И потом, я не сомневалась, что кто-нибудь из слуг обязательно доложит Лоренсу о моей незапланированной и неразрешенной прогулке. Тогда как сейчас вряд ли в доме подозревают о моем уходе. Я была очень осторожной, за завтраком пожаловалась на головную боль, после сказала, что прилягу, и если пропущу обед, то прошу меня не тревожить. А сама улучила минутку и выскользнула из дома, прежде убедившись, что никто этого не заметил. Вернуться я собиралась таким же образом, постаравшись при этом никому не попасться на глаза.

Я подумала о том, как разозлится Лоренс, если узнает о моем визите в лавку, и покачала головой. Нет, слуг точно не надо предупреждать. Будем надеяться, что мне повезет и никто ничего не узнает. Да и, в конце концов, вряд ли таинственная Ильза на меня нападет среди белого дня, тем более я буду не одна, а в сопровождении Нерины.

— Эй, постой! — окликнула я ее. Благо что девушка не успела уйти далеко. Она еле передвигала ноги, видимо, глубоко задумавшись на тему того, в какую бы магическую лавку отправиться дальше.

— Да? — Нерина неохотно остановилась и обернулась ко мне.

— Ладно уж, пойдем, — проворчала я. — При готовлю тебе сюрприз для Дейка.

— Ура! — Нерина с таким восторгом запрыгала и захлопала в ладоши, что ближайший седовласый мужчина испуганно шарахнулся от нее. Недовольно пробурчал что-то о нынешних нравах молодежи и ускорил шаг, по широкой дуге обогнув нас.

— Только, чур, одна нога здесь — другая там, — предупредила я, невольно улыбнувшись от столь искренней радости Нерины. Подумала немного и зловеще добавила: — И никому ни слова о том, что в подготовке этого сюрприза участвовала я.

— Конечно-конечно! — заверила меня она и лукаво подмигнула: — Не беспокойся, Дейк ничего не узнает! И Лоренсу я ничего не скажу по поводу того, что ты без спроса покинула его дом.

Я невольно нахмурилась. А откуда она знает про запрет? Я ведь ей ничего не рассказывала!

— Ой, да ладно тебе! — Нерина фыркнула от смеха, увидев мое озадаченное выражение лица. — И без того понятно, что у твоего избранника замашки настоящего деспота. Дейк говорил мне, что тебе с ним тяжело придется. Мол, знает он привычки лучшего друга. И кое-что в его характере твоему брату очень не нравится.

— Неужели? — заинтересованно переспросила я. — И что же именно?

— Пойдем, по дороге расскажу! — нетерпеливо махнула рукой Нерина. — Ты же вроде как спешишь.

Я кивнула, согласившись с ее доводами, и в последний раз обернулась, чтобы посмотреть на дом Лоренса. Почему-то в этот момент мое сердце сжалось от дурного предчувствия. Я вдруг подумала, что еще очень долго не увижу этот симпатичный особняк, утопающий в зелени плюща. Но почти сразу с досадой мотнула головой, отгоняя дурные мысли. Чушь какая! Из-за постоянных запугиваний Лоренса я превратилась в настоящего параноика.

После чего заспешила вслед за Нериной, желая как можно быстрее разделаться со взятым на себя обязательством.

При виде знакомого крохотного двухэтажного здания, каким-то чудом втиснувшегося между двумя более высокими домами, мое сердце невольно защемило. Лавка, моя лавка! Как же я по тебе соскучилась! Такое чувство, будто я отсутствовала целую вечность. И даже страшно представить, какой непоправимый урон вся эта история принесет моей деловой репутации и заказам. Клиенты не любят, когда их любимый магазинчик без объяснения причин вдруг перестает работать.

На окне лавки виднелось криво прилепленное объявление. Подойдя ближе, я прочитала несколько строк, написанных явно почерком Дейка, — очень ровным и красивым.

«Приносим свои глубочайшие извинения за временные неудобства, — гласило послание. — Лавка возобновит свою деятельность в ближайшее время. Месс Беата Райчел в настоящий момент находится на курсах повышения квалификации».

Я даже рассмеялась от выдумки брата. Молодец, Дейк! Хоть немного попытался минимизировать вред от моего долгого отсутствия. Моим клиентам должно понравиться, что я стараюсь профессионально совершенствоваться.

