Майор первым сбросил оцепенение и, нагнувшись над трупом, аккуратно выдернул шип и, стараясь не пораниться, упаковал его в контейнер для образцов.

  - Труп в пластиковый замораживающий мешок, - приказал он стоящему рядом сержанту. - Принести с поля тварь и тоже в контейнер. Пусть наши ученые занимаются исследованиями. Но от этого яда срочно нужно противоядие.

  Все засуетились, двое бойцов бросились за мешком, еще двое во главе с сержантом рванулись в поле за трупом неизвестных животных так похожих на рептилий.

  Мечислав присел возле трупа, от которого уже распространялся ощутимый гнилостный запах. Прошло чуть больше недели, а он уже потерял четверых. "Может, я плохой командир, - подумал он про себя. - Как не иду с бойцами, так сразу потери".

  - Молот, - раздался в гарнитуре голос Артема, - у нас потери.

  - У меня тоже, - зло бросил майор.

  - Поганый денек, - устало произнес Артем. - На группу Кота напали какие-то твари, трое погибших. Но не штурмовики, ученые.

  - Если ты думаешь, что ты меня обрадовал, то ошибаешься, - огрызнулся майор. - Если с солдатами мы как-нибудь разберемся, я все-таки надеюсь на удачную операцию и на набор новых рекрутов, то вот ученые у нас на вес золота, их ближайшие двадцать лет взять будет негде. Кто погиб?

  - Один биолог и два техника, геолог жив, ранены два штурмовика, но помощь оказали вовремя и они вне опасности. Ольга приказала свернуть все операции. У тебя-то что случилось?

  - Орда тварей, помесь собаки с ящерицей, ядовитые иглы, бойца ранили в ногу, заражение развилось почти мгновенно, несколько минут.

  - Умер?

  - Я добил, - тяжело вздохнув, признался майор, - он был обречен.

  - Ладно, давай домой. Кот уже возвращается, - бросил Артем.

  - Закончу сбор образцов и вернусь, - почти выкрикнул Мечислав.

  - Но это приказ куратора, - попытался образумить его Шест.

  - Плевать, я продолжаю, иначе получится, что парень погиб просто так. Все, до связи.

  - Успехов, - успел произнести Артем и отключился.

  - Если Арва не поторопится, то мы обречены, - произнес в пустоту майор и выпрямился. - Сержант, усилить оборону лагеря, и еще двух штурмовиков в охрану команды ученых.

  ***

  Три дня пролетели незаметно. Арва откровенно бездельничала, готовясь к походу в купель. Туда нельзя было просто войти и забраться в каменную чашу наполненную Дисконом. Человек, который входил туда ради изменения, должен был быть внутренне готов к этому, иначе он был обречен. Уверенности Арве было не занимать, она твердо верила в изменения и была готова к ним. Она верила, пока не повстречала странного воина из другого мира, после этого ее вера пошатнулась, и девушка пыталась заставить себя не думать о последствиях. Но ничего не получалось, в мыслях она представляла себя огромной бабищей с руками, словно бревна, и приходила от этого в ужас, умный метал подобного не прощал и мог мгновенно погубить ее. В дверь постучали, Арва нехотя поднялась с кресла и пошла открывать.

  - Ты как? - с ходу поинте6ресовался Рикор, едва за ним закрылась дверь.

  - Плохо, - отозвалась девушка. - Я не хочу этого.

  - Не делай.

  - Нельзя, тогда весь план может рухнуть. Воительнице проще разговаривать с людьми: больше шансов, что к моим словам прислушаются.

  - Тогда надо решиться, - заметил он, - твердо знать, что изменение необходимо. Подумай вот о чем, ты ведь боишься не самого изменения, а того во что превратишься.

  Арва неуверенно кивнула.

  - А знаешь, я слышал о тех, кто прошел изменение и остался прежним. Кстати, твоя мать внешне совсем не изменилась.

  - К чему ты клонишь? - садясь напротив, спросила Арва.

  - А клоню я вот к чему, когда ты войдешь в купель сосредоточься на мысли, что хочешь остаться прежней, и, возможно, металл прислушается к твоему желанию.

  - То есть ты хочешь сказать, что все, кто заходят туда, думают как-то иначе?

  Рикор кивнул.

