Юрико, как и все профессионалы, с пренебрежением относится к «чешуекрылым» гражданам вольного города Вавилона. Рождённый ползать летать не должен. Он обязан занять ту нишу, которая оказалась соразмерная его талантам. Девяносто девять и девять десятых процентов жителей Вавилона именно так и поступают, но остаётся ещё одна десятая процента — «бабочки», тихие бунтовщики, нарушители миропорядка. Те, кто отказался от предложенной Профсоюзом работы. Среди «бабочек», кстати, есть и любители и профессионалы.

Юрико наблюдала за «бабочкой» и даже залюбовалась размеренностью движений и красотой хитина брюшного сегмента, переливами красок псевдокожицы громадных крыльев-плоскостей и блестящим на солнце фасеточным намордником-газораспределителем. А направляющие аппараты, размещённые на ягодицах и плавно перетекающие гребешками к пяткам — это нечто!

Телефонный кабель.

«Бабочка».

Позвонить Акире.

«Бабочка» принесёт телефон! Все «бабочки» — курьеры. Именно доставкой срочных пакетов и почты они зарабатывают на дорогое обмундирование и сурими с маслом.

Подозвать «бабочку», сообщить адрес и код замка, рассказать, где лежит трубка и…

Как позвать? — клоны-охранники услышат, да и толстое бронестекло — небось, звуконепроницаемое, и ничем его не разбить, да и разбивать нельзя — шумное это дело. И не открывается… — рама вмурована в стену и запарена строительной нанопеной. И?..

Остаются визуальные знаки и сигналы. Надо махать руками и подпрыгивать, в общем, постараться обратить на себя внимание — что Юрико и сделала. Успешно: «бабочка» заметила потенциального клиента, спиной назад свалилась с кабеля, «свечой» нырнула к асфальту и метрах в десяти от тротуара резко развернула крылья, и — красиво, резко — взмыла вверх!

Кажется, этот полётный костюм называется «мертвая голова» — чёрная расцветка и на груди белёсое пятно черепа с костями. «Мёртвая голова» у «бабочек» всё равно, что пятая категория у профессионалов — высший класс, лучше некуда.

Отлично, всегда приятнее работать с компетентными людьми!

«Голова» зависла у окна — крыльев не видно: бешеная скорость взмахов. Интересно, сколько энергии потребляет полётный костюм? — наверное, за несколько часов полностью съедает пару нанобатареек от плюса до минуса.

Как сообщить курьеру тему заказа? Как?!

Единственная связь с внешним миром — отдушина вентиляции в верхнем углу стекла. Юрико подкатила кресло к окну и, встав на сидение, оказалась рядом с щелью портативного кондиционера. Да, уплотнение разгерметизируется, если вывернуть болтики… А вот чем их подцепить? не ногтями же? И можно бы, не жалко маникюра, да только сломается зря… — Юрико оглянулась: а вдруг где-нибудь в углу завалялась отвёртка? совершенно случайно?

Всё-таки чудеса иногда случаются! — бабушка забыла на тумбочке косметичку, так спешила снять стресс. Юрико спрыгнула с кресла.

Пилка для ногтей — это лучше отвёртки, это универсальный инструмент.

«Бабочка», зависнув у окна боевым вертолётом, терпеливо ждала.

Есть!

Юрико смогла! У неё получилось! — сквозняк в лицо: приятный, освежающий ветерок.

А теперь разговор по существу — не громко, но и не шёпотом:

— Улица имени Акутагавы Рюноскэ, 147, квартира 302/48. Это сорок восьмой этаж. Код замка «Лисичка5478пробел47профи». Цель, объект доставки — мобильный телефон «Мицубиси ЭкстраЛайн 500Z», сиреневый полимер-титановый корпус, предположительное местонахождение — вторая комната от тясицу. Доставка срочная. Очень! Ну?.. Чего молчишь? Есть или нет? Курьер, подтверждение заказа?!

— Оплата? — Шелест, нечеловеческий, синтезированный голос вырывается из-под намордника узконаправленной звуковой волной.

Оплата?! — ай, вот об этом Юрико совсем не подумала. Оплата… — «бабочка» оказалась тёртым «черепом»: начинает общение с финансового вопроса. Плохо. Очень плохо. У Юрико ни евро наличными, и кредитной карточки тоже нет. То есть дома, конечно… а здесь…

— Кредит! — Прикусила губу пациентка профсоюзной клиники. — Кредит!

— Годится! — Мембраны намордника выдали то, что девушка совсем уж не ожидала услышать. — Годится, красотка, жди меня и я вернусь!

Через двадцать три минуты и пятнадцать секунд (время Юрико засекла по табло-часам над дверью), заказчик получил бандероль. «Бабочка» отбыла (отбыл?) по своим чешуекрылым делам, а Юрико даже и не подумала, как образом будет оплачивать услуги эйр-доставки: ни имени, ни адреса, ни личного кода девушка и крылатый курьер другу другу не сообщали…

Телефон! — единственное, о чём могла думать Юрико все эти двадцать три минуты и пятнадцать секунд.

Телефон!

Позвонить! Предупредить Акиру!

Одним пальчиком пролистав менюшку, профессиональная маркетолог-трасформер нашла номер любимого феникса-лейтенантика — вызов: подрагивает анимашка-колокольчик на экране трубки — и всё, и никак, абонент вне зоны «Вавилон комьюникэйшнс», или не отвечает.

Не отвечает!!..

Плохо.

Очень плохо…

Поздно.

Всё.

…пожар, боль, обугленные тела…

…крест, обвитый гнилыми кишками…

…топоры, крючья, ржавые гвозди…

…цепи на ветру…

Цепи?!..

…треснувший колокол…

Колокол? Колокол… Что это за знак был? — храм? церковь?.. Или?

Чтобы не мучить себя мерзкими мыслями о смерти (НЕТ, ОН НЕ УМЕР!! НЕ УМЕР!!), Юрико включила телевизор, любезно доставленный в палату стараниями главврача Джино Паскаля. Дедушка Джино, судя по пальцам-ланцетам, профессиональный хирург, и, надо думать, один из лучших — лучший? — в Вавилоне, а то и на всём Земном шаре.

Апатия. Телевизор.

Кстати, дома оба-сан «хай-тэк исчадье ада» терпела исключительно в обесточенном агрегатном состоянии: «Лишив Зверя потока направленных электронов, мы уменьшаем Зло» — сказывалось воспитание в коммуне Каодай, так до конца и не вытравленное высшим техно-метафизическим образованием. Поэтому насладиться кровожадными новостями и реал-дэз-шоу Юрико могла лишь в редкие часы вот таких продовольственных набегов по кафетериям и шалманам средней руки.

Юрико тиснула пальчиком силиконовую кнопку пульта — и сразу же пыле/влаго/термозащитный компакт телевизора проклюнулся мутно-коричневыми лепестками экрана, пневматикой выстреливая в заданные сектора комнаты присоски-динамики. Лепестки конвульсивно дёрнулись, максимально вытянувшись из титанового корпуса, и сомкнулись в правильную диск-окружность. Окружность деформировалась в прямоугольную заготовку рабочей поверхности — шершавую и пористую. Сработала система нанесения экрана: поры лепестков наполнились гелем, равномерно увлажняя заготовку. Всё, три секунды — и экран готов к употреблению. Юрико нащупала сенсоры допотопного пульта управления.