- Почему ты мне все это рассказала? — после последних слов Кейрии я еле сдержалась, чтобы не выдать себя.

- Ты так похожа на мою Сильви… Тебе нужно уезжать этой же ночью!

- Дела… - просвистел Гиви, потягивая свежий коньяк.

Домой я вернулась в первом часу ночи. Пришлось сперва идти к Тималу за своими вещами. Мага дома еще не было, но экономка впустила меня и даже хотела напоить чаем.

- Дела, — согласилась я, отхлебывая прямо из фляжки. — Интерес Грэйвила ко мне начал выходить за рамки дозволенного. Самое паршивое то, что мне это нравится.

- Ты же понимаешь, что Грэйвил — это не твой Никита. Он высший маг, для них законы не писаны. Он просто берет все, что захочет. И протекция Уинтведора тебя не спасет.

Я молча подлила еще коньяка в наперсток белки. Сегодня было настроение напиться… в хлам!

- Давай я за ним послежу? Надо иметь хоть какое-то представление о его намерениях.

Когда утром я вышла из дома на пробежку, Гиви не запрыгнул мне на плечо, как обычно. Зато у ворот, ведущих к дому Альмеры, меня поджидал Грэйвил.

- Ты не изменяешь себе, Хэлен, — мужчина довольно усмехнулся. — Просто идеальная женщина! — я округлила глаза от неожиданного комплимента, но рано радовалась. Шеф быстро спустил меня на грешную землю, добавив: - Была бы… Если бы не лезла, куда не следует.

- По крайней мере, я не лезу в уже занятые душевые! — я злобно отчеканила каждое слово, не отводя взгляда от льдистых зеленых глаз, а затем рванула вперед, оставляя последнее слово за собой.

Меня нагнали за пару секунд… А дальше пробежка превратилась в изматывающую тренировку. Грэйвил лишь комментировал мои действия, делал ехидные замечания, заставляя наращивать темп. Отрабатывать приемы заставил прямо на пустыре за рабочим кварталом, изрядно валяя меня в пыли и приговаривая:

- Вот тебе полевые учения, Хэлен! Ты же хотела настоящей работы? Вчера попробовала крови, а сегодня — ешь землю!

Я злобно сверкала глазами, молча пыхтела, пытаясь вывернуться из захватов, но все равно оказывалась на земле, глотая пыль вперемежку с песком.

Домой с пробежки я возвращалась поздно, измотанная и грязная. Единственным желанием было отмыться перед работой. На бодро бегущем рядом Грэйвиле не было ни пылинки.

Наскоро приняв душ и высушив волосы, я уже не заморачивалась ни с прической, ни с макияжем — все делала максимально быстро и просто. Забежала на кухню к Гвенне за чашечкой утреннего мока и бутербродом. Выслушала роптания добродушной кухарки на то, какая я несчастная: вместо того, чтобы быть замужем, как за каменной стеной, работаю и кручусь, только ночевать домой и прихожу.

Видимо, Гвенну услышали где-то на небесах, потому что мои задержки на работе прекратились. Грэйвил все же сослал меня в архив. Теперь я не участвовала даже в общих планерках, лишь подшивала отчеты да обрабатывала кристаллы.

Мое общение с коллегами и вовлеченность в расследование свелись к минимуму. Флавель лишь добродушно улыбался и поверхностно отшучивался, сдавая мне кристаллы. С Тималом, мы каждый день вместе обедали, пару раз к нам присоединялся Маркел. Его рассказы о светских мероприятиях были интересны и познавательны для меня, особенно в преддверии министерского бала. Но наши беседы стихали, стоило только Грэйвилу появиться в кафе… А он появлялся каждый день, ровно через тридцать минут, как мы расположимся за своим столиком. Я даже время засекала!

Садился всегда рядом со мной, накрывал мое колено ладонью, горячей даже через слои ткани. Но лица мы делали, будто ничего не происходит. Я бесилась от цинизма всей ситуации, незаметно скидывала его руку. Он не повторял попыток до конца обеда, но на следующий день все повторялось… Наши беседы за обедом представляли собой изощренные словесные дуэли, без победителей и проигравших. Тимал ел молча и покидал кафе первым, хорошо хоть одну меня не бросал.