Затем мой взгляд скользнул ниже, и я нахмурилась, увидев огромный амбарный замок на дверях лавки. Ой, в прошлый раз этого не было! Видимо, тот же Дейк решил, что раз уж система распознавания аур не сработала, то лучше вернуться к старым проверенным методам. Опять-таки, неплохая идея, но как мы попадем внутрь?

— Не беспокойся. — Нерина проследила за направлением моего взгляда и усмехнулась. Вытащила из сумки ключ и довольно повертела им в воздухе. — Вот, вытащила из стола Дейка, когда он спал.

— Молодец, — протянула я. — Все предусмотрела.

Но в действительности мне почему-то стало не по себе от такой прозорливости Нерины. И вообще, мне не понравилось то, как легко она призналась в своем поступке. По всей видимости, Нерина не видела ничего страшного или неправильного в том, что рылась в вещах Дейка. Прям язык зачесался рассказать об этом брату! Помнится, он очень болезненно относится к нарушению границ личной свободы. Один раз меня до слез довел ядовитыми высказываниями, когда я осмелилась без спроса взять несколько листов чистой бумаги из его стола. Или своей невесте он позволяет куда больше, чем родной сестре?

На этот момент я укоризненно покачала головой. Ох, сдается, я и в самом деле ревную брата к его девушке. Надо что-то с этим делать!

Тем временем Нерина, не дожидаясь моего особого разрешения на это, уже деловито копошилась около дверей. Спустя несколько секунд до меня донесся ржавый звук провернувшегося с усилием ключа — и замок с грохотом упал к ногам девушки. Та хладнокровно переступила через него, даже не подумав поднять, и первой скрылась в глубинах лавки.

Я опять покачала головой. Шустра девица, даже очень. Хозяйничает в лавке так, будто она является полноправной хозяйкой, а не я. Или я себя накручиваю?

— Беата, ты чего там застряла? — раздался в этот момент полный недовольства голосок Нерины. — Иди сюда быстрее!

«Может, лучше уйти? — промелькнула шальная мысль. — А то ишь ты — раскомандовалась. Пусть это послужит уроком дурно воспитанной девчонке!»

Желание проучить Нерину было настолько огромным, что я даже попятилась, сделав несколько шагов назад, но почти сразу остановилась. Нет, Дейка жалко. Мало ли какую дрянь она принесет под видом возбуждающего средства. Хорошо, если жив останется.

После чего я несколько раз глубоко вздохнула и вошла в лавку.

— Ну наконец-то, — неприветливо встретила меня Нерина, которая успела расположиться в кресле для посетителей. — Я уж думала, ты решила сбежать.

Я проигнорировала ее высказывание, с удивлением оглядываясь по сторонам.

Да, было видно, что Лоренс и мои братья неплохо постарались, пока я отсутствовала. Теперь здесь не было ни намека на тот ужасающий беспорядок и разруху, которые я встретила в прошлый свой визит. Все баночки и скляночки по своим местам, прилавок блестит от чистоты, а под ногами — совершенно новый и потрясающе красивый ковер со сложным цветочным орнаментом.

Не удержавшись, я присела и пощупала его. Мягкий. Наверняка очень дорогой. Интересно, это кто расщедрился? И зачем? Он же через пару дней будет весь черный от грязи! Пусть сейчас весна и достаточно сухо, но дожди никто не отменял, а грустный опыт доказывает, что из посетителей мало кто утруждает себя вытиранием ног.

— Ковер зачарован и способен к самоочищению при помощи магии, — небрежно сказала Нерина, заметив, что я все еще изучаю новый предмет обстановки. — Вечером достаточно постучать по одному из его углов — и вся грязь радостно притянется к совку.

— Ого! — не удержалась я от удивленного восклицания. — Стоит, наверное, целое состояние.

— Наверное. — Нерина равнодушно пожала плечами. — Это твой женишок Лоренс решил сделать тебе сюрприз.

От такого заявления я едва не подавилась. Во-первых, я не ожидала от Лоренса такой щедрости. Нет, неправильно выразилась. Возможно, такая щедрость как раз в его характере, но как мне реагировать на нее? Это слишком дорогой подарок! ёлки колючие, да лучше бы он мне бриллиантовое кольцо на помолвку подарил! Это было бы более традиционно и понятно. А так не знаешь, что и думать.