– И ещё не стоит забывать о Леле. Чует моё сердце, она где-то рядом… – добавил маленький волшебник.

– Так чего же мы ждём? Вперед, ребята! Нас снова ждут приключения! – пролаял Жек, и друзья принялись обдумывать план действий.

План был прост: сначала разведать обстановку и понять, где скрывается Жирола. Затем проникнуть в её убежище и спасти Лариона и Лелю. На разведку Лёшик предложил лететь Карлуше:

– Тебе, Карлуша, сверху лучше видно. Лети в ту сторону, куда направился параплан ведьмы. Если увидишь что-нибудь подозрительное, сразу возвращайся.

Ворона каркнула, взлетела и вскоре исчезла из вида.

Когда Карлуша вернулась, друзья тут же кинулись к птице. Но в ответ на их вопросы она отрицательно замотала головой.

– Нет ни следа! Я весь остров облетела, везде одно и то же – ручейки, хижины, лотофаги. Нигде не видно ни параплана, ни какого-нибудь необычного строения… Жирола как сквозь землю провалилась…

– А что, Карлуша, ты высказала очень, очень правильную мысль! – воскликнул Лёшиков. – Может, и провалилась… Вполне возможно, логово ведьмы и её сообщников находится где-то под землёй. Ведь когда мы облетали на параплане остров, мы не увидели ничего подозрительного… Я думаю, мы на правильном пути – головоломка складывается. И ещё. Искать их следует где-то у берега. Вспомните, Лариона увезли на моторной лодке. Значит, вход в логово злодейки должен быть где-то со стороны моря. Надо снова лететь, Карлуша. Облети остров вдоль берега по кругу. А ты, Банечка, поищи подземные ходы и тоннели. Справишься?

Мышка с готовностью кивнула:

– С удовольствием поищу. А то я уже устала сидеть без дела!

– Знаете что, – подал вдруг голос Жек. – Я думаю, что найти вход в подземное убежище Жиролы непросто. Наверняка он замаскирован так, чтобы его не увидели ни с земли, ни с воздуха. Но не бойтесь, решение этой сложной задачи есть! Я отлично знаю запах Лариона Флёра и не перепутаю ни с чем на свете. А поэтому смогу учуять, где Жирола провела Стасиного папу. Если бы Карлуша взяла меня с собой, я нашёл бы вход в подземелье.

– Замечательная мысль! – воскликнул Лёшиков. – Ну как, Карлуша, сможешь поднять Жека?

– Мы, вороны, очень сильные птицы… – задумчиво проговорила Карлуша, оглядывая пса. – Но всё же Жек покрупнее меня…

– А ты сможешь его уменьшить? – спросил Мурзик, вспомнив о том, как на острове Страха Лёшик заколдовал его самого так, что кот стал совсем крохотным, размером с Банечку.

– Раньше я легко сделал бы это, но теперь моё волшебство не работает, – грустно ответил человечек.

– А ты попробуй! – пролаял Жек.

Лёшиков послушно вытянул руки, закрыл глаза и прошептал заклинание. Несколько секунд ничего не происходило. Жек от волнения зажмурился. И вдруг – о чудо – пёс стал уменьшаться! Сначала он уменьшился вдвое, затем ещё немного, и вот Лёшик взмахнул руками, волшебство прекратилось.

Теперь Жек стал почти таким же, как мышка.

– Можешь смотреть! – сказал человечек, и щенок открыл глаза и огляделся.

– Какие же вы большие! – воскликнул он. – А Карлуша – ну прям конь, а не птица.

Тут все звери захохотали, да так весело и задорно, что даже Стася и Вова на миг отвлеклись от созерцания лотосов.

– Нам на свете ничего больше не нужно, а только мечтать, мечтать, мечтать… – сказали хором дети и снова уставились на цветы.

Эти слова, произнесённые ледяными безжизненными голосами, тут же утихомирили веселящихся зверей.

– Не время для шуток, пора действовать! – тявкнул Жек и запрыгнул на спину птице.

Карлуша взмахнула крыльями и взмыла со своим всадником в небо.

– Пора! – пропищала мышка и скрылась в высокой траве.

И снова потянулось время, полное ожидания.

Солнце уже стояло в зените, когда в воздухе раздалось хлопанье крыльев. Это возвратилась Карлуша. Она летела одна, без Жека.

– Нашли! Нашли! – громко прокаркала она и без сил шлёпнулась на берег.

Перья вороны были вздыблены, она широко разевала клюв, чтобы заглотнуть побольше воздуха. Было видно, что бедная птица очень устала и едва дотянула до поляны, где её ждали друзья.

