– А смысл? Все равно что выходить с каменным топором против ружей, – не удержалась я.

– Современное оружие требует правильного ухода, боеприпасов, иногда ремонта и калибровки. К тому же далеко не каждый может себе это позволить, – ответил Дарен, явно думая о чем-то другом. – Ты наелся?

– Да, спасибо.

– Отлично, тогда иди за мной, – скомандовал он. Так, если я правильно помню план-минимум, то сейчас меня ждет знакомство с вирталом корабля. Видимо, так называются местные компьютеры.

Я послушно отправилась вслед за Дареном, следуя по смутно знакомым поворотам. Хоть и тащили меня вчера в состоянии «полутрупа», но что-то все же запомнилось. Так что, если не ошибаюсь, мы идем в переднюю часть корабля. Пустячок, а приятно – я заранее предполагала, что виртал находится в рубке. Интересно, насколько он близок по управлению к нашим компам? Может, хоть в этом мне повезет?

Узкая консоль, украшенная полудюжиной кнопок с различными пиктограммами и странными контактами для ладоней, не обнадежила. Не похоже, что команды вирталу отдаются с клавиатуры. Я с опаской покосилась на Дарена, чей задумчивый взгляд в сторону моей скромной персоны вызывал нехорошие подозрения.

– Что?..

– Скажи-ка, малыш, каков уровень развития вашей планеты? – ласково поинтересовался космонавт.

– Ну, как тебе сказать?.. – Я лихорадочно соображала что ответить. Уверена, Дарен не имеет информации о Земле, да и вряд ли будет проверять мои слова. Стоит ли говорить о реальном уровне развития моей родины, или намекнуть, что мы также едва вышли из Средневековья, как большинство вновь открытых миров? Впрочем, я еще ни словом ему не солгала, зачем начинать? – Думаю, тебе будет понятнее, если я скажу, что первая ракета на спутник нашей планеты ушла лет пятьдесят назад. А сейчас готовится экспедиция к ближайшей планете, куда уже несколько лет летают беспилотные аппараты. Вирталов у нас еще нет, но попытки создать искусственный интеллект уже были. Извини, я не слишком в этом разбираюсь, так что все, что могу сказать, – это информация на уровне обывателя.

– М-да… – ошарашенно выдал Дарен. – Знаешь, когда я вернусь, мы поговорим о твоем мире более подробно. Возможно, имеет смысл поиграть с просхами в прятки и наведаться на твою родину. А сейчас сядь в кресло и положи ладони так, чтобы пальцы касались контактов. Да, вот этих голубых овальных кнопок. И ничего не бойся…

А я уже летела. Перед глазами кружили разноцветные вихри, свиваясь в воронку и затягивая меня внутрь…

– Добро пожаловать, малыш. – Тонкий, чистый и какой-то бесплотный голос приветствовал меня словно со всех сторон сразу.

– Кто ты? – я не успела это сказать, только подумала.

– Я виртал. Виртал «Летящей во мгле»… но ты можешь придумать мне имя! Если хочешь…

– А ты всегда такой дружелюбный? – не удержалась я.

– Нет, просто я очень рад, что ты одна из хэири. Понимаешь, далеко не все могут общаться с нами так открыто. А некоторые – не хотят.

– Не понимаю…

– При общении с вирталом можно сойти с ума, – спокойно и вежливо пояснил нежный голосок моего визави.

– Что?! И Дарен так спокойно…

– Тшш… Тише, малыш, не торопись с выводами, – прозвенел серебряными колокольчиками смех моего невидимого собеседника. – Ночью я взял у тебя образцы крови, снял данные о биоритмах мозга и провел еще несколько исследований, о которых могу подробнее рассказать чуть позже, если тебе это будет интересно.

– И что? – подозрительно уточнила я.

– С девяностопроцентной вероятностью ты относишься к тем, кто имеет возможность общаться с нами напрямую. Рад, что это подтвердилось…

– Слушай, а ты вообще-то показаться можешь? А то ощущение, словно я беседую с собственной шизофренией!

– М-м-м… Так легче? – чуть хрипловато уточнил блондинистый подросток лет шестнадцати с насмешливыми серыми глазами, удобно расположившийся на вылезшем из земли корне старого дуба. Голос собеседника существенно изменился, видимо, для соответствия внешнему облику.

