Однако, сколько ни стой столбом, делать нечего. До реки отсюда было дня три пути и Колька, мерзавец всё чётко рассчитал. Димон не мог теперь его отправить обратно и должен был взять с собой.

Они были сильно ограничены по времени и любой сбой по срокам на какое-либо отвлечение грозил их группе нешуточными осложнениями. Уже была осень, на носу зима, а до того Торфяного плато, куда они направлялись, было ещё пилить и пилить. И как оно там на месте повернётся, одному Богу было известно.

А три дня до реки, чтоб отправить там парня на тот берег, переправа — день, не меньше, три дня обратно — совершенно недопустимая для них потеря времени. Да и как там его одного оставишь — тож не дело.

— "Вот же стервец, как ловко всё рассчитал. Не через день появился после нашего расставания с караваном на берегу, ни через два, когда ещё можно было отыграть всё назад, а через три, когда хочешь, ни хочешь, а придётся тащить его с собой, — Димон в растерянности опять полез чесать затылок. — Ну, погоди, — мстительно прищурил он глаза, ты у меня вечным дежурным по кухни будешь. Кашу научишься варить так, что до конца своей жизни ненавидеть её будешь".

— Ладно, — медленно протянул он. — Берём этих чудиков с собой, не бросать же посреди чужих земель. Но отныне, — ткнул пальцем он в Кольку. — Чтоб дальше кухни я тебя не видел. И ближе, кстати, тоже, — тут же уточнил он на всякий случай.

Умению Кольки наизнанку выворачивать слова, придавая им совершенно не свойственный им смысл и звучание, он всегда искренне завидовал. Что, впрочем, не отменяло того что идти на поводу у пройдошистого парня он не собирался.

— И забери в фургон это рыжее недоразумение, — ткнул он пальцем себе под ноги, где развалясь на траве, худой, тощий лис, часто дышал, высунув от усталости язык из пасти.

Вылечился он, как же, — недовольно проворчал Димон. Сердце кольнула игла жалости. — Кожа да кости. Стоит едва на ногах, а туда же, в поход он собрался. Рыжая лягушка-путешественник.

Ну ты как? — присев на корточки над лисом, Димон с жалостью смотрел на страдальца. — Фу-у-у, — отшатнулся он, тут же получив слюнявым языком по лицу. — Вот так и проявляй сочувствие, — рассмеялся он, вытирая лицо рукавом.

Ну-ка, принимай его, — подхватил он беспомощного лиса, осторожно передавая Кольке в фургон. — Пусть там сидит и не высовывается, пока лучше себя чувствовать не станет.

Кстати, — вдруг заинтересовался он. — А откуда фургон? И почему я тебя на берегу не видел?

— Так я ж это, — смутился Колька. — Ребятам сказал, чтоб не говорили вам, что я появился. Вот вы меня и не видели в лагере. А фургон это мой личный. Мне его Сидор подарил. Ещё когда вы оба вернулись из Приморья. Я его тут же на Ягодный перегнал, чтоб всегда был под рукой, и чтоб вы все не отобрали его на свои нужды, как у вас постоянно водится. Что у тебя, что у Сидора. Вечно вам своих фургонов не хватает.

За своей спиной Димон отчётливо расслышал чьи-то давящиеся смешки. Обернувшись, он окинул грозным взглядом невинные лица всех свободных от караула егерей, толпой собравшихся сзади. Крякнув сердито, обернулся к Кольке.

— Продолжай, — недовольно покачал он головой. — С фургоном всё понятно. А вот как вы все снова вместе собрались, мне не совсем понятно.

— Что ж непонятного то, — мгновенно заюлил Колька. — Как пришёл приказ выдвигать батарею на берег, для прикрытия переправы, я тут же и помог ребятам. Вещички перевезти, снаряды оставшиеся. Не в руках же тащить. Вы ж всех лошадей с фургонами ранее забрали, один я и остался. Куда им было деваться. Ведь не отдам же я своих лошадей и фургон в чужие руки. Вот парни и позволили их сопровождать. А как выезжали, там и Сучок подошёл. Его дед за какой-то надобностью к нам послал, а возвращаться сразу ему не хотелось. Вот он ко мне в гости в Ягодный и заскочил. А по дороге и Тиша к нему присоединился. Рано ему ещё в спячку залегать, а с родных мест кормления, его Катенька, жена, попёрла. Очень уж она была недовольна что Тиша на одном месте, как все прочее положительные медведи не сидит, а по её словам: "Вечно где-то шляется с голодранцами". Вот они и разругались.

