Но вместо мальчишек он увидел в звериной пасти огромные и острые клыки!

Спасаясь от медведя, сначала Болек и Лёлек, а затем и браконьер влетели в палатку. Туда же ворвался и их мохнатый преследователь. Так, запутавшись в палатке, все четверо покатились к выходу, где стоял ничего не подозревающий сторож.

Но, увидев браконьера, сторож сразу догадался, в чём дело.

— Уж не тебя ли это разыскивают? — грозно спросил он, хватая преступника за шиворот.

Браконьер выкатился прямо к объявлению о своём розыске!

Болек, Лёлек и медведь, оказавшийся, кстати, совсем не злым, очень веселились, наблюдая за этой сценой.

— Теперь звери могут не бояться! — говорили ребята. — Некому ставить на них капканы!

«И некому хватать меня и заглядывать мне в пасть», — подумал медведь.

Шериф, охранявший заключённого — знаменитого разбойника Джонни Пиф-Пафа, похрустывая орешками, увлечённо смотрел телевизор. Шла передача о жизни индейцев. На экране возникла фигурка, отлитая из чистого золота, — это был идол, которому поклонялись жители одного из племён. Шериф был так поглощён передачей, что не заметил, ни как разгорелись жадным блеском глаза Пиф-Пафа, ни как небрежно отброшенный им в сторону пакет из-под орешков упал возле самой тюремной решётки…

Изобретательный разбойник моментально подхватил пакет, надул его и… со всей силы ударил по нему ладонью. Хлопок получился что надо. Неудивительно, что увлечённый телепередачей шериф принял его за выстрел. Он так стремительно вскочил на ноги, что револьвер вылетел из его кобуры и упал к ногам Джонни.

— Спасибо! — ухмыльнулся Пиф-Паф. — Это единственное, чего мне не хватало.

Направив револьвер на шерифа, Пиф-Паф заставил его отпереть камеру и войти в неё самому.

— Ты не представляешь, как я мечтал поменяться с тобой местами, — сказал он, захлопывая решетчатую дверь. — Я и так не собирался долго задерживаться в твоей тюрьме, а теперь, когда я узнал, какие сокровища зря пропадают у индейцев, мне и вовсе незачем терять время.

Вскоре после этого события Болек и Лёлек, упражнявшиеся в верховой езде на ранчо, внезапно почувствовали запах дыма.

— Это сигнал! — догадался Лёлек. — Индейцы передают друг другу новости с помощью костров.

— И на этот раз новости, кажется, плохие, — добавил Болек. — По-моему, это сигнал бедствия.

Лёлек моментально вскочил в седло позади Болека, и оба друга помчались в ту сторону, откуда поднимался дым. Они неслись вперёд, а из орлиного гнезда в высоких скалах за ними следили зоркие, но отнюдь не птичьи глаза. Как только ребята проехали мимо скалы, индеец с томагавком, притаившийся в гнезде, подал знак своим соплеменникам…

Болек и Лёлек слишком поздно поняли, что попали в засаду. Индейцы внезапно повыскакивали из своих укрытий, и испуганная лошадь, сбросив седоков, умчалась прочь. В ствол дерева прямо над головами Болека и Лёлека ударилось сразу несколько томагавков.

— Чего это они? — изумился Болек. — Мы же ехали к ним на помощь!

— Давай объясним им это в другой раз, — предложил Лёлек. — Когда у них будет настроение нас слушать.

Выбирать не приходилось, и друзья пустились наутёк.

— Бесполезно, — выдохнул на бегу Болек. — Без лошади нам от них не уйти.

Неподалёку протекала река. Не сговариваясь, ребята свернули к ней. Оставался единственный путь к спасению, и друзья, сломав тростинки, чтобы можно было дышать через них, полезли в воду.

Как только Болек и Лёлек скрылись под водой, на берег с воинственными криками высыпали индейцы. На мгновение они растерялись — нигде не было и следа беглецов, только над поверхностью воды бесшумно покачивались камыши.

