Когда торжественная церемония была окончена, директор шутливо спросил:

— И как же это вы, герои, мне ничего не рассказали?

— А зачем хвастаться? — опустив голову, негромко проговорил Петрусь. — Мы с Ленькой теперь всегда будем следить, чтобы всякие жулики не истребляли рыбу в реке. Верно, Ленька?

— Верно, — краснея, откликнулся Ленька.

— Вот и славно, ребята!… — улыбнулся директор. — Желаю вам всем, чтобы в новом учебном году было у вас побольше пятерок и четверок, чтоб все вы росли честными и отважными, как ваши товарищи!…

Ленька смотрел на Романа Ивановича, и сердце его билось взволнованно и радостно: они сумели оправдать доверие этого мужественного человека, помогли ему в большом и хорошем деле.

Не знаю, как в других местах, а в лагере "Зеленый берег", эх, и весело живется пионерам. Каждый день у них новое занятие, новые интересные приключения. То они идут в поход по лесам и полям, разбивают палатки в лесу, собирают коллекции насекомых и растений, ночуют у костра. То путешествуют на лодках по реке. То играют на спортивной площадке. То, выстроившись с удочками вдоль берега, соревнуются, кто больше поймает плотвы и окуней. Полюбовались бы вы зрелищем, когда свыше ста рыболовов, следя за красными верхушками поплавков, застывают над своими удочками, готовые, едва вздрогнет поплавок, подсечь и выбросить на берег сверкающую серебром рыбу. А видели бы, сколько смеху было, когда однажды во время таких соревнований девочка со второго отряда выхватила из воды вместо плотвы огромную глазастую лягушку, позарившуюся на червячка. А попробовали бы вы той наваристой, ароматной ухи, что вечерами готовили пионеры…

Вот и недавно случилось в этом лагере одно веселое событие… Правда, легко теперь сказать — веселое? А если быть справедливым, то для Толика с Андрейкой веселого в этой истории было не очень много, а скорее всего и совсем не было. Где уж там было им до веселья, если тот огромный бешеный сом, словно вихрь, подхватил их маленькую лодку, как легкое перышко, и…

Но погодите, если рассказывать, то надо все по по- рядку. Началось все с того, что два пионера, Толик и Андрейка, прибыв в "Зеленый берег", познакомились с одним местным рыбаком, знаменитым специалистом по остям, дедушкой Кузьмою Зязюлей. Рыбачья слава об этом Зязюле ходила по всей реке, от Турова до На- ровли. О нем рассказывали невероятные истории. Говорили, например, что рыба шла на крючки к деду Зязюле даже тогда, когда у других и клевать не хотела, и что он привозил по пуду лещей в дни, когда другие рыбаки не могли поймать даже одной захудалой плотички.

Не знаем, чем пришлись по душе наши друзья старому Зязюле — своей ли смелостью, ловкостью или любознательным умом,- только не прошло и трех дней, как крепко он с ними подружил. И вот этот знаменитый рыбак как-то вечерком рассказал ребятам одну тайну, которую мало кто знал далее из местных людей. Недалеко от лагеря река делала крутой поворот, и тут образовалась круча, а внизу — омут, глубиной, наверное, метров в двадцать. Нигде на реке не было такой глубины, как у этой кручи. Вода тут была темная и все время словно кипела, крутилась, ворочалась. И вот дед Зязюля рассказал нашим друзьям, будто в этом смуте уже много-много лет живет огромный сом, царь- сом, властелин всей реки. Весит тот сом ни много, ни мало, а ровно десять пудов и силой обладает такой, что одним ударом хвоста может убить человека. Дед Зязюля жаловался, что этот дьявольский сом разгоняет и уничтожает рыбу на большом участке реки, а в последние годы так обнаглел, что уже начал охотиться на деревенских уток, неосторожно заплывающих на середину омута.

Шустрый Андрейка удивился, почему же дед не поймает этого речного хищника. Но старый Зязюля в ответ только горько покачал головою — он когда и помоложе был, не осмеливался па такую дерзость, а теперь, ослабев к старости, и тем более. Дед скорее бы согласился выйти с голыми руками на волка, чем рискнуть меряться силами с этим широкоротым речным бандитом.

