- Спасибо, Артем, - тихо сказал он и свернул изображение.

  - Командир, может, попробуете местную крысу, - позвал Крейсер, - по вкусу напоминает кролика, я бы сказал даже вкуснее, мяса больше и не такое жесткое.

  Майор подсел к костру и взял крайний, пышущий жаром шампур, изготовленный из толстой проволоки. Капли жира с шипением упали в костер, и на этом месте тут же вспыхнул язычок пламени.

  - Ну, мужики, если я из-за вас завтра не смогу штаны надеть, вы у меня в нарядах сгниете, - предупредил Молот и боязливо откусил первый кусок. Хотя привередничал он больше для виду. Его служба началась в Чечне, затем он был переведен в тренировочный центр бригады специального назначения ФСБ. А готовили там настоящих солдат, способных выжить везде, и есть все, что бегало, прыгало, ползало и летало. Старый инструктор говорил: "Не кривите нос. Все, что дышит, годится в пищу, даже человек. Ваша задача - выжить, но выполнить приказ. И если для этого вам придется съесть собаку с гарниром из червей. Придется съесть, поскольку впереди бой и силы вам понадобятся. А если не будет собаки, вы обязаны, слышите, обязаны съесть человека!". Выдав инструкции, он приступал к психологическому тренингу: запускал на полигон собак и приказывал приготовить обед из трех блюд. Многие не выдерживали и уходили, оставались те, кто мог переступить через себя и съесть все, что дали. Майор, тогда бывший еще салагой, выдержал, но полюбить подобную пищу так и не смог.

  - ... ну, как, Мечислав Дмитриевич? - поинтересовался геолог.

  Молот вынырнул из воспоминаний и откусил еще один кусок.

  - Недурственно, - согласился он с сержантом, - действительно кролик. Вот только в уксусе бы его замочить да со специями - настоящий шашлык бы вышел. А так очень даже съедобно. Надеюсь, не ядовитый попался крыс.

  Все засмеялись.

  - Ладно, народ, доставайте спальники, - доев "шашлык", приказал майор, - пора отдыхать. Нам на рассвете в путь. Чтобы все отдохнули. Смена караула через три часа.

  Через десять минут лагерь погрузился в дрему. Только трое часовых остались сторожить покой товарищей. Ученые устроились в БТРе, остальные на природе.

  В одиннадцать часов механик-водитель остановил машину возле высокой горы и, высунувшись из люка, громко возвестил.

  - Все, товарищи, автобус дальше не пойдет. Конечная.

  Геолог и сотрудник, занимающийся аномальными явлениями, с помощью двух техников стали вытаскивать из БТРа ящики с оборудованием и инструментом. Мечислав спрыгнул с брони и осмотрелся. За спиной горы, впереди степь сиреневая, как и многое в этом мире.

  - Сержант, - позвал майор, - дозор из трех человек в степь, далее чем на километр от нас не отходить, при любой опасности выходить на связь и отступать к броне.

  Крейсер козырнул и отобрав троих штурмовиков отправил в дозор.

  - Тимур, связь с ковчегом, доложи, что мы на месте, пусть Артем сделает подробную фотосъемку района.

  Связист убежал к БТРу, где была установлена современная рация.

  Майор же глянул на геолога и его команду.

  - Возьмете двух бойцов, от них не на шаг. Помните, вы не на прогулке.

  - Мы все понимаем, Мечислав Дмитриевич, - доставая из ящика незнакомые приборы, ответил геолог.

  После боя с крысами с ученых слегка слетела спесь. До этого момента они не сталкивались с враждебностью мира и считали себя самыми важными людьми. Но теперь осознали: перед хищником или любым другим врагом их ум ничто, они пища, которую прожуют точно так же, как и любую другую, может она делать сложные вычисления или нет. Геолог стал более вежливым, прекрасно понимая от кого зависит его жизнь и его научные достижения.

  - Вот и хорошо, при любой опасности вызывайте подмогу и назад, - приказал Молот, - а я пока с бойцами установлю палатку.

  Две группы почти одновременно покинули лагерь, одна ушла в степь, другая к горам, до которых было около двухсот метров. Ближе на данном участке подойти к почти что отвесным склонам не было никакой возможности: огромное поле, состоящее из валунов и осколков скал не смог бы преодолеть ни один вездеход.

