В тот же миг Кири потерял здравый рассудок и просто сорвался с места бежать. Молниеносный рывок пружинисто погнал его прочь. Но ноги будто завязли в пучине. Парень вскинул руки, готовясь упасть, однако мягкие щупы обвили тело и удержали, опутывая вслед за ногами.

Парень в отчаянии обернулся.

И увидел, как чёрная Тень медленно шагнула сквозь металлическую сетку неона. Он увидел, как заискрили и взорвались от перегрузки огни старой лампы. И как искры залегли в глубине матовой головы, вспыхивая чередой сверкающих глаз. А потом в наступившем мраке он не разглядел на силуэте ни пасти, ни острой брони. Висящие свободно руки сливались с хлыстами. Лишь только глаза по бокам треугольной морды приковывали к себе. А спустя бесконечно долгие мгновения они чуть наклонились, когда хвосты подтянули добычу в воздухе ближе.

Кири не мог сомкнуть глаз. Хотел бы. Мечтал, чтоб не видеть момента своего конца. Но огни в чужом взоре не позволяли отвернуться и что-либо пропустить. Они требовали смотреть, словно вытягивали из жертвы ответы, как из колодца.

«Не убивай! Не надо!» - хотел просить из последних сил юный мальчишка, но не мог вымолвить вслух и слова.

Тварь молчала. Только изучала, словно новинку. Жуткая морда без видимой пасти смотрела и плавно склонялась на бок.

«Я не претендую!» - наконец, осознанно мысленно промолвил он, надеясь, что верно все понял.

Эта искра в баре… такой раньше не было. Как и не было здесь этой древней твари, во много раз сильнее него. Кири знал, какие на Фарэе водятся тени. Обычно паразиты, не больше. Бесформенные, слабые, иногда разожранные на чужих страхах в больших городах. Редко что-то умное и злое живет и пирует вокруг старых руин или новых захоронений. Но такое, как эта Тень… нет. Она нечто чужое. Чуждое. Как он сам. Только иное. Из пространства, которое ему неподвластно.

«Ты посмел пожелать», - шепнула она вкрадчивым голосом, что прозвучал у него в голове.

А потом от силуэта к нему медленно потянулась рука. Тонкая, но словно сплетённая из чёрных жил. С длинными пальцами лишь изображающими привычную ладонь.

«Я не буду! Обещаю! Никогда впредь!» - взмолился Кири, скованный невесомыми жгутами.

Чёрная ладонь мягко коснулась груди. Обожгла холодком, ощутимо щекотнув по душе. Кири зажмурился, вжал голову в плечи, когда все его естество воспротивилось простому касанию. Все инстинкты вопили и требовали немедленно сбежать от этой твари. Но Тень не спешила прекращать. Опустила треугольную голову, всеми парами глаз изучая мальчишку. Словно пробуя на вкус, узнавая суть и исследуя, как с Такими бороться.

«Ни ты… ни другие» - прошептала Тень, скользнув игольчатым когтем по связкам души, а потом прибрала к себе гибкие хвосты, распутывая добычу и отпуская.

Кири не рухнул на землю только от страха. Грудь холодило ожогом от чужеродной природы. Но он был свободен. Свободен! И глянув напоследок вверх на нависшую Тень без лица, он стремглав метнулся обратно. Прочь по ночным улицам. Подальше от бара. Запрещая себе оборачиваться и смотреть. Запрещая вожделеть и мечтать.

Потому что есть те, кто ему непосильны.

Есть те, кого хранят силы сильнее его самого.

Фарэя. Сейчас.

- Поэтому прошу, тэнэ, не лезь в эту войну, - попросил Кири. - Я не знаю, в чем был здесь интерес торийцев, но кто-то из них был тут. Саму личность не могу опознать. Я видел лишь его Тень. Тварь, что вылезла к ему на службу из самых глубин Бездонной. Ее я могу опознать. Но не того, кто сюда приезжал. Извини.

- Тише, Кири, не бойся, - сидя на диване рядом, Ашир прижимал племянника к себе и баюкал на плече его голову. Холодок, что тронул его, старший словно сам начинал чувствовать своими руками и, как мог, снимал с парня этот ожог. - Я услышал тебя.

