- Нееет! Прекрати это, ты, урод!
Стебель розы ползет по потолку, будто нитка бус извивается в воде. Он скользя опускается на его шею.
- Твой новый ошейник, Артур - пробормотала я, когда он попытался удержать стебель.
Остальные стебли связывают его ноги, двигаясь к рукам, как если бы он был опорой, вырывая пронзительный крик из его легких. Затягиваясь, как колючая проволока, врезаясь своими шипами-клыками глубже, глубже, пока его легкие уже не могут расшириться достаточно для второго крика.
Он смотрит на меня через плечо, и в его глазах мольба. Сколько девушек умоляло его не делать им больно? Скольких он облил кислотой? Скольких искалечил? Он планировал сделать это со мной.
Вдруг он начинает биться с безумной силой, и освобождает одну руку. Из кармана, он вырывает последний флакон с кислотой. Прежде, чем он успевает кинуть, я машу рукой - приказ к исполнению. Виноградные лозы удерживая его тело, расходятся в разные стороны, и рвут его пополам. Превращая в брызги крови и расколотые кости, Алхимика больше нет. Две отдельных половины. Брошенные на противоположных концах крыльца. И лужа малинового по середине. Я одержала победу, но победа негативно сказалась на мне.
Когда я, шатаясь, вставала на ноги, мои солдаты держали мою спину, помогая мне встать. Я видела в видениях, что делала красная ведьма, и повторила - я погрузила свои когти в стебель розы - однажды подарив жизнь, теперь я забирала её обратно, в свое тело, ускоряя свое исцеление.
- Эванджелин! - Джексон приближался.
Зачем ты пришел? Зачем, зачем? Скрываться от него не вариант. Я не буду больше прятаться.
- Bebe ответь мне! Пожалуйста!
Я видела как он бежал по улице, Мэтью за ним. Они были не одни. Финн и Селена шли следом. Когда они приблизились к передней части дома, части шиповника раскрылись и показали меня, стоящую посреди двора. Половины моей рваной кровавой футболки и джинсов расползлись, обнажив мою регенерирующую кожу и светящиеся символы на ней. Мои рыжие волосы сбились от торнадо шипов. Лоза ласково свернулась на моей шее. Я провела рукой по своей щеке, мои ядовитые когти сверкали. Позади меня, тернистой колючей проволокой, лоза стискивала и таранила дом, дубы все еще ждут моей команды. Они будут давить каждый открытый участок логова алхимика, пока дом не станет бесформенной кучей обломков.
Я посмотрела вниз на других Арканов. Мэтью гордится. Селена фатально спокойна. И не удивлена. Как я и подозревала она знает все о нас. Обо мне. Финнеас ошеломлен, и виноват?
Он пробормотал:
- Никогда не думал, что ты уйдешь.
В стороне, я вижу приоткрытые губы и широкие глаза - это Джексон.
Уйду...? Именно тогда, три девушки начинают пробиваться мимо виноградных лоз в передних дверях. Еще раз махнув рукой, я позволила им пройти. Они бегут из дома Артура, крича.
Но вдруг что-то в низу резко отвлекает мое внимание, я опускаю глаза. На моей руке появляется татуировка, не один из моих символов, а небольшая иллюстрация. Это символ Алхимика, светящийся фонарь, манящий свою жертву. Так странно видеть его на своей коже, которая не кажется больше моей. Мэтью однажды сказал мне, что сражения нужны чтобы бороться и получать новые знаки. Соверши убийство; заработай трофей-татуировку. Я сглатываю, пытаясь выглядеть легкомысленно, поскольку память захлестывает меня. Наконец, я вспоминаю ответ на тот пугающий вопрос. Доктор спрашивал: «Ты понимаешь, почему ты должна отвергнуть учение своей бабушки?» - Я кивнула, глотая слова: «Потому, что она хочет, чтобы я делала плохие вещи с другими детьми.»