А как разругались, он и к нам подался, в Ягодный, перед зимой на первой ягоде с молодой плантации подкормиться. В другие то места ему из-за Катеньки теперь хода нет, вот он к нам и прибился. А тут эта история с твоей добычей. Все парни Ягодный покидают. Вот он здесь вместе со мной и оказался таким образом.

— Ну и этот, хвостом за вами. Понятно, — сердито покосился на Сучка Димон. — Куда ж без него. Ох, грехи мои тяжкие, — обречённо вздохнул он. — Что ж теперь с вам со всеми делать, оставайтесь. Но учти, — ткнул он пальцем чуть ли не в нос пацану. — Не будешь слушаться, выпорю. И никакой тебе Тиша тут не поможет. Усёк?

— Усёк, — уныло кивнул головой пацан.

Тем не менее глаза его при том довольно блеснули. Как Димон исполняет данные им обязательства, он знал прекрасно. Забывал на второй же день. Чем парень и думал воспользоваться. То, что всё течёт, всё меняется, в чём ему придётся самолично и очень скоро убедиться собственной поротой задницей, он в тот момент как-то не подумал.

А зря…

Следующие пять дней были ничем не примечательны. Утро-день-ночь. Утро-день-ночь. И так все пять дней непрерывной изнуряющей скачки с короткими остановками размять ноги и оправиться. Даже ели днём в сёдлах.

На шестой день добрались до невысокой гряды континентального водораздела, откуда воды начинают течь уже не к югу, а на север. Здесь уже пошли места, хорошо запомнившиеся бывшему сотнику.

День блужданий между этих безлесных, покрытых ковром фиолетового вереска лысых холмов по поиску ориентиров, и ещё два дня страшной дороги через бездонные болота, отсекающие знаменитое, наверное на весь этот мир Торфяное плато от холмистой возвышенности водораздела.

Лошадей, под охраной трёх егерей и медведя оставили в холмах.

Дикая, пустая земля, где кроме вереска, лишайников, мхов и клюквы с брусникою ничего и никого нет. Совсем ничего и никого. Даже птиц здесь не было, давно распуганных творящейся по соседству волшбой. Унылые, пустынные места.

Замаскировавшись под торфяную кочку с кустиками клюквы на голове, Димон уже который час осторожно рассматривал в бинокль один из множества на этом плато лагерей пленных.

Расположенный в едва заметной низине под склоном невысокого холма, тот был совершенно незаметен со стороны. И если б не знания сотника, Димон бы в двух шагах от него прошёл и ничего бы не заметил, настолько в округе было спокойно и умиротворённо. Не лагерь рабов, занятых тяжёлым изматывающим трудом по добыче военного металла из торфяников, а прям пансионат для лечения нервных расстройств какой-то.

Третий день поисков Паши с ребятами опять не принёс ничего. Никаких знакомых лиц в лагере не было. Три дня, потраченных непонятно на что, и Димону уже казалось, он знает чуть ли не каждого из его обитателей в лицо. И ни одного лица знакомого.

— Уверен что ты здесь его видел? — наконец-то решил он задать сотнику второй день беспокоящий его вопрос. — Точно? Не ошибся?

— Меня сюда прямо перед побегом перевели, — хмуро буркнул сотник. — Тут я с ним и познакомился. Тот или не тот — не знаю. Я раньше его не знал. Но все этого человека называли атаман Паша. И говорили что он откуда-то с левобережья, как раз из ваших краёв. Он сам многое рассказывал про ваш город. Что-то про Старый Ключ, что-то про другие города, что-то вообще ни о чём. Он вообще был очень словоохотлив, на удивление.

Обычно все молчат, попав сюда. А Паша всё говорил и говорил, словно не мог наговориться. Правда, незадолго перед моим побегом он вдруг замолчал. Но почему, что произошло, я не знаю. Как-то разом замолчал и больше я его уже никогда не слышал. Видать, выговорился, — тихо проговорил сотник.

А потом я сбежал. Слухи дошли что к нам приезжает с инспекцией Хамсат, один из телохранителей княжны, который меня хорошо знает. И я понял. Или я умру в болотах, пытаясь отсюда вырваться. Но умру сам. Или меня убьёт Хамсат. Сразу, как только здесь увидит.