Все это произошло настолько быстро, что я не успел ничего толком осмыслить. Однако, не слишком расстроившись, я решил воспользоваться временным затишьем[55] и продолжил свою прерванную реплику:

– Кен однозначно принесут нас в жертву, если победят, но ведь и повелитель тьмы, вероятно, сунет нашу голову в банку со спиртом, предварительно разрезав тело на части: особенно после того, как узнает, что мы растеряли все его пропахшие нафталином артефакты.

– И что ты предлагаешь в таком случае – ни за кого не болеть?

Ситуация складывалась необычная. Я сидел на троне, наблюдая за магическим поединком самых могущественных колдунов этого мира[56] и решал, какой стороне отдать свое предпочтение.

– Яне предлагаю ни за кого не болеть, а просто говорю, что расклад достаточно вялый. При любом исходе противостояния наши шансы выжить видятся мне довольно призрачными.

Маленький ежик колючим колобком покатился в сторону Антопца...

– С повелителем тьмы у нас есть хоть какие-то шансы, а Кен – это однозначный билет в один конец,– заметил внутренний голос.

Чернокнижник закончил читать заклинание, и навстречу невзрачному зверьку встала самая настоящая армия ада. Тот «фарш», который до воздушного удара составлял костяк фэнов семерки Кен, отлепился от пола и стен, после чего, грузно переваливаясь, покатился навстречу ежу.

Я лично сражался с армией зомби, уничтожившей превосходящие силы ирзотов, я видел огромных мертвых воинов в цитадели Антопца и, казалось, уже привык ко всему, но... Этот раздавленно-расплющенный «фарш», похожий на какую-то зловещую биомассу из голливудского триллера, поверг меня в откровенный ужас. Однако то, что последовало за этим, оказалось еще страшнее.

Маленький, невинный с виду зверек вкатился в отвратительную вязкую массу и принялся увеличиваться в размерах по мере продвижения вперед. Снежок, слепленный ребенком, катясь с горы, набирает объем за счет снежного покрова и становится огромным комом. Так же и чудо-ежик – он все разрастался и разрастался, впитывая в себя отработанный материал послушников Кен, и, казалось, никогда не остановится и никогда не насытится.

– Ты думаешь, колдуны им управляют? – Вполне уместный вопрос моего подсознания легко поставил меня в тупик.

– Не знаю, а ты?

– Думаю, в силу своей природы подобные создания лишены каких-либо рычагов управления. И еще: раз повелитель тьмы не запустил в ежика огненный шар, это значит, что наш игривый ежик-ни-головы-ни-ножек – неуничтожим.

– Вообще?!

– Абсолютно,– уверенно подтвердило мое второе «я».

– Послушай, но тогда ерунда какая-то нездоровая получается: этот монстр съест всех присутствующих.

Огромная колючая тварь, уже мало чем напоминающая того крохотного симпатичного зверька, которым она была с самого начала, продолжала наращивать обороты и увеличиваться в размерах.

– Не исключен и такой вариант.

– Но есть же какой-нибудь способ от нее избавиться? – Это еще была не паника, но что-то очень близкое к ней.

С моего возвышения были прекрасно видны все шестеро магов Кен и не менее сконцентрированный Антопц со своей верной пумой.

Если бы я не был в курсе происходящего, то вполне мог бы решить, что это – компания досужих зевак, пришедшая посмотреть на очистку помещения при помощи прототипа суперуборщика будущего.

– Меньше чем через минуту «ежик» соскребет с пола остатки всего этого вяло шевелящегося «фарша»,– откликнулся внутренний голос,– и тогда-то начнется самое интересное: мы выясним, насколько хорошо эта адская тварь выдрессирована и не набросится ли она на своих же хозяев, разделавшись с их противниками.

Еж, раздувшийся к этому времени до поистине невероятных размеров, проехался по последней полоске шевелящегося мяса и, очистив наконец все плоские поверхности храма от мусора и посторонних элементов, повернул в сторону Антопца.