Окружающий нас белесый туман продолжал развеиваться, открывая глазам странно знакомую картину: небольшую, почти идеально круглую поляну с высокой, непримятой травой, украшенную старым дубом в центре. По периметру нас окружал густой смешанный лес, а сверху безмятежно глядело безбрежное летнее небо. Я готова была прозакладывать свою голову за то, что это Земля.

– Но как?..

– Вытащил из твоих воспоминаний, – улыбнувшись, пояснил мальчишка. И довольно ехидно добавил: – А я – образ собирательный, ты же всегда была неравнодушна к блондинам.

– Ну, не к малолетним же хамам! – невольно вырвалось у меня.

– Зато это помогло тебе немного прийти в себя! – ничуть не смущаясь, заявил бесстыжий пацан и неожиданно тепло улыбнулся. – Ну что, продолжим знакомство?

– Угу, продолжим, – подтвердила я. – Только сначала поясни, какой такой «харей» ты меня обозвал?

– Хэири, – хихикнул пацан. – Вообще-то это долгая история…

– А я никуда не спешу! – фыркнула я, устраиваясь на траве напротив своего визави и вытягивая ноги. Стоп! Ноги… Голые ноги. А я, между прочим, еще не страдаю провалами в памяти и отлично помню, как натягивала… то есть натягивал комбез!

Опустив взгляд, я ошеломленно замерла: во-первых – никакой одежды не было и в помине, а во-вторых – я была в своем теле. В своем настоящем теле – женском!

– Но как?! Это же… Я вернулась? А обмен?..

– Мне жаль расстраивать тебя, малыш, но это только видимость. В виртале ты видишь себя таким, каким ощущаешь. Хотя станешь поопытнее – сможешь менять внешность, как захочешь… но до такого мастерства тебе еще о-очень долго учиться! А сейчас хоть ты и получил новое мужское тело, но по-прежнему воспринимаешь себя как девушку – поэтому и выглядишь здесь именно так, – спокойно пояснил парень. И именно это спокойствие не дало мне скатиться в банальную истерику. Подтянув колени к груди и обхватив их руками, я устало признала свое поражение:

– Значит, это навсегда. И мне никогда не стать собою снова. И все же… Неужели нет никакого выхода?

– Что именно навсегда? Смена пола? – уточнил виртал.

– Да. Слушай, вы ведь развитая цивилизация – в космос летаете и вообще… Я не верю, что у вас нет необходимых технологий для этого!

– Ну почему же нет, есть, – спокойно отозвался пацан. – И не одна…

– Что? Как?.. Так, спокойно, все хорошо, не надо истерить, – с трудом уняв нервную дрожь, я пристально уставилась на белобрысый «собирательный образ». – Как я могу вернуть себе свое тело?

– Это невозможно, – отозвался виртал. – Если я правильно помню, то твое тело погибло. В идеале можно было бы, конечно, взять пробы и попытаться создать клона, но я советую тебе сразу забыть об этой идее. То, что попало в руки Силам Правопорядка, считай, пропало. А тебе при любом раскладе лучше держаться от них подальше. Чтобы им даже в голову не пришло связать мальчишку-хэири с тем, что произошло на Варрее. Тенувиль сбежал, остальные мертвы… так что есть надежда, что просхы до тебя не дотянутся. А по поводу твоего вопроса: остается только один вариант – сменить пол нового тела. Только здесь есть свои сложности…

– Ну не тяни, рассказывай! – не выдержала я.

– А что рассказывать? В разных мирах Федерации и способы различны. Кто-то достигает изменений хирургическим путем, кто-то – вмешиваясь в ДНК, есть старинные технологии «истинной сущности», ровесники Отерр’нат, да мало ли вариантов? Но не думаю, что сейчас тебе это подойдет…

– Почему нет?

– Да потому что ты еще ребенок! Твоему телу всего девять биологических лет. Сейчас можно изменить тело только хирургическим путем, но это всего лишь видимость – отрезать и пришить не значит снова сделать тебя девушкой. Это тебя просто искалечит! А прочие способы – только для совершеннолетних. Так что, пока тебе не исполнится хотя бы семнадцать, даже не думай об этом. Во-первых, это незаконно, а во-вторых – элементарно опасно для здоровья. К тому же полноценная, а не косметическая коррекция пола весьма недешевое удовольствие. Где ты собираешься брать деньги на эту операцию?