— Предупреждаю по-хорошему: буду кусаться, — где-то пищала Марина.

— Между прочим, я иду к тебе на помощь! Так что учти на будущее! — крикнул Егор, локтями прокладывая дорогу к стюардессе «Искателя».

— Пожалуйста, пожалуйста, если вам нечего носить, возьмите галстук! Он совсем еще новый.

Только скажите: не здесь ли проживает Самая Совершенная во времени и пространстве? — доверчиво спрашивал Петенька, а вокруг него кипел водоворот, будто на толкучке.

Наконец один из хватунов — самый непредприимчивый — выпустил его рукав и молча указал на здешнюю даму, которая преуспевала больше всех: вот, мол, Она, Самая Совершенная! В ее клешне Петенька увидел крепко зажатую брошку Марины и свой собственный галстук.

— Ах, вы ошиблись! Ей еще далеко до совершенства! — воскликнул Петенька, пробуя всплеснуть руками. — Вы не так меня поняли.

Необычный хватун пожал плечами, как бы говоря: «Ну, тогда я не знаю, что вам нужно!» К счастью для Петеньки, он очутился на пути командира. Великий астронавт обхватил своего штурмана поперек туловища и понес в звездолет, отмахиваясь от назойливых хватунов.

— Штурман, надеюсь, вы не подумали, будто я спасаю вас из-за наших родственных связей? Дело в том, что вы центральная фигура в нашем путешествии, и нам терять вас, пожалуй, еще рановато, — говорил командир, протискиваясь в люк.

Догадливый механик уже разогрел двигатели, и командиру только осталось сесть за пульт. Он осторожно приподнял звездолет и легонечко тряхнул его разок-другой, и хватуны посыпались с бортов «Искателя», точно спелые яблоки. После чего командир прибавил газу и увел корабль на орбиту планеты Хва.

— Ну, кажется, все идет как по маслу, — сообщил великий астронавт с удовлетворением и помассировал пальцы.

— Ах, что вы говорите, командир! За бортом остались Марина, Саня и Егор, — со вздохом напомнил Петенька, приникнув к иллюминатору.

— Выше голову, штурман! Вы прекрасно знаете, что мы все равно освободим наших товарищей. Только пока еще неизвестно, каким путем, — подбодрил его командир.

В это время звездолет пролетел над городом, и Петеньке показалось, будто на площади копошится огромный муравейник.

— Не подумайте о себе плохо, будто мы предали своих друзей, — предупредил астронавт штурмана и механика. — Просто мы сделали очень ловкий ход. И теперь лишь остается выбрать самое интересное продолжение.

Только сейчас Петенька заметил, что ходит без галстука. Он покраснел и подумал: «Слава Богу, что Самая Совершенная не знает, в каком я ужасном виде… И Марина тоже! Но что поделаешь, если хватунам так уж понадобился мой галстук. Пусть носят на здоровье!.. Только жаль, они ничего не поняли. Ну, то, что я ищу Самую Совершенную».

— Как это плохо, когда две цивилизации не могут найти общий язык, — посетовал Петенька, и вдруг его осенила ужасная догадка: — Командир, а может, они глухонемые, хватуны? А я-то думаю: что это они еще и молчат?!

— А вот вы и не угадали, штурман, — сказал великий астронавт. — У них неплохо подвешен язык и отличные уши. Так сказано в лоции. И слушают они в оба уха, впитывают каждое слово. Им только говори. Они все хватают охотно, в том числе и слова. Но вот что-нибудь отдать… Хватун не в силах расстаться даже со словом, — закончил командир.

— Бедняжки. — И Петенька соболезнующе покачал головой. Он опять повернулся к иллюминатору, и тут его взгляд упал на вторую планету. Как вы помните, Хва и ее соседка походили вместе на одну гантель. Хва была окрашена в желтый цвет, а ее напарница в розовый.

— Дядя Аскольд! А кто живет на второй планете? — спросил Петенька возбужденно, потому что ему в голову пришла одна идея.

— Во-первых, не дядя Аскольд, а командир. Старайтесь не распускать себя даже в сложнейших ситуациях, — напомнил астронавт, немножко обижаясь. — А во-вторых, в лоции сказано, что ее населяют негуны. Потому что сама планета называется Не.