– Нашли, – уже с трудом повторила она. – И верно… У самого берега… Я увидела… То есть Жек мне подсказал, – тут же поправилась она. – Он молодец – учуял в воздухе запах табака Стасиного папы и указал мне вход в подземелье. Он у самой воды. Туда можно на лодке заплыть, можно пройти посуху, по узкой тропиночке. А можно и залететь на параплане. Жек остался возле входа, караулит… И Банечка туда прибежала. Она нашла много подземных ходов. Все они ведут к той самой пещере… А начинается каждый из них… Вы даже не представляете, откуда начинаются все эти ходы!

– Откуда же? – в один голос спросили Лёшик и Мурзик.

– От каждого лотоса! – важно ответила птица. – Так что, думаю, нам необходимо осмотреть таинственную пещеру!.. Правда, там очень темно и страшно…

– Послушай меня, Карлуша, – заговорил Лёшиков, поглаживая ворону по крылу. – Я вижу, что ты очень устала и что тебе надо бы передохнуть. Надо – да некогда. Ты должна доставить меня к подземелью. Там я уж как-нибудь сам управлюсь, да и Банечка мне поможет.

– Постойте, постойте, – подал голос Мурзик. – А как же я? Про меня забыли?

– А ты оставайся здесь. Сторожи Вову и Стасю. Пусть Карлуша отвезёт меня к пещере. Мы с Банечкой спустимся под землю, а Карлуша и Жек вернутся к заводи. Мы освободим Лариона и Лелю и тоже придём сюда.

С этими словами Лёшик вскарабкался вороне на спину. Она тяжко, с хрипом, вздохнула, взмахнула крыльями, оторвалась от земли и полетела наискосок через остров, к тому месту, где был скрыт вход в таинственное подземелье.

Карлуша очень точно приземлилась на малюсенький пятачок суши, возле самого входа в пещеру. Жек и Банечка радостно приветствовали друзей – они уже устали ждать.

Лёшик слез со спины птицы и огляделся.

Это место действительно нелегко было обнаружить даже зоркой Карлуше. Отвесная скала, через которую пролегал ход, была сплошь покрыта густым ковром вьющихся растений. Узкие листья, закрывавшие вход, маслянисто поблёскивали, стебли колыхались на ветру, как мотки проволоки.

Расщелина, узкая и высокая, начиналась от самой воды. Войти в проход можно было и по узкой тропке, проходившей у самого края скалы. Должно быть, тропинку заливало во время прилива или шторма. У берега было много подводных камней, сплошь покрытых мохнатыми бурыми водорослями. Эти водоросли шевелились, словно гривы чудовищ. Как искорки, мелькали в воде мелкие рыбки. Плеск волн повторяло эхо…

Из расщелины тянуло холодом, так что друзья невольно поёжились.

– Ну что ж, дальше мы пойдём вдвоем с Банечкой, – сказал Лёшик и поглубже надвинул свою зелёную, украшенную пёрышком шапочку. – А вы возвращайтесь к Мурзику и сторожите Стасю и Вову. Мало ли что может случиться с ребятами за время нашего отсутствия…

– Я должен пойти с вами! – возразил Жек. – Мне кажется, я больше могу пригодиться там, в пещере. Рост у меня небольшой, нюх отличный, и лаять могу так, что заставлю дрожать от страха любого врага.

– А я боюсь темноты, ты же знаешь, Лёшик… – пропищала Банечка. – Может, возьмём Жека с собой? С ним не так страшно…

– Хорошо, пусть Жек идёт с нами, а ты, Карлуша, возвращайся на берег. Если случится что-то плохое, лети сюда и зови нас.

– Не сомневайтесь, с этим я справлюсь! – ответила птица и тут же улетела.

А наши путники осторожно двинулись по тропе в глубь грота. Лёшиков шёл первым, за ним, настороженно принюхиваясь, следовал Жек. Сзади, постоянно оглядываясь, бежала Банечка. Вскоре скалы закрыли небо, стало темно и холодно. Плеск воды, казалось, сделался ещё громче.

Лёшик, Жек и Банечка невольно замедлили шаг и оглянулись. С моря порывами дул ветерок, отодвигая зелёную живую занавесь, и тогда в проёме скалы ослепительно сияло синее небо. Там, на улице, светило солнце, там было радостно и спокойно. Казалось, что всё самое хорошее остаётся позади, а впереди отважных друзей ждут только неприятности и опасности.