При воспоминании о старой ведьме я мгновенно перестала улыбаться. Бедная Фиона! Сердце кровью обливается при мысли, что я так и не сумела ей помочь. Правда, Лоренс обещал что-нибудь придумать. И я очень надеюсь, что он не обманет меня.

При мысли о том, как здорово прошло несколько наших совместных ночей, улыбка вновь вернулась на мои губы. Лоренс! Надо же, по-моему, я на самом деле влюбляюсь в него. Вот только если он обманывает меня, то разочарование будет слишком жестоким.

Увлекшись своими раздумьями, я не сразу заметила рыжеволосую девушку, которая шла мне навстречу.

— Беата! — обрадованно воскликнула Нерина, когда мы, можно сказать, столкнулись нос к носу.

— Нерина? — с легкой ноткой удивления отозвалась я. — Не ожидала тебя здесь увидеть.

«Дейк живет совсем в другом районе», — едва не добавила я, но вовремя прикусила язык. Иначе это будет выглядеть так, будто я обвиняю ее в измене. Мало ли что ее могло привести сюда.

— Не переживай, я не обманываю твоего брата с каким-нибудь богатеем. — Нерина фыркнула от смеха, угадав, о чем я подумала. — На самом деле я хотела повидаться с тобой. Дейк сказал, что ты вернулась в Бристар, но пока живешь у Лоренса. Вот я и решила навестить тебя.

— Вот как? — прохладно осведомилась я. — Очень мило с твоей стороны.

«И неожиданно», — добавила я про себя.

— Вообще-то я не просто так шла к тебе. — Нерина вдруг состроила очень виноватую рожицу. Интересно, сколько раз она тренировала ее перед зеркалом? Так и тянет погладить ее по голове и пообещать простить любую выходку, лишь бы маленькая симпатичная девочка не расплакалась.

— Вот как? — спросила я и поняла, что повторяюсь.

Да что ей от меня надо-то? Не везет так не везет. Вышла на небольшую прогулку, называется.

Говоря откровенно, Лоренс строго-настрого запретил мне покидать дом. Но сегодня утром я поняла, что не выдержу еще сутки пребывания взаперти. Мне нужен был хотя бы глоток свежего воздуха! Поэтому я осмелилась на короткую вылазку. В конце концов, ничего страшного не произойдет, если я просто изучу окрестности. Вряд ли Нико похитит меня во второй раз. К тому же сейчас день, а не раннее утро. Прохожих, опять-таки, полно. Вон тот молодой человек, к примеру, всю шею себе свернул, все оглядывается и оглядывается на нас с Нериной. Интересно, кто из нас ему настолько приглянулся? Наверное, все-таки она. Ишь, как волосы на солнце полыхают! Словно костер прям.

— Беата, позволь мне открыть тебе маленький интимный секрет, — продолжила Нерина, прежде демонстративно оглядевшись по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли нас кто.

Я скептически подняла бровь. Что-то мне не нравится такое начало. Если честно, я не отношусь к любительницам подобных тем, особенно если это касается моих родных! Ну и что я узнаю на сей раз? Неужели мой брат храпит по ночам и прячет грязное нижнее белье в самых неожиданных местах? Или Нерина собирается поделиться со мной подробностями их совместных ночей? Или спросит, какой противозачаточный отвар лучше использовать? Или, не приведи небо, обрадует, что в скором времени мне стоит ожидать появления на свет племянника или племянницы? Даже не знаю, что из этого меня напугает сильнее.

Да-да, мне не нравилась Нерина, и перспектива получить ее в качестве невестки совсем не радовала. Конечно, я никогда в жизни не скажу Дейку, что не одобряю его выбора. В конце концов, это его жизнь, поэтому выбирать только ему. Да что там, я даже себе внятно не могла объяснить, чем именно меня так раздражает Нерина. Вроде бы приятная и улыбчивая девушка. Поучать, правда, любит без меры, но кто не без греха, как говорится. Но тем не менее при виде ее я как-то напрягалась и принималась ожидать какую-нибудь подлянку с ее стороны. К чести Нерины, мои страхи пока ни разу не подтвердились. Так что, скорее всего, моя внутренняя неприязнь к ней относилась к числу личных тараканов, коих у меня всегда хватало. А скорее всего, так проявляла себя моя ревность. Раньше Дейк принадлежал только мне. Я всегда могла заявиться в его дом в любое время дня и ночи, поплакаться на его широком плече, выслушать его саркастические замечания и отбыть восвояси, умиротворенная. А теперь мне приходится предупреждать о своем визите заранее. И первой, кого я увижу на пороге дома брата, будет обязательно Нерина. Это осознание не может не раздражать.