  С палатками было покончено за десять минут, майор опустился на вытоптанную траву возле колеса БТРа. Странная планета, три тысячи лет прошло со времени катастрофы, а жители так и не смогли восстановить численность и начать все сначала. Нет ни городов, ни деревень, закрытые анклавы типа Небесных соколов или города государства Пиров. Он еще пока что не попал в объектив спутника, но уже появились фотографии танков на подобии тех, что майор видел на берегу реки. Казалось, что они просто ползают без дела туда сюда. Во всяком случае Артем пока не нашел никакой логики их движения. Цивилизация так и не возродилась, но почему? Ведь нельзя остановить миграции людей запретами, значит, есть еще что-то, что мешает и не дает. Ведь всегда среди сотен тысяч находится сотня храбрецов, готовых выйти и пойти открывать новые земли. Не может быть, чтобы таких не было. Тогда почему нет укрепленных поселков, ведь в горах, оказывается, очень много металлов? Но здесь нет даже и следа человека.

  - Тревога, - заорал Тимур на весь лагерь.

  Мечислав вскочил, словно вынырнув из проруби, и внимательно гляделся. Из степи несся дозор, штурмовые костюмы благодаря искусственным мышцам позволяли развивать человеку скорость втрое превышающую скорость бегуна. А за ними к фиолетовому небу поднималась пыль.

  - Тимур, передай геологу и бойцам, пусть забираются как можно выше, - приказал Молот, заскакивая на броню.

  В полукилометре от бегущих штурмовиков среди высокой травы неслись существа, состоящие из жуткой смеси довольно большого пса и рептилии, покрытые чешуйчатой кожей с костяными шипами по гребню, их было около сотни. Один из бойцов развернулся и дал короткую очередь, вырвавшееся вперед существо кувыркнулось в траву. Мечислав вскинул автомат и дал длинную очередь. Рептилии бежали плотно, и промахнуться было тяжело, сразу две твари, разорванные реактивными пулями, рухнули в траву. Рядом застрочили еще два автомата, это присоединились к командиру Крейсер и Денис. Тут же, забрасывая за спину бегущих штурмовиков трехсотграммовые фугасные гранаты, подключился станковый гранатомет установленный на БТРе. А чуть погодя ожила пушка 30 миллиметровая пушка. Несколько удачных разрывов легли в непосредственной близости от гонящихся за штурмовиками тварей.

  Мечислав выстрелил и свалил несущегося впереди здоровенного гада. И стая замерла, словно растерялась, не зная, что делать. Мечислав добавил пару длинных очередей в самую кучу, и именно в этот момент их и накрыл последними гранатами станковый гранатомет. Оставшихся в живых просто разметало в стороны, трое штурмовиков остановились и стали поливать оглушенных тварей длинными очередями. Все также без единого звука уцелевшие бросились наутек.

  - Да что же это такое, на этой планете что, обычных кошечек мягких и пушистых нет совсем? - выбравшись из люка, поинтересовался механик, герой России, получивший орден за то, что еще в Чечне вывез на БТРе двадцать одного бойца из окруженного райотдела. - Блин, что не тварь, то сожрать пытается.

  Подошли слегка запыхавшиеся бойцы.

  - Молодцы, - спрыгивая на землю, похвалил Мечислав, - вовремя предупредили. Тимур, дай геологам команду могут слезать оттуда, куда успели забраться, если в штанах что есть, пусть вытряхивают, рано.

  Бойцы, сидящие рядом, захохотали. Один из бойцов степного дозора выглядел неважно, бледный, со лба льет пот. Майор подошел к нему и присел рядом. Внимательно осмотрел броню и обнаружил тонкий костяной шип, вонзившийся в ногу.

  - Быстро помогите его раздеть, - приказал он.

  Парня уложили на спину и принялись снимать комбинезон. Молот сразу понял, что парню конец, пульс был бешеным, лоб в буквальном смысле обжигал, а нога с вонзившимся в нее шипом почернела, от нее шел устойчивый сладковатый запах гниения.

  - Отвернитесь, - приказал штурмовикам Молот. Когда те выполнили приказ, он достал пистолет и выстрелил в сердце. Парень дернулся и затих. Все молча стояли над трупом, который продолжал гнить прямо на глазах. Никто не осуждал, все знали, что парень обречен, и Мечислав сделал то, что сделал бы любой из них. Но майор, как старший, взял эту ответственность на себя.