— Им некуда было деться, — объявил предводитель отряда. — Кажется, я догадываюсь, где они могли спрятаться…

Увы! Хитрость ребят была разгадана. Когда Болек и Лёлек, проведя под водой, каким казалось, вполне достаточное количество времени, вынырнули на поверхность, их ждал неприятный сюрприз: отовсюду на них смотрели суровые лица индейцев. Дальнейшее сопротивление было бессмысленно.

В индейском поселении ребят привязали к столбу. Но не успели они испугаться, как из вигвама выбежала девочка — дочь вождя.

— Отец, это не они! — закричала она. — Они совсем не похожи на того похитителя!

Индейская принцесса была жрицей. Она как раз совершала богослужение, когда страшный злоумышленник подкрался к алтарю и украл драгоценную статую.

Болека и Лёлека немедленно освободили с извинениями.

— Вы должны понять нас, — сказал вождь. — Ведь украдена святыня, которой наш народ поклонялся много веков.

— Кажется, похититель нам знаком, — заметил Лёлек. — Этот человек никого вам не напоминает?

И он достал плакат с портретом Джонни Пиф-Пафа. На плакате указывалась награда за его поимку — целая тысяча долларов.

— Это он! — ахнула принцесса. — Уж я-то его хорошо запомнила!

Лёлек и Болек попросили принцессу показать место, где было совершено преступление. Дочь вождя привела их к святилищу индейцев, расположенному внутри горы. Друзья с восхищением разглядывали резные скульптуры, украшавшие вход в величественный храм.

— Алтарь находится в пещере, — сказала принцесса. — Нам понадобятся факелы: там совсем темно.

Вскоре друзья уже стояли у опустевшего алтаря.

— Наш идол находился здесь, — объяснила принцесса. — Он был вот такой.

И она села на камень, изображая пропавшую статую. Для большего сходства она достала из тайника крупный изумруд и прикрепила его к своему головному убору. Но едва драгоценный камень засверкал в свете факелов, как грозная тень упала на стены разграбленного святилища…

Внезапно факел погас, и послышался шум борьбы. Когда Болеку наконец удалось снова зажечь свет, принцесса, связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту сидела на алтаре. Драгоценный изумруд исчез.

— Вот негодяй! — негодовал Лёлек, высвобождая принцессу из верёвок. — Но теперь он от нас не уйдёт!

— В погоню! — подхватил Болек.

Погоня была недолгой. Удирая от преследователей, Пиф-Паф провалился в яму — западню, подстроенную индейцами специально для воров. Посветив факелом в яму, Болек увидел на её дне затаившегося разбойника. А рядом стоял украденный идол.

— Наша святыня! — обрадовалась принцесса.

— И наш беглец! — вторил Лёлек. — Только… Как же их оттуда достать?

Друзья быстро нашли выход. Они принялись вёдрами таскать воду и сливать её в яму.

— Отличная идея! — воскликнула восхищённая принцесса.

Каменная ловушка постепенно заполнялась водой. Дело пошло намного скорее, когда ребятам на помощь пришли индейцы.

— Господин Пиф-Паф, кажется, вам придётся немного поплавать! — весело кричали Болек, Лёлек и принцесса.

Вскоре из ямы показался мрачный и мокрый Джонни Пиф-Паф. Индейские воины немедленно ухватили его за шиворот.

— А как же идол? — ахнула маленькая жрица.

Болек и Лёлек, недолго думая, прыгнули в воду. Вскоре они вынырнули на поверхность. Болек держал в руках индейского идола, а Лёлек протягивал принцессе изумруд. Дочь вождя не находила слов, чтобы выразить свою благодарность.

Вождь индейцев сам отвёз преступника шерифу и задержался, чтобы, покуривая трубку мира, подробно рассказать о том, как помогли его племени Болек и Лёлек.

— Если бы не ребята, — говорил он, — мой народ лишился бы своей святыни.

Шериф покосился на Пиф-Пафа, вздыхавшего за решёткой.

— А злодей остался бы на свободе, — добавил он. — Вы не представляете, как я, сидя в моей собственной тюрьме, мечтал поменяться с ним местами.