Урна продолжала расти. Она постепенно поднималась среди крепостных стен, обретая свои исходные колоссальные размеры.

Примерно через десять минут она снова весила тридцать пять тонн и нависала над собравшимися, занимая почти весь двор замка.

Момент истины настал.

Мария-Женевьева обливалась потом и тяжело дышала. Взгляд ее туманился, как будто она была готова вот-вот потерять сознание.

Наконец, глухим, размеренным голосом она произнесла решающие слова:

– Я, Мария-Женевьева из Синих Земель, отныне королева Анкарты, повелеваю тебе покинуть этот сосуд и унести в глубины галактики даззаков и их служителей дабу. Повинуйся!

Голубой фарфор урны покрылся сетью трещин. Внутри нее раздался оглушительный грохот, затем пробка, закрывавшая горло, взорвалась под напором немыслимого внутреннего давления, которое уже ничто не могло сдержать. Вихрь со свистом вырвался из своей темницы. Он был похож на серую грозовую тучу, которая стремительно вращалась и издавала тонкий, пронзительный звук. Урна распалась на мелкие осколки, и высвободившийся смерч стремительно набирал высоту, становясь все огромнее и огромнее.

Парализованная страхом, Пегги Сью затаила дыхания. В голове у нее вертелась только одна мысль: вот сейчас рокочущая спираль подхватит ее в воздух, отрывая ей руки и ноги…

Но вместо этого смерч ринулся прочь от замка, проносясь по пустынным полям по следам толстокожего стада.

Остальное…

Остальное походило на те мимолетные видения, которые посещают нас во сне и которые потом так трудно вспомнить, когда проснешься.

Пегги бросилась к подъемному мосту и увидела, как небо вдруг заполнилось стремительно летящими и сталкивающимися между собой предметами. Ей понадобилась целая секунда, чтобы осознать, что это были слоны и корабли даззаков, которых неистовый смерч втягивал в себя вперемешку.

Все произошло очень быстро. В одно мгновение вихрь умчался ввысь с головокружительной скоростью, унося с собой воронки бесчисленных пленников. Спустя секунду он уже казался всего лишь крохотной точкой на небосводе, а потом и вовсе исчез из виду.

– Ну вот и все, – устало выговорила Мария-Женевьева. – Они никогда не вернутся. Вихрь будет уносить их все дальше и дальше, до самого конца времен.

Пегги Сью, ее сестра и остатки цирковой труппы обосновались в замке Астракоса. Боги-животные избрали своим пристанищем дворцовые сады. Их редко было видно. Теперь, когда необходимость прикрываться цирком отпала, они прекратили все взаимоотношения с людьми и, естественно, больше никогда не передавали им силу.

Пегги время от времени видела, как они бродят среди кустов или дремлют в тени деревьев. Если с ними пытались установить мысленный контакт, они не отвечали. Надо думать, они окончательно решили уйти в отставку…

Вопреки первоначальным предположениям королевство Никовод опустело не полностью: часть крестьян сумела спастись от дабу, спрятавшись в глубине заброшенных карьеров или в пещерах, известных только им одним. Теперь, когда мир восстановился, они вышли из убежищ. Очень быстро среди выживших распространилась весть о подвиге, совершенном Марией-Женевьевой. Одним прекрасным утром девочки увидели небольшую толпу, собравшуюся у крепостных стен. Это было все, что осталось от населения Никовода. Бедняги пришли молить Марию-Женевьеву стать их королевой и позаботиться о восстановлении страны.

Принцесса согласилась.

Повсюду ходили легенды о том, что она волшебница и что в ее саду живут могущественные боги, готовые исполнить любой ее каприз. Эти слухи отбили у соседних правителей (в том числе у заметно погрустневшего короля Азоха) желание захватить королевство.

В последующие месяцы Никовод открыл свои границы для тех, кто бежал от нищеты или преследований со стороны властей сопредельных государств. Население страны медленно, но верно росло, хозяйствование возобновилось. Люди снова начали сеять хлеб, мастерить, торговать… Мария-Женевьева относилась к новой роли с исключительной серьезностью.

Феи, которых, вероятно, напугало присутствие таинственных богов, не объявлялись. Тибо де Шато-Юрлан тоже.

Пегги Сью и синий пес отчаянно скучали.

Девушка, не любившая дворцовой жизни, устроилась в небольшой уютной хижине. Она не знала, чем занять бесконечные пустые дни, и без особого энтузиазма копалась в саду. Синий пес обленился и снова начал набирать вес.

Однажды вечером кто-то постучал к ним в дверь. Распахнув ее, Пегги почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица и коленки стали ватными. Парень, стоявший перед ней, оказался… Се-бастьяном! [22]

– Мне пришлось пролететь через космос, чтобы отыскать тебя, – сказал он глуховатым голосом. – У нас большие неприятности. Бабушке Кэти угрожает опасность. Только ты можешь нас спасти. Ты должна вернуться… Время не ждет!