Если бы дед Зязюля знал, на какое дело толкает он хлопцев своим рассказом, то, конечно, и не заикался бы про того сома. Но деду и невдомек было, что чем больше он расписывал ужасную силу речного хищника, тем сильнее разгорались хлопцы желанием выследить и поймать того сома на шнур! Это был дерзкий и опасный замысел, но такие уж были наши ребята Толик и Андрейка!

Не надо думать, что были они какие-нибудь хвастуны-пустозвоны. Оба — отличники учебы, оба хорошие физкультурники, а Андрейка даже завоевал в школе алую майку чемпиона по лыжам.

К тому же выросли они в приречном селе и кое-что понимали в рыбачьем деле. Короче говоря, если брались они за дело, то никогда не останавливались на полдороге.

Не будем мы тут подробно рассказывать, как хлопцы сперва несколько вечеров подряд сидели, спрятавшись в ивняке над обрывом, и следили за каждым всплеском рыбы, ожидая, не покажется ли на поверхности тот огромный сом. Как они наконец и действительно увидели такое, от чего взволнованно забились их сердца,- рыбу не рыбу, а какое-то чудовище, похожее на дубовое бревно. Выплыло оно на поверхность воды, повернулось, а затем так ударило хвостом, что брызги долетели до ребят. Как потом друзья осторожно выпытывали у деда способы охоты на сомов. Как мастерили в походной лагерной мастерской стальной крючок-трехзубец особой какой-то конструкции. Как свивали и пропитывали смолой шнур для этого крючка. Как делали специальную хлопушку — деревянную кривульку, с виду похожую на бумеранг,- хлопая которой по воде, рыбаки привлекают сома к наживе. Как выпросили у деда Зязюли лодку…

Вся подготовка к этой охоте велась ребятами втайне, и когда однажды под вечер они отчалили от берега в направлении таинственного омута, никто в лагере и не догадывался, какое дело задумали отважные ребята.

Стоял тихий, теплый вечер, на которые таким щедрым бывает зеленый красавец июль. Неподвижно смотрелся в зеркальную гладь реки лозняк, свисающий над самой водою. Солнышко, играя на волнах мягкими золотыми лучами, опускалось все ниже и ниже. Вся природа притихла в предвечерней задумчивости и покое, будто и сама заинтересовалась — а что будет дальше?

А тем временем ребята медленно приближались к омуту. Было у них подготовлено и предусмотрено все до последней мелочи — даже топорик лежал в лодке на случай, если придется ударом по голове успокаи- вать непокорного хищника. Толик сидел на корме и ле- гонько подгонял лодку, а Андрейка, нацепив на стальной крючок большой кусок свежего ароматного мяса, показывал, куда заплывать. Хлопцы поднялись по реке выше омута, а затем, направив лодку на самую средину сомовьего жилья, пустили ее по течению. Андрейка опустил свой рыболовный снаряд почти до дна реки и начал ритмично плескать по воде хлопушкой — блем- блеи, блем-блем, блем…

Так медленно они проплыли за водою раз, поднялись выше омута и опять спустились по течению. Много раз терпеливо гоняли ребята лодку, опустив в воду крючок с соблазнительной наживой.

И вдруг…

Может кому покажется неправдой то, что произошло дальше, так мы сразу посылаем таких недоверчивых в лагерь "Зеленый берег", что на Припяти,- поезжайте, расспросите, там еще и сегодня найдется много свидетелей этого памятного случая.

Вдруг что-то сильно дернуло за шнур, да так сильно, что даже лодка заколыхалась на воде. От неожиданности Андрейка вздрогнул и выпустил из рук хлопушку. Крепко держась руками за просмоленный шнур, он, правду говоря, даже испугался, почувствовав силу первого рывка. Толик, не выпуская весла, замер на корме.

А дальнейшие события происходили в таком темпе, что их даже трудно пересказать. Лодку дернуло еще и еще, и с каждым разом она раскачивалась так, что начала черпать бортом воду.