— У нас сегодня маленькая годовщина с Дейком, — трагично понизив голос, выдохнула Нерина.

Я тоже выдохнула, правда, с нескрываемым облегчением. Уже легче на душе. Все не так страшно, как мне представлялось сначала.

— И я хочу сделать ему сюрприз, — продолжила Нерина. — Ну, ты знаешь, всякие там штучки, повышающие потенцию и влечение…

А вот теперь я не удержалась и скривилась. Мой брат и потенция? О небо, я не хочу ставить эти два понятия в один ряд!

— Впрочем, я думаю, тебе, как хозяйке магической лавки должно быть понятно, что я имею в виду. — Нерина с заговорщическим видом подмигнула мне.

— Да, я примерно представляю, о чем ты говоришь, — отозвалась я, поняв, что она ждет от меня какой-то реакции на свои откровения.

— Спасибо! — Нерина тут же воссияла радостной улыбкой и запрыгала на месте от непонятного восторга. — Спасибо, спасибо, Беата! Я так и знала, что ты согласишься помочь мне!

Я опять кисло скривилась. Ишь, какая шустрая особа! Я ведь просто сказала, что понимаю, о чем речь. И при этом не обещала никакой помощи! Да Лоренс меня живьем сожрет, если узнает, что я опять без спроса покинула его дом и отправилась в город.

— Да, но тебе придется немного подождать, — проговорила я. — Лоренс придет со службы вечером…

— А зачем тебе ждать его возвращения? — наивно удивилась Нерина и усердно захлопала длинными ресницами.

Я задумчиво пожевала губами. Если честно, совсем не хотелось признаваться в том, что Лоренс запретил мне покидать дом. Это звучит как-то… унизительно, что ли. Будто я бесправная рабыня, не имеющая права голоса и вынужденная беспрекословно повиноваться любой прихоти хозяина.

— Ну… он удивится, если придет и не застанет меня дома, — промямлила я, не в силах придумать ничего более убедительного.

— Я полагала, что королевские дознаватели обычно возвращаются поздно, поскольку завалены работой. — Нерина еще усерднее захлопала ресницами. — Неужели выполнение моей просьбы займет у тебя столько времени?

Я окончательно загрустила. Вот ведь привязчивая девчонка! Вцепилась в меня, словно клещ в бродячую собаку. А самое обидное: просьба-то действительно пустяковая. Выполнить ее мне не составит особого труда даже с учетом того, что моя лавка сейчас находится в весьма удручающем состоянии. Основные ингредиенты сохранились, более-менее чистый котелок тоже найду. По времени все займет час, не более. Ну еще час накинем на дорогу туда и обратно.

— Если это так сложно для тебя — то не утруждай себя. — Нерина прерывисто вздохнула, и ее прекрасные зеленые глаза опасно заблестели, словно она была готова в любой момент расплакаться. Девушка продолжила, старательно глядя себе под ноги и носком туфли расковыривая какую-то ямку. — Прости, я не подумала, что ты можешь быть занята. Постараюсь найти кого-нибудь другого, кто сумеет помочь мне. Говорят, на бульваре Аркаш множество лавок подобного толка.

Бульвар Аркаш? Я с невольным омерзением передернула плечами. Нашла куда идти! Да там в каждой второй лавке приторговывают дурман-травой! Бывала я в тех заведениях и видела, из насколько ужасающего качества сырья готовят там отвары. Боюсь, я рискую потерять брата, если Нерина не передумает по поводу сюрприза ему. Несчастный самым обыкновенным образом отравится насмерть!

Нерина между тем уже повернулась и, не удосужившись проститься со мной, медленно побрела прочь. Она грустно понурила плечи, а ее волосы словно потускнели под ярким весенним солнцем.

Я оглянулась на дом Лоренса, который находился от меня в двух шагах. Быть может, вернуться и предупредить слуг, что я отлучусь на пару часиков? Ох нет, лучше не стоит! Как-то опасаюсь я лишний раз попадаться на глаза Альфреду. Особенно после того, что о нем узнала. Кто его знает, вдруг не выдержит искушения и набросится на меня, решив воспользоваться удобным моментом и отсутствием Лоренса. Перефразируя известную поговорку: сколько волкочеловека ни корми — все равно зверем останется.