Огромная махина неотвратимо надвигалась на повелителя тьмы, и в тот самый миг, когда, казалось, ее уже ничто не остановит, чернокнижник легким движением руки[57] кинул в сторону раздувшегося монстра какой-то маленький предмет.

Чудовище клана Кен сделало еще пару энергичных оборотов и – бац...

Нет даже не просто «бац», а – БАЦ: взорвалось изнутри, разметав по окрестностям содержимое своего поистине необъятного чрева.

– Неповторимая, впечатляющая концовка! – В восторге вскричало мое возбужденное подсознание, по достоинству оценив маневр коварного Антопца.

– Эй, ты не забыл, что тут, вообще-то, не вечерне-развлекательное шоу, а самая настоящая...

– Посмотри! Нет, ты только посмотри! – радостно завопил внутренний голос, не дав мне закончить начатую мысль.– Ведь у него почти точно такой же ежик!

В сторону шестерки магов двигалась почти точная копия первого монстра, только у этого экземпляра был немного другой окрас. Фаворит черного мага и пумы носил цвета своего клана – он был полностью черным.

– Вот, значит, почему взорвался первый,– задумчиво пробормотал я, наблюдая, как разбухает второе чудовище, впитывая в себя ужасные результаты пищевого отравления своего не слишком удачливого коллеги по цеху.– Но в таком случае... Это же черт знает что получается!

Не вполне отдавая себе отчет в своих действиях (видно, сказывалось остаточное действие наркотика), я приподнялся с трона и голосом избалованного принца спросил достаточно громко, чтобы меня услышали все:

– Друзья мои, вы не находите, что пора бы уже прекратить эти непонятные ежиковые войны и заняться настоящим делом?

Шесть фигур, закутанных в церемониальные плащи, медленно повернули головы в сторону оратора. На секунду мне даже почудилось что-то недоброе во взглядах, устремленных на меня из прорезей масок, скрывающих лица этих созданий. Впрочем, впечатление быстро улетучилось под действием голоса Антопца, похоронным колоколом прозвучавшего в моей голове:

– Еще одно слово – и я полностью деактивирую твое сознание!

Несмотря на не совсем понятную формулировку, угроза была достаточно серьезной и, что гораздо важнее, эффективной: она заставила меня мгновенно прикусить язык.

– Какого........ты вообще выполз со своими дурацкими комментариями?

Вопрос моей второй половины был вполне уместен, но вся беда заключалась в том, что у меня не было достойного (как, впрочем, и недостойного) ответа. Откинувшись на спинку трона, я решил молчать как могила, что бы ни произошло в дальнейшем. Впрочем, эта моя не слишком умная выходка все же имела некоторый положительный эффект – противоборствующие стороны, видимо, решили отказаться от ненадежных и, на взгляд обычного болельщика, не слишком эффектных методов ведения войны и переключились на убойную магию.

Для разминки на несчастного зверька, так и не сумевшего войти в силу и набрать форму своего предшественника, обрушился поток расплавленной огненной лавы, затем последовал обмен мощными заклинаниями, суть которых не сведущему в подобных материях человеку была малопонятна.

Воздух пронзили несколько черных дыр-воронок, которые зловеще и хаотично вращались, и было неясно, кто из воюющих и для каких целей их вызвал. Затем пришел черед молний, искрящихся комет и прочей пиротехнической ерунды, которую обычно принято использовать на сельских ярмарках и карнавалах.

«Сначала ежики, теперь – эта научно-фантастическая ахинея, больше подходящая для средней руки фильма о космических пришельцах»,– "Недовольно подумал я, будучи не в силах поверить, что это не костюмированный балаган с полным набором бездарных и глупых артистов, а самое настоящее сражение сил тьмы и света. Нет, вернее, тьмы и сумрака, потому что ни Антопц, ни мерзкие жрецы культа Кен никоим образом не могли претендовать на роль светлых сил.

– А потом, как обычно, настанет конец светa, и мы так и не узнаем, кто все-таки победил,– подвел печальный итог внутренний голос.