- Но ты не понял! – воскликнул младший, вырываясь из-под руки и отстраняясь. - Ты не хочешь смириться и признать, что есть в этой реальности силы, которые тебе неподвластны. И эта планета – ядро этих сил! Как бы она тебя не привлекала, как бы не сияла, не лезь туда сам. И не переходи дорогу ее людям. Потому как те, кому служат такие твари…

Ашир не спешил с ответом. И то, что рассказал племянник, однажды он сам испытал на себе. Только в тот раз он покинул планету при первом внимании. Сбежал раньше, чем на нем сомкнулись тиски чужих когтей. Но только в тот прилет Ашир не заметил «чуждости». Твари, которые принюхались к нему, были понятны, как звери. Да и другие питомцы, которые служили своим избранникам, не отличались умом. Бесспорно, многие могли изъясняться, но описанный племянником страж был другим.

Одна мысль о нем отдавала привкусом тьмы и шепотками, которые звучали во мраке, когда он летал за черным самородным кристаллом.

Так неужели, оно той же природы?

Или его мысли выдают желаемое за действительное?

- Оно пробовало смерть слишком часто, - прошептал в дополнении Кири. – Настолько, что уже пропитано ей и будто бы вобрало в себя ее суть.

Ашир всплыл из глубин размышлений и вздернул брови.

- Ты можешь считать, что я преувеличиваю в страхе, - с мрачной усмешкой добавил племянник. – Но нет. Я видел разное и могу отличить стужу голода от стылости смерти. И знаешь, тэнэ, я не понимаю, почему такие твари им служат. Почему они служат их людям. Какие оковы… должны их принуждать!?

- Я не знаю, - сознался Ашир и отвел задумчивый взгляд мимо плеча в пустоту к рифленой каменной стене подземелья. – Возможно, увидь я сам, то мог бы понять.

- Нет, просто не лезь, - Кири больно схватил названного родственника за предплечье, заставляя посмотреть на себя.

Ашир тихо шикнул от боли и племянник, опомнившись, ослабил цепкую хватку.

- Ты забываешь, дорогой мой племянник, кто я.

- Прости, - Кири тут же убрал руку.

- Я не о нынешнем теле, - поправил Ашир, нахмурившись и поведя плечом. – А о том, что у меня в голове.

Парень, не понимая, склонил голову набок.

- Это ты лишь охотник, - объяснил старший. – Самоучка, выросший на инстинктах.

Кири не дрогнул, ничуть не обидевшись.

- Но ты намного слабее. Даже слабее меня, - между тем заметил племянник.

- Я всегда был слабее, - одернул его Ашир, грозно сощурившись. – И потому я учился, как такими, как Тень управлять. Я учился не только ставить печати, но и видеть цепи, которыми их сдерживают. И если таковые есть, я смогу их разрушить. И тогда для этих людей не будет врага страшнее, чем их спутники.

- А если таких оков нет, а они служат им добровольно?... – тихо задал Кири коварный и очень подлый вопрос, который в глубине души мучил Ашира самого.

Мужчина открыл было рот, чтобы что-то быстро ответить, но задумался и осекся. А что если это так? Какими безумцами надо быть, чтобы держать при себе таких тварей?

Но безумцами ли?

Или эти твари помечают своим вниманием лучших?

Ашир никогда не считал себя любителем головоломок, но внезапно его посетило чувство, что он почти ухватился за нечто важное. Как при решении загадки, когда появляется ощущение, что наконец-то выбран правильный путь. И это ощущение подобно движению по проторенному пути. Когда итог кажется простым, очевидным и лежащим под носом.

Кири позволил себе слегка тронуть родственника за плечо, и тот мелко вздрогнул, возвращаясь к вопросу. Вздохнув, Ашир ответил на сей раз уверенно:

- Тогда мне лишь нужно узнать их мотив.

Космическое пространство Роккона

Те, кто видел «Стремительный» впервые, почти всегда спрашивали одно и то же: почему он похож на морское судно? Ведь это же космический корабль и он может выглядеть как угодно! К примеру, быть массивным и брутальным, как «утюги» бордианцев. Или состоять из прямоугольных секторов, как цинтеррианские крейсеры. На крайний случай есть же странные остроугольные кораблики Флайтона и хищные, аэродинамические космолеты Роккона. «Стремительный» не вписывался даже в округлый дизайн всего торийского флота. Его форма герметичного морского линкора ставила многих в тупик.