Только бы не потерять себя…

С последними словами плато Демонов вздрогнуло. Небо расчертила ярчайшая фиолетовая вспышка, и одновременно меня скрутила такая дикая боль, что я как подкошенная с воем рухнула на щебень. Заклинание «Каменной кожи» спало так не вовремя! Еще бы пару минут! Но завершить ритуал нужно.

Из последних сил сжав нож, я резко вогнала его в сердце.

Темнота.

Тихий смех.

«Ты выполнила обещанное. Ты не должна мне больше».

Это то, что я больше всего хотела услышать.

«Пойдем, я провожу тебя, а ты расскажешь мне всю свою жизнь… НЕТ!!!»

Бледный силуэт потемнел, скривился, но меня уже выдернуло в реальность созданное сотню лет назад заклинание архимага. Мгновенное непередаваемое чувство парения, и сумрак пропал.

Горы. Луна. Все та же площадка, которую я видела почему-то сверху. Вампир стоял рядом с моим телом и хохотал. Он был худ и бледен как смерть, но жив. Жив!

— Я победил, Велиар!

— Нет, — тихий шелест призрачного силуэта рядом со мной оборвал смех архивампира.

— Нет? — рыкнул тот, оборачиваясь. — И что же помешает мне?

— Моя Тень…

Архимаг резко поднял полупрозрачные руки. Я только на мгновение столкнулась с безумным изумрудным взглядом, а потом окунулась в водоворот чуждой силы. Силы множества умерших адептов культа Велиара, которая ждала призыва своего повелителя. За столько лет ее накопилось огромное количество, на Грега хватит с избытком. Вот только сумеет ли Велиар ее удержать?

— Innormon Ashes! — воскликнул архимаг, и сила рванулась к нему.

Чужие жизни, чужие эмоции. Так много… череда картин хлынула через меня сплошным потоком. Велиар черпал силу адептов, а все их переживания, ненависть и страхи оставались со мной. Где-то там, в реальности, полыхал на руке Вереандр, выжигая кожу. Хорошо, что тело уже не чувствует эту боль, хотя лучше б такую, чем душевную.

Бушующий поток охватил Грэга, он сминал защиту кровавого архивампира, рвал его на части, стирая из этого мира.

В ответ ударило заклятие Отрицания, едва удержанное щитом Велиара, а потом еще и еще. Если хоть одно пробьет полог Рассеяния, двумя призраками станет меньше.

Напряжение нарастало, скрученные потоки силы били со всех сторон, и их уже невозможно было удержать. Скоро сознание не выдержит, и тогда я сама стану таким же маленьким яростным смерчем.

Внезапно сопротивление пропало, и неуправляемая сила смертоносными вихрями рванулась в мир.

Хватит этого! Хватит!

Я изо всех сил старалась закрыться, вырваться из этого колодца безумия, чувствуя, что сил на сопротивление почти не осталось. Наконец поток ослаб, и меня выбросило в реальность.

Архивампира не было. Грег Кровавый не смог справиться с силой, призванной архимагом. В этом потоке исчез и сам Велиар, а теперь, видимо, пришла и моя очередь. Я в последний раз с трудом оглядела мир вокруг, мир, который так и не стал моим. И увидела их: Анхайлиг, Савелий, Ари… и Арт.

Взгляд Арта. Его глаза… впервые по-настоящему живые, глаза, в которых застыла боль. Я вдруг поняла, что нет в них никакого умысла, да и не было никогда. Арт не желал моей смерти, мой страх лишь огорчал его.

— Я не боюсь, — беззвучно прошептала я. — Я… люблю…

Мир померк.

Багровое марево, которое его окружало, пропитывала боль. Боль пульсировала вокруг, проникала в тело и выжигала изнутри, нарастая и нарастая. Кожа пылала нестерпимо, и, не в силах больше сдерживаться, он застонал. В один бесконечный миг показалось, что он сгорит в этой багровой бездне заживо, но внезапно все кончилось. Под рукой неведомого спасителя боль исчезла, а тело охватила приятная прохлада.

Ари окончательно пришел в себя, а когда открыл глаза, увидел лицо склонившегося над ним Арта.

— Очнулся? — сухо констатировал вампир, отстраняясь. — Вот и славно.

— Развяжи меня.

— Я подумаю над этим. — Арт уселся рядом и равнодушно осмотрел поляну. — А ты пока расскажи, что случилось после того, как ты попытался меня убить.