Мои тренировки превратились в кошмар! Каждое утро Грэйвил поджидал меня у дома и изматывал так, что я еле передвигала ноги. Я пыталась выйти раньше, но он все равно уже был на месте. В среду я вылезла в окно малой гостиной и мне почти удалось улизнуть незаметно, но он нагнал меня, когда я пыталась перемахнуть через ограду. В наказание я отжималась. Не помню сколько раз. Но на ладонях появились кровавые мозоли. Когда я смирилась с положением дел и стала стойко переносить тренировки, шеф удвоил нагрузку. Сволочь!

Зато Альмера была рада! Из управления меня выпинывали ровно в шесть, после чего я за пятнадцать минут доезжала на самокате до дома и могла весь вечер развлекать Альмеру и зачастившую к нам Виолу, которая контролировала мою подготовку к балу.

Помощь Виолы была как нельзя кстати. Она не только передала мне по просьбе Эдгара сценарий награждения, но и подробно проконсультировала о правилах этикета, дала много полезных рекомендаций о том, как вести себя на мероприятии. Даже принесла газетные вырезки с портретами членов Совета лордов и самых сильных магов Минворда, чтобы я могла узнать их в лицо.

За эту неделю произошло лишь два события, совершенно выбивающихся из монотонной череды. Одно заставило меня задуматься, второе — серьезно встревожило.

В среду, когда я в абсолютном одиночестве подшивала отчеты, в кабинет вошел Грэгар Вэлиан. Увидев, что никого кроме меня больше нет, мужчина подошел к моему столу.

- Я не знаю, что такого случилось в вашей жизни, миссис Ирвин, — начал маг уверенно и спокойно. Это-то меня и насторожило. Раньше Вэлиан никогда так ко мне не обращался. Все общение было либо кратко и по работе, либо никак. — Я понимаю, что женщине нереально найти приличную работу с такой оплатой, как здесь, даже в столице, не то что в Хоролтоне. Но вам лучше уехать, и чем скорее, тем лучше.

Я была удивлена этим вмешательством, тем более, что тон мужчины не был ни высокомерным, ни угрожающим. В речи Вэлтона было участие. Искреннее. Я хотела его заверить, что все хорошо, но он жестом прервал меня и продолжил.

- Я думаю, вы в свои годы уже и так хлебнули немало горя, но то, что случится, несет большую угрозу для вас. Высшим магам плевать на общественные предрассудки о черных вдовах. Их аура сильна настолько, что нейтрализует проклятье, если оно вообще существует. Она же — высасывает силу из партнерши, если, конечно, женщина не является сильным магом. В вашем случае — он вытянет из вас жизненную силу, оставит одну оболочку. Он уже счел вас своей собственностью. Но у вас еще есть время, чтобы сбежать.

Вэлиан закончил свой монолог и направился к выходу. Я была в смятении.

- Почему вы так решили? — я все еще надеялась, что это не правда.

- Ведь Грэйвил уже отстранил вас от работы, — тихо закончил Вэлиан и покинул кабинет.

Медленно выдохнув, я закрыла лицо ладонями. Такой расклад меня не устраивал! Я давно знала об особом отношении шефа, более того, меня саму влекло к нему, тело остро реагировала на его провокации. А про сны я вообще молчу! Фрэйда бы инфаркт хватил от зависти! И если подпорченная в обществе Минворда репутация для меня ничего не значила, то угроза жизни (моей, между прочим, жизни!) ставила на очередном служебном романе жирный крест.

А ведь он действительно отстранил меня от работы… Вчера я сдала все табельное оружие, в моем распоряжении остался только серебряный стрелковый браслет с шестью зарядами и перстень для связи, подаренные Грэйвилом.

Как никогда мне нужен был дружеский совет… или плечо… или рубашка. Но Оксанка осталась в моем мире, а Гиви пропал.

Вот это-то меня беспокоило гораздо сильнее, потому что белка не появлялся с тех самых пор, как пообещал проследить за Грэйвилом.

Все воскресное утро я провела с Альмерой. Платье у миссис Мориз я забрала еще вчера, поэтому спокойно отправилась сопровождать миссис Линвор на прогулку, а потом мы заглянули на чай к ее подруге. И я мило улыбалась, поддерживала светскую беседу. Миссис Линвор хвасталась своим подругам, что я буду участвовать в этом году в министерском бале. Старушка просто сияла от гордости, ведь неаристократам туда можно было попасть только в качестве обслуги, а я буду ассистенткой министра Эфира на церемонии награждения.