственной походки. Она ступала словно цапля по отмели.

– Господи Боже, это кто ж такая? – спросила Гейл, когда девушка удалилась. Прекрасное темнокожее видение, возникшее в лавке, на время затмило даже мысль о собственной беременности. И вдруг она вытаращила глаза и разинула рот. – О нет… Не хочешь ведь ты сказать… Нет, этого просто быть не может! Или может? О святая Мария! – И Гейл, возведя взор к потолку, принялась ерошить рыжие волосы. – Святая Мария… – повторила она, тряся головой и медленно опуская руки к груди, словно собиралась принять молитвенную позу. Но руки ползли все ниже и остановились на животе. И прикрыли его, точно защищая находившийся в нем плод. Секунду-другую она мрачно и молча взирала на меня, затем вдруг воскликнула: – Ни хрена себе! Ну и дела! – И громко расхохоталась.

И я с облегчением сделала то же самое. Тут в магазин снова начали входить покупатели, и мне никак не удавалось спросить Гейл, правда ли то, что она беременна, или же ей только так кажется из-за двухнедельной задержки. Я показывала туалеты, советовала, одобряла – словом, занималась самым рутинным делом. Но все это время не переставала думать о нас троих. О партнершах по бизнесу, который сперва сводился лишь к торговле тряпками. Тогда я ни на миг не предполагала, куда это может завести. Вот взять хотя бы Гейл. Средних лет женщина, профессиональная торговка, и вдруг выясняется, что она собирается стать матерью черт знает в каком возрасте. Или Кэролайн. Она решила заняться тряпичным бизнесом лишь потому, что страшно скучала. А в данный момент занята подготовкой атаки на дом Виндзоров… Ну и наконец я, бывшая банковская служащая, бывшая продавщица из бутика, бывшая жена знаменитости, бывшая заботливая домохозяйка и мать, которая сегодня собирается представить свою дочь любовнику.

Правильно сказала Гейл: «Так уж устроена жизнь. Вся штука в том, что иногда это заводит тебя куда не надо…»

Через площадь, замедляя скорость, двигалось такси. Водитель высматривал нужный номер дома. На заднем сиденье я вдруг заметила Рейчел, она указывала пальцем. Водитель включил поворотник и стал приближаться к тротуару. Меня затрясло.

– Все будет хорошо, дорогая, – утешила меня Гейл и обняла за плечи. – У тебя прекрасная дочурка. Ты заслуживаешь счастья. И будешь счастлива! И Рейчел – тоже!

Я стиснула ее в объятиях. Никогда прежде не понимала, что так люблю Гейл.

– Будем надеяться, что ты права, – пробормотала я и бросилась к двери.

Купить билеты на утренник должен был Джош. Мы собирались смотреть последний мюзикл Ллойда Уэбба, что, как я надеялась, хоть немного смягчит удар для Рейчел. Слава Богу, что Джош будет с Джессикой. Девочка приехала к нему на уик-энд. Последний, по его словам, выход Джессики в свет перед экзаменами. Если, конечно, удастся ее уговорить пойти их сдавать.

Ничего, ее присутствие должно придать более непринужденный, даже семейный характер нашей сегодняшней вылазке. А чем плохо? Мать и дочь, отец и дочь – естественно и просто. А вдруг Рейчел сразу заподозрит, что за этим кроется нечто большее? Да, конечно, заподозрит, ведь дети так наблюдательны. Поэтому после спектакля, не знаю, правда, когда именно, все равно придется ей сказать. О Господи, кто бы посоветовал, как это лучше сделать?..

Я впустила Рейчел в магазин. До этого она была здесь всего лишь раз, а потому вела себя прилично и скромно. Гейл увела ее показывать шарфики и пояса. Я же тем временем позвонила Джошу. Как-то непривычно было разговаривать с ним официальным тоном. Да, Джессика здесь, произнес он в точности таким же тоном. Они сейчас спустятся.

Я была рада, что он не попросил нас подняться. Для Рейчел достаточно и того, что она увидит Джоша. Не хватало ей еще видеть квартиру, где ее мамочка с ним трахалась.

– Ты готова, дорогая? – как можно спокойнее спросила я. – Они сейчас спустятся.

Только тут до меня дошло, что Рейчел не задала мне ни единого вопроса о Джоше. Что это означает? Что она ничего не подозревает или, напротив, знает абсолютно все?.. Я взглянула на хорошенькую темноволосую копию самой себя, застывшую у двери, и сердце мое наполнилось любовью и страхом.

– Вот они, – сказала я.

– Желаю приятно провести время! – крикнула вдогонку Гейл.

Мы с Рейчел вышли на улицу.

Джош улыбался, Джессика была потрясающе хиппово одета. Я представила им Рейчел. Дочь опустила глаза и промолчала. О Господи, что, если она возненавидит их с первого взгляда? Я умоляюще взглянула на Джоша.

Но он смотрел на часы. Затем глаза наши встретились, и он ободряюще подмигнул.

– Знаете, дорогие мои, – сказал он, – а что, если нам немного изменить планы?

Я вздрогнула. Рейчел смотрела под ноги. Джессика откинула волосы со лба и рассмеялась. О Господи, смогу ли я справиться с такой хорошенькой падчерицей? У Джоша на губах играла загадочная ухмылка.