— Мы можем обратиться к негунам за помощью! Как вам нравится эта идея? — воскликнул Петенька, сияя.

— Идея сама по себе неплоха. Но посмотрим, посмотрим… — пробормотал командир. — Почему-то в лоции о негунах больше ничего не сказано, кроме того, что они здесь живут.

И штурман с механиком поняли, что командир напряг свою изумительную память.

А юнгой овладел такой задор, что он и не заметил, как звездолет улетел на орбиту, и опомнился лишь тогда, когда в толчее замелькали хватуны с алебардами и в лохмотьях, на которых кое-где еще сохранились остатки позолоченных позументов. Стражники оттеснили своих соотечественников и оцепили Саню кольцом. Их начальник коснулся Саниной руки и движением головы приказал следовать за собой.

«Любопытно, куда они поведут?» — заинтересовался Саня, заправляя в брюки рубашку.

— Не волнуйтесь, Саня, я все улажу, — вдруг донесся до него знакомый голос, и он увидел Егора, тянувшего за собой Марину.

— У меня тут оказались кое-какие знакомства, — возбужденно сообщил пассажир, продравшись сквозь толпу. — Эти со мной, — сказал он стражникам, и, к изумлению Сани, те почтительно вытянули по швам свои клешни.

— А вы-то как здесь очутились? — спросил Саня, радуясь тому, что у него теперь есть компания.

— Он меня потянул. Бежим, говорит, бежим.

Теперь бы сидела в корабле, пила бы чай с вареньем и гладила Мяуку, — сказала Марина сожалеючи, но, чтобы ее не сочли эгоисткой, она добавила:

— Ребята, вовсе я думаю не о себе. Просто со мной вам будет много мороки.

— Эх вы! Совершили подвиг и сами не понимаете этого, — подосадовал Егор. — Что мы сделали? А мы отвлекли внимание хватунов и дали спастись нашим товарищам. Они улетели домой живыми и невредимыми.

— Не отчаивайтесь, Егор! Товарищи вернутся за нами, и, может, уже сейчас они начинают нас выручать, — сказал Саня уверенно.

— Ах, если бы… Но «Искатель» покинул окрестности планеты. У меня точные сведения, как ни жаль! — вздохнул Егор, стараясь показать, что он скучает по своим новым друзьям.

— А я не верю все равно, — заупрямился Саня.

— И я не верю тоже, — поддержала Марина. — Командир у нас не такой. И Петенька. И Кузьма.

— Можно подумать, я против. — как-то кисло скривился Егор.

Их провели во дворец местного императора, походивший на пункт по приему вторичного сырья. В залах были навалены такие горы хлама, что среди них не мудрено и заблудиться, но Егор шагал впереди уверенно, будто провел всю жизнь в этом лабиринте, забитом поломанной мебелью и тряпьем, и стража только поспевала за ним. Он даже повеселел и насвистывал что-то бойкое. У Сани с Мариной от бесконечного петляния уже начала кружиться голова, когда Егор остановился наконец перед металлической дверью с табличкой «Императорский сейф».

— Ну вот мы и пришли. Входите, входите! Да посмелей, не бойтесь, — сказал он, распахнув дверь и пропуская Марину и Саню вперед, но, едва они переступили порог, молниеносно захлопнул за ними дверь и добавил: — Не бойтесь, не бойтесь, теперь вас никто не тронет, потому что, увы, отныне вы собственность императора!

— Егор, а вы куда? Почему вы не с нами? — спросила Марина через дверь.

— Мы скоро увидимся, — сообщил Егор загадочно. — А вы, пока суд да дело, тут посидите. Только ничего не трогать. Здесь все принадлежит императору. Даже паутина и пыль! Словом, одна императорская собственность не имеет права трогать другую, — пошутил Егор.

В замке заскрежетал массивный ключ, и Егор удалился, насвистывая все тот же веселенький мотив. Лишь теперь Саня и Марина поняли, что очутились в плену. Теперь таинственной оставалась лишь роль Егора во всей этой странной истории.

— Может, у него здесь родственники? — высказалась Марина.

— Кто знает? — ответил Саня. — Но по-моему, чем больше напущено тумана, тем интересней.