— От этого удара ты бы не умер.

— Будь на моем месте обычный человек, очень даже умер бы.

— Ты не обычный человек. — Эльф дернулся и тут же болезненно скривился. — Если на то пошло, ты вообще не человек.

— Верно. — Арт смотрел теперь прямо на Ари. — Я всего лишь вампир, который когда-то слишком привязался к одному темному эльфу. Настолько, что однажды ради него под меч подставился.

Взгляд Ари скользнул по тонкому давнему шраму на щеке вампира. Шраму, которым оплачена его жизнь. Эльфа захлестнула горечь.

— Арт… прости меня.

— Я меньше всего на свете ожидал, что ты так поступишь! Кто угодно, только не ты!

— Артур! — взвыл Ари.

— Ты думаешь, я совсем дурак?! — не выдержав, воскликнул Арт. — Я архивампир, демон его задери! Думаешь, я не вижу, что вы связаны и кто вас связал?! Я и пальцем бы ее не коснулся, ибо это значило бы убить и тебя! А я не для того когда-то тебя спасал!

— А если бы этой связи не было?

— Вставай, — вместо ответа рыкнул Арт.

Эльфа подбросило, срывая путы, и тот оказался на свободе.

Впрочем, Ари не пошевелился.

— Арт, ты не ответил.

— Вот приставучий упрямец. — Вампир недовольно сощурился. — Не хочу я ее смерти. И пока не готов терять вас обоих.

Ари хмуро посмотрел на Арта.

— А Грег?

— Я как-нибудь проживу без его пришествия еще лет триста.

— И все?

— Все, — отрезал вампир.

— Арт.

Молчание.

— Когда-нибудь тебе все-таки придется выбирать.

— Я не могу пойти против своего народа, ты ведь знаешь, Ари.

— Знаю. Я спросил, что ты будешь делать, когда этот момент придет.

— Я просто надеюсь, что он не придет.

— Глупая надежда. Учитывая то, что благодаря моей крови жить она будет долго… и, надеюсь, счастливо. Если мы ее найдем.

— Найдем. — Арт сощурился. — Ее ауру я чувствую довольно хорошо. Надеюсь, найдем ее раньше остальных, и я отправлю вас в Академию.

— Отправишь, конечно, — раздался сиплый голос Савелия. Магистр, оказывается, пришел в себя. — До утра о драконах можно забыть.

— Значит, отправлю утром.

— Думаешь, у нас есть шанс дожить до утра?

— Если больше не станете совершать глупостей и мешать мне, то доживете. — Вампир бросил укоряющий взгляд на Ари, и тот опустил голову.

— Извини, — снова попросил он. — Говори, что делать.

— Для начала внятно рассказать, что тут произошло.

— А что, сам не видишь? — огрызнулся магистр. — На нас снова напали, и на этот раз успешно.

— Успешно? Так почему нападающие мертвы?

— А я откуда знаю? На меня основной удар пришелся, я отключился сразу же.

— Тень звала Морану, — тихо ответил Ари. — Это последнее, что я слышал, перед тем как потерять сознание.

— Мать ее. — Савелий с досадой ругнулся.

— Она дала Посланнице слово? — хмурясь, уточнил Арт.

— Не знаю. — Эльф с болью посмотрел на вампира. — Я не знаю.

— Да конечно дала, — вздохнул магистр. — Иначе та не помогла бы. В общем, похоже, надежды нет.

— Ну почему же? — Арт мотнул головой. — Надежда есть всегда.

— Даже так? — Савелий хмыкнул. — Архивампир может отменить данное кем-то обещание Моране? Не знал, не знал. И главное, с чего бы это?

— Вот этого тебе знать не обязательно, — огрызнулся Арт. — Лучше поднимайся, и пошли догонять нашу беглянку. Двигаться надо быстро, мы должны успеть перехватить Тень до того, как она выйдет на северный тракт. Там она постарается найти лошадь, и, если найдет, Грента с два мы ее нагоним.

— Это будет проблематично. — Савелий медленно поднялся, было видно, каких усилий ему это стоило. — Фанатики Братства Света хорошо меня уделали.

— М-да. А ты, Ари?

Эльф молча закатал рукав и поморщился. Арт мельком взглянул на пятна ожогов, усталый взгляд Ари и подрагивающие от изнеможения руки Савелия и недовольно покачал головой.

— Эх, маги, — буркнул он, а потом некромантов охватил бурлящий водоворот.