- Прости, князь. Арбалет я повторить смогу, а этим не разобрался. Больно уж механизм мудрённый.

       В общем, всё хорошо закончилось, только эльфийка недовольна была. Понятно, считай, ни за что сто монет пришлось выложить.

       Этим случаем мы с Эль друг друга никогда не упрекали. Ни она меня тем, что такие деньги отдал, считай просто так, за красивые глаза, ни я её, тем, что не смогла такого простого дела раскрыть. Светлая ладно, но и я хорош. Мог бы сам задавать правильные вопросы, а жена бы определяла, правду говорят или нет. Амулет, дело тоже хорошее, но некоторых тонкостей с его помощью не распознать. В следующий раз так и будем делать. Или ту же Гату позовём, но уже в случае серьёзного, неразрешимого дела.

       А на представление танцовщиц я всё-таки сходил. Посмотрел, пофотографировал и в княжество пригласил. Всю труппу, естественно, а не только их. Пора повышать культурный уровень моего единственного города и столицы по совместительству. Поэтому в Пограничном пришлось задержаться на незапланированное время. Бродячие артисты, они, конечно, легки на подъём, особенно когда получают правительственный заказ, но через Проклятые Земли ещё не ходили. Пришлось дополнительную охрану нанимать. А раз такое дело, то и больше всего закупить можно было. Ну и по случаю несколько купцов со своими товарами присоединились, из тех, кто раньше не решался, но при виде такого огромного каравана на удержался.

       Так и получилось, что выезжал по незначительному делу и со сравнительно небольшим отрядом, а вернулся с кучей народа, хоть ещё один город строй.

       Вот и получил я свой долгожданный отпуск. Хвала богам, пропавший у князя артефакт вскорости отыскался. И обнаружила его госпожа Гата. Я все гадал, что же значит "сыскных дел мастер". Думал, что она - следопыт, в степи караванные пути находит, в лесу след зверя или вражеского воина. Оказалось проще и интереснее, научилась Гата украденные вещи искать, любые загадки разгадывать и разных прохиндеев ловить. Кто что потерял, у кого украли нужную вещичку или, например, любимого коня увели. Хаста, её служанка, по секрету сказывала, что был как раз случай с украденным конем. У вожака клана зеленых орков Рыгора. Помню я этого вождя, и его рыжего жеребца помню. Встречались на турнире у Рохмарда. Вот не думал я, что мир настолько тесен. Госпожа Гата и князя Ва'лета знает, доводилось ему помочь. Вообще, жизнь сыскных дел мастера весьма и весьма интересная. Повезло Гате, что боги ей на это талант отмерили.

       Ну а я получил от князя Ва'Дима жалование, пристроился к каравану, собиравшемуся в западные королевства, и покинул Пограничный. Скоро, очень скоро увижу родную деревню, мать с отцом, сестренку и брата. Отдохну немного, помогу им чем-нибудь. Со старыми приятелями пива выпью. А там и обратно, от службы в долине Единорога отказываться не след. Может, всю семью с собой перетащу. Сюда тоже вернусь, хочется ещё раз на Хатсу глянуть. Больно девушка милая. Да и не такая дура, как в начале казалось. Кто знает, может и женюсь.

       Нынче, как обычно, на базар пошла. Рынок сегодня хороший, большой завоз разных товаров был. Караван из южных земель пришёл, много торговцы диковинок на прилавки выставили. Чего там только не было. И пряности, и чудесные фрукты. А уж тканей да нарядов - нечего и говорить. Дочки богатеев, которым денег девать некуда, небось, представлять начали, как в обновках щеголять будут. Но и я тоже себе новое платье присмотрела. Красивое такое, ещё лучше моего прежнего. Однако купец такую цену запросил, что и не укупишь. Потом посмотрел на меня загадочно и намекнул, что за ночь любви...

       Ишь чего удумал, козлина старый! В руках у меня сумка с картошкой была, ею и огрела что есть мочи охальника по затылку. Видимо, часто он честным девушкам такие предложения делает, раз у него наготове целитель оказался. А ко мне, может быть, даже дворянин посватается. Ну, почти дворянин, полусотник он у князя Ва'Дима, Проклятых Земель владетеля. Ларг обещал, что обязательно вернётся. Сейчас он к своей родне поехал, а как к князю возвратится, мимо Пограничного ну никак не проедет.

       Направилась я домой и что вижу? Бабка Витка с теткой Тильдой, трактирщицей, заспорили. Оказалось, насмотрелись старушки на диковинки заморские и давай думать, как себе молодость вернуть. Тильда, та помоложе, думает, что и без магии обойтись может. Там подкрасить, тут расчесать, наряд побогаче надеть, как раз прикупила, вуаль на лицо - и готово. Ну да, может какого заезжего молодца у себя в трактире и соблазнит. Особенно, если поднесет прежде своего знаменитого сидра из не менее знаменитых яблок. Правда утром надо будет сразу целителя вызывать, иначе, когда полюбовник при свете дня да по трезвому её лицо увидит, то как бы богам душу не отдал. Ну а бабке Витке, здесь и магия не помощник. Но рассуждает, мол, если бы достать артефакт волшебный, что молодость вернет, хоть лет на десять, а лучше на пятьдесят.

       Ага, знаем! Довелось мне однажды видеть подобную штуковину, даже в руках подержать. Что было, жуть! Впрочем, расскажу-ка я все по порядку. Случилась эта история год назад, когда госпожа Гата только второй дом прикупила. После случая с эльфами моя хозяйка в Пограничном сильно прославилась. Как в городе что пропадет, сразу к ней бегут. И вот однажды заявился к нам орк.

       В этом городе мы надолго застряли. А ведь как хорошо все начиналось. Вели караван по южному краю Проклятых Земель. Говорят, кругом все тихо. Нечисть не шалит. Ни тебе вампиров, ни оборотней, ни мертвецов ходячих. Увеличились потоки торговых повозок.

       Говорят то верно, но забывают добавить, что следом за торговцами, в отсутствии нечисти, увеличивается и число разбойников. Особенно свой брат орк пошаливает. Навалились на нас воины из клана проклятого Нураза. Тот среди зеленых орков считается отмороженным на всю голову. По возможности обычаи не соблюдает, не берзгует черных орков в отряд брать. Особенно любит пленных мучить, а потом есть. Правда, он раньше в степях ближе к южным морям обитал, не ожидали его здесь встретить. Увы, пришлось. Битва была жестокой. Наш отряд потерял пятерых отборных бойцов, караванщик лишился с десяток слуг, три телеги в разгаре сражения покрушили в клочья. Нураза я в итоге убил, тогда его головорезы бежали. Тут оказалось, что тяжело ранен наш наниматель. Едва довезли мы его до Пограничного, как он скончался. Хорошо ещё, подтвердить успел, что наш отряд свой долг честно исполнял.