  - Я разговаривал с некоторыми воителями, которые прошли свои обряды несколько циклов назад. Так вот они говорят, что кто-то вроде как внутри тебя спрашивает, что ты хочешь получить, ну все говорят, что хотят быть сильными, быстрыми, обладать особыми способностями. И получают по максимуму мускулы, мышцы, огромные лезвия выходящие из рук и прочую атрибутику воителей. Возможно, это ответ на твой вопрос и выход из сложившейся ситуации. Кстати, у тебя есть что-нибудь перекусить, а то с утра голодный.

  Арва открыла замораживатель и вынула приготовленное накануне мясо Гирена с овощами. Нагревательный круг почти мгновенно разогрелся и из сковороды пошел приятный запах специй.

  Через минуту Рикор жадно набросился на еду, девушка же нехотя ковыряла вилкой свою порцию, от мыслей, носящихся в голове, кусок в горло не лез. Все мысли при этом сводились к Мечиславу, превращаясь в манию.

  - Арва, я тебя не узнаю, - оторвавшись от еды, заметил Рикор. - Ты раньше такая живая была, деятельная, а теперь грустная, бледная и вялая.

  Девушка его проигнорировала. Она продолжала гонять вилкой одинокий кусок мяса.

  - Арва, послушай, все будет хорошо, - попытался утешить ее Рикор. - Скоро вы встретитесь и будете вместе, но для этого нужно поработать и очень много. В таком состоянии ты ничего не сделаешь, тебе нужно собраться, сжать волю в кулак и заняться делами. Я вот что подумал, в союз входили десять сильнейших кланов, это не считая диких, никто не знает, что с ними и где они. Но был еще один.

  Арва вскинула голову и внимательно посмотрела на Рикора.

  - Что за клан? - поинтересовалась она. - Я никогда не слышала об одиннадцатом клане союза.

  - Потому что его, вроде, как и нету, - отставляя опустевшую тарелку, произнес Рикор. - Я тоже случайно узнал.

  - Это что тайна?

  - Нет, не тайна, просто все постарались о нем забыть, совет предал их, бросив в войне с Турмами. Они мужественно сражались и погибли все до единого. Союз дорого заплатил за это предательство: гибель Серебряных волков открыла дорогу Турмам на нашу сторону хребта.

  - Я первый раз слышу это название, - заинтересовано произнесла Арва. - И что дальше?

  - Турмы разграбили многое из того, что принадлежало волкам, но не все. На нижние уровни базы они так и не смогли пройти.

  - Откуда ты все это знаешь?

  - Я нашел у отца дневник моего прадеда и в тайне прочитал его. И теперь знаю, где находится погибшая база. И вот что я предлагаю. Ты сказала, что у тебя есть связь с твоими пришельцами, сообщи им о погибшем клане. Может быть, им удастся войти внутрь и добыть сокровища нижних уровней. Если мы все равно объединимся, то нам не помешает оружие и техника волков. К тому же там под землей остался генератор щита, сейчас он отключен. Но турмам, он не достался.

  Девушка вскочила и стала мерить комнату шагами.

  - Я сообщу им, как только стану воительницей.

  - Зачем так тянуть? - удивился Рикор.

  - Потому, что я не могу отправить послание отсюда, для этого нужно выйти из-под купола. А сделать это могут только воители.

  - Ну что ж, - задумчиво произнес Рикор, - значит обряд. Тогда тебе не мешает хорошо выспаться, завтра ты войдешь в купель.

  - А ты когда?

  - А я на следующий день. Рука еще не до конца зажила, лекарь просил еще денек обождать.

  - Ну, тогда тебе пора, - поднимаясь, произнесла Арва.

  - Вот теперь я узнаю тебя, это прежняя Арва которую я знал, решительная, деятельная. Удачи завтра и помни, о чем следует думать.

  Оставшись одна, девушка поняла, что от сомнений, которые грызли ее последние дни, не осталось и следа. Рикор дал ей смысл и надежду. Хорошо, когда рядом есть друг, который поможет и поймет.

  На рассвете Арва вошла сквозь гигантский шлюз и в сопровождении Хранителя купели начала спуск в подземелья древней базы падших. Ее провожали десятки любопытных людей. Вход в бункер будущего воина был важным событием, а спуск Арвы после ее возвращения из столицы с огромной добычей еще больше привлекал внимание людей. После вчерашнего разговора с Рикором девушка окончательно успокоилась и снова превратилась в застывший дискон, твердый и несгибаемый. Проходя через зал памяти, она остановилась у огромного полотна, на котором была изображена гибель имперской столицы. Теперь, когда она стала взрослой и сама побывала там, картина вызывала еще большое восхищение и трепет, но одновременно с этим жуткую тоску по огромной погибшей цивилизации.