— …я очень сильно верю в Святого Марка, довольно сильно в Бога и совсем не верю в Папу!..

— …любая принцесса не прочь была окрутить меня и затянуть по венец!.. Не зря старики рассказывают байки о молоденькой жене старпёра-дожа, девушке, полюбившей прекрасного гондольера, который приплывал на свидания в заметной черной гондоле. Дож ничего не мог поделать с собственными рогами и, чтобы хоть немного замаскировать особо выдающиеся ветви, издал указ: все лодки Венеции покрасить в цвет ночи…

— …спецкурсы — целых девять месяцев мучений, а потом разродиться экзаменами по истории города, иностранным языкам и управлению лодкой…

Весло мерно двигается относительно уключины-"forcola".

Мерно.

Мирно.

Веки Акиры сомкнулись. Спать, отдохнуть, забыться — вернуться в небытие…

Достичь сатори, дабы влиться в пустое сознание, окунуться в му син. Цуки-но-кокоро — дух как луна, светлый-светлый. Мидзу-но-кокоро — дух как выдохшаяся минералка: гладкая умиротворённая поверхность и полное отсутствие пузырьков — а в результате? — правильное отражение, искажения неуместны… Жизнь профессионала — всего лишь медленное течение реки. Невзгоды и неудачи — ха! — лишь небольшие валуны, через которые неспешно перекатывается поток. Водовороты, подводные течения, буруны? — всё проходит, всё… И зудят и чешутся татуировки…

Мощный удар в борт опрокинул лодку на бок. От неожиданности феникс не успел «воспарить» и сразу ушёл под «воду», изрядно глотнув дряни. И сразу же всплыл, и огляделся: что случилось?! Что, чёрт возьми, произошло?!

— Эй?! — Акира сорвал с головы противогаз и попытался обратить внимание разговорчивого дуце Пьетро, барахтавшегося поблизости.

Безуспешно — гондольер, нелепо плескаясь и вытаращив маслины-зеньки, оглядывался по сторонам. И вдруг, пробулькав что-то невнятное, гондольер исчез в водовороте — утонул?!

Кто? Что? Почему?

Магия.

Чёрная.

Злая.

Кто?! — сёдзё, конечно, демон глубины — больше никто не выживет в нечистотах сточных вод Вавилона. Служебные касатки, натасканные на очистку засорившихся фильтров не при чём, эти милейшие существа абсолютно неагрессивны — небольшая корректировка генотипа делает из них кротких вуалехвостов. А гигантских протеев, двухголовых мьют-пираний и десятиметровых сельдяных королей исландские рыбаки давно, ещё до рождения Акиры, уничтожили борной кислотой и динамитом. Сейчас этими тварями, точнее их чучелами, можно полюбоваться только в Зоологическом Музее…

Сёдзё, не иначе.

К сожалению, Акира оказался прав. Из гейзера взбурливших фекалий выпрыгнул огромный рыжеволосый монстр — из отбросов, растопырив крылья-плавники, взвился к потолку канала и вцепился перепончатыми лапами в кабель-лампу. Повис бугристой, обросшей саккулинами, головой вниз. Лягушачьими склерами уставился на барахтающегося внизу феникса. Вот ты какой, сёдзё: ярко-зелёная чешуйчатая кожа в жгутах акульих ремор и две пары тонких конечностей, изуродованных ершистыми гребнями.

Монстр и есть.

Нечисть в нечистотах, хе-хе.

Однако, не до смеха. Акира умеет плавать и частенько с превеликим удовольствием посещает бассейн профсоюзного резерва. Но! — рассекать брасом наперегонки с демоном глубин фениксу ещё не доводилось. Сёдзё — тварь весьма опасная, не зря в прибрежных японских городах за головы демонов до сих пор платят значительные вознаграждения. Колдунов, вызывающих сёдзё из преисподних болот, топят в нужниках — варварство, конечно, но, как показывает опыт Акиры, это очень символичный обычай, да-да, очень-очень правильный ритуал.

Сёдзё бросился на Акиру — промазал, мягко, без всплеска вошёл в миазмы в двух метрах от лейтенанта Оды, поднырнул, схватил профессионала за ноги и притопил. Феникс успел глотнуть отравленного испарениями воздуха и, согнувшись под водой, прикоснулся пальцами к перепончатым лапам чудовища. Вспухли активированные татуировки, открылся третий глаз, от живота Акиры к солнечному сплетению потекло живительное тепло. От диафрагмы к плечам. От дельтовидных мышц к предплечьям. От локтей к ладоням и ногтям.

Акира сжал руку в локте — и шприц вкачал в тело феникса очередную порцию «бодрости-ф/4».

Жар!

Вскипела канализационная дрянь.

Ошпаренный и обожённый сёдзё отпустил феникса, но феникс не отпустил сёдзё. Акира особо не размышляя — время: доли секунды! — решил нейтрализовать демона, и тем обезопасить себя от следующей, возможно, более дерзкой атаки — последней и решающей.

Ладони феникса скользнули по морде демона и закрепились на горле: Акире нет смысла давить и душить, зато есть смысл вгонять, вкачивать жар в адскую плоть.

Ацуй?! — демон дёргался, увлекая Акиру на дно канала, воздуха не хватало, хотелось открыть рот и глотнуть кислорода или воды, или всё равно чего, только бы наполнить опустевшие лёгкие. Но лишь когда раскалённые ладони лейтенанта Оды встретились, отделив голову сёдзё от туловища, профессиональный пожарный всплыл на поверхность в потоке горячей воды и пузырьков.

Жив…

Победил!

Акира подгрёб к «Донне Розе» и кое-как умудрился вернуть гондолу в нормальное плавучее положение. Отдышался. Затем пришлось ещё раз окунуться — за веслом, которое неспешным течением отнесло от лодки на пару десятков метров.

Н-да, теперь фениксу предстояло одиночное плавание по канализации вольного города Вавилона. Теперь только не хватает напороться на фунаюрэй, корабль-призрак, и познакомиться с крайне неприятной дамочкой-исоонна.

Ох уж эти бакэмоно! Просто житья от них нет!

Стресс. Неполадки высшей нервной системы. Нейроны: дендриты, перикарионы, тригерные области, аксоны, миелиновые оболочки и ядра шванновской клетки.

Мало?

Запросто можно продолжить! Итак: перехваты Ранвье и эффекторные нервные окончания… — Аматэрасу о-миками, как сложно!

Разобраться с собственными нейронами, извините, это вам не суси прожевать! Это покруче будет…

Миниатюрная подводная лодка производства корпорации «Нанотек» вместе с физраствором выдавилась сквозь пластиковую иглу желатинового шприца и отправилась в долгий путь по кровеносным сосудам. Истинно немецкое качество: на совесть сработанный гребной винт и фреза для чистки холестериновых бляшек. Движок неспешно пережигает кислород эритроцитов. Надо заботится о своём здоровье. Особенно после сильных треволнений.