Появилась другая сцена в моем сознании, поездка на машине бабушки с цветами, они были свежие, как в день, когда были сорваны. Когда полицейские сирены гремели позади нас, она сказала мне:
- Раз в несколько веков, начинается новая игра жизни и смерти. Ты должна превзойти двадцать один другой Аркан, Эви. Только это поможет тебе выжить.
- Что это значит, бабушка? - спросила я, запаниковав.
- В конце игры, твои руки будут покрыты их символами. - Съезжая на обочину дороги, она нежно обхватила мой подбородок, я встретилась взглядом, с ее мерцающими карими глазами. – Это значит, что ты собираешься убить их всех...
Убить их всех. Это то, что я есть. В глубине души я знала, что мне, возможно, придется убить Артура? Алхимика, который был обречен в момент когда «запер» меня. Теперь я ношу его символ, навсегда. Я вошла в игру, хочу я того или нет. Неудивительно, что Мэтью спросил меня, не собираюсь ли я убить его. А Селена? Собирала ли она нас вокруг себя специально, планируя убить нас во сне? Может быть, она ждет, чтобы привлечь больше Арканов, как Финна. Интересно, может быть Лучница выжидает правильное время, чтобы было легче убить нас.
Я поворачиваюсь к Джексону, встречая ошеломленный взгляд его серых глаз. Это то, чем я действительно являюсь...
Я замечаю, пропитанную кровью повязку, плотно обтянутую вокруг его руки. Он поранился? Я присматриваюсь. Не повязка. В его руке была... моя красная лента. Ленту он забрал у меня ещё до Вспышки. Он не стоял возле Селены, и он приехал сюда из-за меня. Верю ли я в то, что прямо передо мной - или в моей памяти - они целовались? Что делать, если я неправильно всё поняла?
О, Боже. Финн. А если я вошла к Селене, когда Маг был с ней в одежде Джексона? Смею ли я хвататься за соломинку, потому что я все еще так сильно хочу Джексона? Вполне возможно, что он никогда не прикасался к ней, не так ли?
В этот головокружительный момент, что я думаю, у нас с Джексоном все еще есть будущее. Я переживаю за него. Он может вернуть меня обратно. Он может спасти меня.
Дом стонет под тяжестью моей лозы, и растений, происходит замыкание. Фундамент дрожит. Хотя я и практиковалась с моими новыми способностями, они еще не полностью под контролем. Моя слабость делает меня неуклюжей с ними. Я начинаю убирать моих солдат, они уползают как змеи, но прежде чем они могут отступить, и опять заснуть, они разрушают весь дом, как треснутое яйцо.
Челюсти Джексона слабеют. Его взгляд стреляет от одной половины дома к другой, а потом косится на что-то в стороне. Ох. Часть алхимика. Ну что кайджан, ты получил маленькую зубастую куклу. Что он скажет? Сделает?
Я нервно провела пальцем по своим когтям, с которых ещё капает кровь. Он сказал мне, что мы могли бы пройти через что угодно. Могу ли я доверять ему? Спаси меня, Джек... Он пятится назад и крестится. Так, как я когда-то предсказала. Одним этим жестом, он полностью разбил мое сердце.
- И все же я не могу не гордиться тобой, Императрица. - Обольстительно прошептал Смерть в моей голове. Я слышала его так ясно, он должен быть где-то близко. Теперь мне нечего терять, больше нет причин жить в страхе перед ним.
- Следи за своими шестерками, Жнец, я вышла на охоту.
Грубый смешок.
- Твоя Смерть ждет.
Я начинаю смеяться, и я не могу остановиться.
Джексон бледнеет еще больше. Я надеюсь, что он покинет меня сейчас и заберёт других с собой, вне зоны моей досягаемости. Потому что иначе, Императрица может просто убить их всех.
Влага скатилась по лицу. Слеза?
Дождь.
Джексон и я смотрим друг на друга, и только капли падают между нами...
