Девочка смерила ее удивленным взглядом:

— Ты никогда не голодала, да?

— Что?

Но девочка только отрицательно покачала головой, молча развернулась и ушла. Кристель проводила ее взглядом, потом вспомнила, как светлая говорила, что детей подобрали при каких-то неприятных обстоятельствах. Немного подумав, Кристель решила съездить вместе с девочкой, попросить рассказать обещанную историю, а заодно еще раз посмотреть на гостей. Вдруг она ошиблась, и все не настолько плохо.

***

Соня устало плюхнулась на диван рядом с Вирид. Несколько часов работы изрядно вымотали, зато центральный узел и два десятка простеньких сигнальных печатей уже готовы. Завтра останется только попросить Франца расставить все это вокруг дома и периодически запитывать от накопителей. С минуту посидев, Соня сообразила, что супруга на ее появление почти не отреагировала.

— Вирид?

Супруга подняла голову. Взгляд у нее был странным. Словно она увидела что-то, во что не могла поверить.

— Представляешь, Котенька, — медленно проговорила Вирид, — она не знает, что такое голод. Ей с рождения покупали накопители. И ее никто не учил. Никаких медитаций и упражнений. Никакого «Искусства соблазнения» и экскурсий в публичные дома. Она даже в теории не знает, как обычно зарабатывают на жизнь суккубы…

— Вирид, что с тобой?

Соня осторожно потрясла супругу за плечо, потом подалась вперед и поцеловала. Секунду Вирид не реагировала, затем резко схватила ее за плечи и притянула к себе. По телу пробежала волна сладкой боли от пустеющей ауры, и Соня потянулась к накопителю, но через мгновение поцелуй превратился в обычный, правда, не менее страстный.

— Спасибо, Котя, — Вирид отдышалась и поправила платье. — А ведь я ей даже позавидовала.

— Кому?

— Кристель Эссер. Я все не могла понять, почему она ведет себя так странно. Словно обычная девушка. А она и есть обычная. Только с шармом и не очень хорошо воспитанная.

***

Кристель вбежала в свою комнату и упала на кровать. Поездка получилась кошмарной. Нет, все начиналось вполне неплохо. Светлая с охранницей были чем-то заняты, и в гостиной они с Фионн застали только Мирк. Гостья вела себя сдержанно и с полагающимся по статусу достоинством. Похвалила девочку за выполненные упражнения, указала на ошибки и дала новое задание. А Кристель поймала себя на мысли, что сама она, пожалуй, не сможет так точно отмерять забираемую из накопителя магию, а главное, так же легко возвращать ее обратно. Правда, радости девочки от полученного в награду полупустого кристалла со светлой силой она не поняла, пока не узнала, где и как жили дети. К своему стыду, Кристель вспомнила, что когда-то посчитала лекцию о законах Бергии и отношении к живущим там суккубам наглой ложью и начала периодически зачаровывать нанятого отцом учителя. Через месяц тот не выдержал и уволился.

А за обедом девочка рассказала Мирк об их с Кристель утреннем разговоре, чем, кажется, изрядно удивила гостью. Начались вопросы и уточнения, после которых Кристель почувствовала себя необразованной крестьянкой. Под конец разговора Мирк прикрыла лицо ладонью, и Кристель заметила на ее запястье краешек узора брачной клятвы, до этого скрытый широким браслетом из тонких золотых цепочек. На вопрос о браке Мирк только пожала плечами, словно это было чем-то обыденным. Вот тут Кристель не выдержала и, кое-как распрощавшись, бегом выскочила из гостиной. У этой Мирк было все, о чем Кристель могла только мечтать: свобода, образование, деньги и брачная клятва. И никто не смотрел на нее со страхом. И даже не осуждали за то, что эта… эта… совершенно не скрываясь, зачаровала светлую человечку и наверняка изменяет с ней мужу.

Кристель смяла подушку и расплакалась.

