Разбудило его тревожное ржание. Конь метался на привязи, вставал на дыбы, рвался прочь. Причиной его волнения стал скользящий среди веток огонёк и треск ломающихся веток.

Наверняка, пожаловал хищник. Молодой король вскочил, быстро вооружился и стал ждать нападения. Каково же было его удивление, когда на поляну сначала вылетел фонарь (к счастью, пару раз кувыркнувшись, он погас, не успев поджечь траву), а потом, с коротким «ой», прямо под ноги королю вывалилась юная девушка. Откинув в сторону меч, он бросился поднимать незнакомку. Когда их взгляды встретились, воин понял, что в жизни не встречал никого красивее.

До самой зари они просидели у костра, говоря обо всём на свете. Король узнал, что девушка недавно осиротела, и ей пришлось перебраться к дальним родственникам в соседнее — то есть, это, ваше, — королевство. Но опекуны оказались людьми алчными и жестокими, они загружали бедняжку тяжёлой и грязной работой в своей таверне, более похожей на притон, избивали, а вчера и вовсе продали, будто она — вещь, заезжему хозяину цирка. Тот увидел в красивой девушке возможность для привлечения клиентов в свой балаган. По дороге, когда встали на привал, ей удалось завладеть фонарём, и, угрожая поджечь фургон циркачей, она кинулась в лес и бежала без оглядки сколько могла. Преследователи быстро отстали, не желая углубляться в чащу, а девушка всё мчалась и мчалась, пока силы не иссякли и она не упала под ноги королю.

Молодого правителя до глубины души тронула и в тоже время возмутила история незнакомки. Вернее, уже знакомки и самого дорогого на свете человека — прекрасной Леи. И поклялся, что как только они выберутся из леса, а в том, что они выберутся, молодой король теперь не сомневался ни минуты, он жестоко отомстит обидчикам красавицы и разберется с тем, как это возможно, чтобы в его стране юных девушек продавали, как вещи.

Рассвет застал их сидящими рядом. Король нежно сжимал маленькую ладошку Леи, а она склоняла ему на плечо свою белокурую голову.

Как он и предположил, утром они без труда отыскали дорогу и успешно добрались до замка, где уже места себе не находила вдовствующая королева. Она была невероятно рада тому, что пасынок вернулся живым и здоровым. А его прелестную спутницу и вовсе окружила теплом и заботой. Эта добрая женщина, некогда пожертвовавшая чувствами во имя благополучия своего народа, видела, как у её приёмного сына сияют глаза и знала причину того блеска. И пусть закон запрещал королям жениться по любви, но разве материнское сердце может воспротивиться счастью ребёнка?

В скором времени молодой король и прекрасная Лея обвенчались. И казалось, не было на свете пары красивее и счастливее их. Но ни муж, ни свекровь не заметили, что после того, как корона увенчала золотистые локоны Леи, её глаза потемнели, а на губах всё чаще стала появляться коварная и злая улыбка. Не забили тревогу и тогда, когда вдовствующая королева внезапно заболела и тихо угасла. Не почувствовал король приближающиеся беды, когда опекуны Леи рассказали, что на самом деле она — не та, за кого себя выдаёт, а чудовище и ведьма. Разве мог поверить король в то, что его кроткая нежная жена может быть монстром? Разумеется, нет. Злодеи клеветали на его ангела, за то и поплатились, лишившись сначала языков, а потом и голов. Не забеспокоился король и после доклада главного ключника, сообщившего, что замковые подвалы и хранилища полны крыс. А крысы, как известно издревле, неизменные спутники Чёрной Злобы.

— Что за глупые суеверия, — махнул рукой король, — лучше бы выполняли свою работу, не развели бы столько грызунов.

И лишь когда чума начала свой опустошительный поход по городам и весям королевства, а волосы Леи в одночасье стали темнее ночи, на тонких пальцах появились длинные загнутые когти, а ласковый серебристый смех сменился на леденящий душу хохот, король понял, как просчитался и кого привёл в дом. Но было уже поздно. Чёрная Злоба напала на него, вырвала из груди сердце и съела, стоя на замковой стене. Прямо на глазах у испуганных и растерянных горожан. А закончив трапезу, сбросила к ним их короля, в широко открытых глазах которого застыло недоумение…

На лицах его одноклассников тоже застыло недоумение: уж чего-чего, а такого поворота никто не ожидал.