***

Рейнор завел трофейный фиакр во двор и махнул рукой караульным, чтобы закрывали ворота. Сомбрийский сержант оказалась отличной ученицей. Она, конечно, удивилась, когда узнала, что учить ее будет он. Но быстро взяла себя в руки и уже через минуту внимательно слушала объяснения и задавала весьма грамотные вопросы. И на практике показала себя неплохо. Всего два раза ошиблась в рычагах и один раз в рунах. Пожалуй, еще два-три занятия, и она будет водить машину не хуже него.

***

Стрингер, вышедший во двор, чтобы отогнать фиакр к гаражу, проводил барона удивленным взглядом. Барон улыбался. Едва заметно, одними уголками губ. Но это была не та улыбка, что появлялась перед боем или после казни очередного преступника. Так улыбаются те, у кого случилось что-то хорошее. Молодой цверг почесал в затылке, но так и не смог вспомнить, когда в последний раз видел такое.

***

Где-то у берегов Кринберге старший помощник капитана «Гусеницы» в очередной раз командовала поворот оверштаг и не знала ругаться ей или радоваться. Из-за неожиданно сменившегося ветра шхуна уже сутки шла бейдевиндом, то и дело меняя галсы. Зато пытавшаяся их перехватить бригантина темных безнадежно отстала, даже мачт не видно. Но если погода не изменится, то в Эссер они приплывут на сутки позже. А может и на двое.

Даркийская Империя. Баронство Эссер. Третье мая. Вечер.

Фионн подвинулась еще чуть-чуть ближе, глубоко вдохнула и едва удержалась от победной улыбки. Получилось. Утром, услышав от Берта, что он вместе с господином Гроссом будет помогать милитиссе устанавливать артефакты, она решила пойти с братом. А по пути узнала, что старшая приехала поработать в библиотеке, и поняла, что не прогадала. Сейчас госпожа Мист, что-то увлеченно чертившая в тетради, «светила» куда сильнее обычного, так что Берт, почти не морщившийся, даже когда та колдует, забрал свои тетради и сел в дальнем углу комнаты. Фионн еще в особняке заметила, что если милитисса занята каким-то делом, то реже прикасается к накопителю, и, видимо по рассеянности, забирает из него больше силы. И если сесть поближе, как сейчас, то можно почувствовать ее ауру. Конечно, это не поцелуй, как при их знакомстве, и даже не прикосновение, но все равно приятно, как запах горячего шоколада. Она придвинулась еще немного, осторожно протянула руку…

— Кхм!

Фионн вздрогнула и быстро отодвинулась к краю дивана, а на ее место тут же уселась госпожа Мирк и по-хозяйски обняла милитиссу.

— Как прошел день, Котенька?

Милитисса отложила тетрадку, прижалась к старшей, и Фионн не удержалась от завистливого вздоха.

— Все готово. Вариант походный, и заряда хватает всего на семь часов, так что днем придется полагаться на солдат барона и на флит некромантов. Зато Франц так замаскировал сигналки, что «паутинку» обойдет только некромант его уровня. Ну или гарпия. А у тебя как?

— Здесь есть действительно ценные книги и свитки, не то что в столичном Архиве. Правда, по Мостам я пока нашла всего одну тетрадь, — она показала толстую тетрадь в кожаной обложке, — и еще не успела прочитать всю, почерк у автора хуже, чем у грузчика. Но кое-что интересное узнала.

— Расскажешь?

— М-м-м… Нет. Тебя тут едва не съели, так что ты наказана за невнимательность.

***

Даркийская Империя. Баронство Эссер. Четвертое мая. Утро.

Зоя слегка придавила педаль тормоза, щелкнула переключателем, меняя шестерни, и плавно потянула рычаг, соединяя двигатель с пониженной передачей. Мысленно выдохнула, не услышав противного визга и хруста. Уже уверенно она свернула с дороги, проехала по оставленной грузовиком колее, толкнула рычаг, выжала педаль тормоза до конца, останавливая машину, отключила подачу силы на нагреватели и конденсатор. Двигатель, секунду потарахтев на остатках магии в печатях, заглох.