Но Карл остался более чем доволен произведенным эффектом. Обычно он всегда отмалчивался, сидел на задней парте и подробно конспектировал всё, что говорилось на занятиях, даже чужие сказки. Но сегодня он сам поднял руку и вызвался рассказать свою.

Сказочница нервно закинула за ухо рыжеватый локон и спросила:

— Скажи нам, дорогой Карл, о чём твоя сказка?

Мальчик фыркнул и деловито поправил очки:

— Это же очевидно, всё лежит на поверхности, — сказал он, слегка шепелявя и картавя, — любовь — самая большая глупость. Она делает человека слепым, глухим и вообще превращает в идиота. Лучше, когда её вовсе нет, этой дурацкой любви.

— Вот как, — проговорила сказочница. — Значит, ты считаешь, что любовь не нужна.

— Совсем. Надо придумать лекарство и лечить её, как болезнь.

Сказочница даже испугалась, а по рядам учеников пошёл возмущённый ропот.

— Как же так? — растеряно произнесла она. — Ведь без любви не будет фей, не будет принцев и принцесс с балами и хрустальными туфельками, самих сказок не будет!

— Вот и хорошо, — коварно усмехнулся Карл. — Я — реалист. И вам того же желаю.

Не успел он закончить свою тираду, как лежавшая на кафедре Книга-Всех-Историй задрожала, затрепетала каждой страничкой, взорвалась изнутри и разлетелась на сотни листков. Они прямо в воздухе вспыхивали и опадали на пол серыми хлопьями пепла.

Вокруг бегали, кричали, суетились.

И только Карл наблюдал за всем спокойно, сложа руки на груди и довольно улыбаясь. Он по праву гордился тем, что его история определённо вышла самой живой и реалистичной…

…мне приснился странный сон.

Прилегла во время дня рождения на пятнадцать минут и провалилась. Да так, что прожила целую жизнь. Очень необычную жизнь, надо сказать. Если поведать кому — не поверят. Поэтому я и не стала ничего говорить. Зачем? Мало ли что во сне привидится…

Только вот со сном странности не закончились.

Девушка Кира, эта Депра (ну и дурацкое же прозвище!) каждый раз, когда видит меня, трёт лоб и бормочет:

— Кого-то ты мне напоминаешь. Мы точно не встречались раньше?

Мне она тоже смутно напоминает одну из… приснившихся. Некую принцессу из вечно грустного королевства.

Она не помнит ни своих родителей, ни откуда родом. Говорит, что очнулась, когда её подхватил Кир. А тот, гад, смеясь, утверждает, что Депра в буквальном смысле упала на него с неба. За что неизменно получает от меня тычок в бок.

Допрос с пристрастием любимого братца Стаса тоже не даёт результатов, этот заговорщик упрямо придерживается версии Кира.

И, в конце концов, я сдаюсь. Пусть их. Упала с неба, так упала.

Впрочем, всякие необычности на этом только начались.

На днях я причёсываюсь на работу, и вдруг в зеркале появляется девушка — рыженькая, низенькая, испуганная… Колотит по стеклу с той стороны и умоляет:

— Выпусти меня отсюда, Илона, пожалуйста… Я больше никогда не буду всё искажать и портить…

Конечно, как и полагается всяким особам из Зазеркалья, она точно знает моё имя!

Отскакиваю от зеркала, как ошпаренная, убегаю в ванну. Но она проявляет и в тамошних зеркалах. И даже в боковом зеркале маршрутки, и в моей косметичке…

Тоже девушка из сна. Кажется, в том мире (мире ли?) её называли Госпожой Искажений. Да-да, припоминаю — Элиолл, сумасшедшая принцесса. Может и лучше, что она оказалась запертой. Только бы не преследовала меня. Но Элиолл не собирается уходить, так и прыгает из одной отражающей поверхности в другую. Поэтому теперь мне приходится игнорировать её и молится, чтобы никто не заглянул случайно в моё зеркало. И этот её шёпот:

— Читай подсказки, Илона… Лови знаки…