— Я напугал вас, леди? Прошу прощения за мою бестактность, — прокатился в лесной тишине мягкий баритон с чуть хриплой ноткой, и мужчина как ни в чём не бывало поворошил палкой дрова в костре, подняв по ветру ворох крошечных истлевающих угольков. — Увидев вас, спящую, у затухающего огня, побоялся, что вы непременно простудитесь, и взял на себя смелость позаботиться о сохранении тепла, а заодно и о перекусе.

У горла принцессы беспокойной птичкой забился жаркий трепещущий комок. Он назвал её леди! Неужели догадался, что она из Дарьярда? Или вовсе что перед ним наследница короля?!

Реянна сжалась в комок, вмиг растеряв всю свою волю колкого характера. Только сейчас осознала, какую глупость совершила, сбежав на драконе от королевской стражи в свободные земли парящих гор. Она — наследница, и если угодит в плен к врагам, то подведет отца. Враг может потребовать за неё выкуп или часть землевладения! Этого никак нельзя допустить! Хаотичный поток мыслей зашевелился в растерянной голове принцессы, выстраиваясь в логическую цепочку правильных действий. Ей необходимо собраться и отвести от себя подозрения.

— Вы… — из глотки, пережатой невидимой кистью, вырвался лишь каркающий звук, принцесса прокашлялась. — На каком основании вы сделали вывод, что я леди? И да, неприлично подкрадываться к неизвестной девушке вот так. Если не намеревались лишить её жизни.

— Хм, — снова поворошил палкой в углях. — Вы леди. Смею предположить, высокого чина дворянка, исходя из качества вашей одежды и поведения, манер. И вы верно подметили: лишать вас жизни не в моих планах. Так что оставьте в покое свой кинжал, сегодня он вам не пригодится.

— Что же тогда в ваших планах? — нахмурилась. И как увидел?! С первой секунды, как была загнана в угол, Реянна незаметным, как считала, движением накрыла ладонью потаенный в кармане туники аккуратный, но очень острый кинжал — подарок отца.

— Познакомиться? — заявил на полном серьёзе.

Брови принцессы изящно изогнулись, но усмешку на лице она себе не позволила. Уточнила:

— Интересно узнать, что вас подвигло? Вы со всеми незнакомыми людьми ТАК предпочитаете знакомиться? — От пристального взгляда мужчины в маске сделалось не по себе, от волнения Реянна заправила выбившуюся во сне длинную челку за уши.

— Может, вы мне понравились. Могу ли я узнать имя лесной нимфы? — снова этот игривый бархатный баритон. Похоже, с деликатностью незнакомец не знаком, зато лести — хоть ковшом черпай.

Рука принцессы так и замерла у основания шеи, вторая меж тем продолжала сжимать кинжал. Верить красивым словам мужчины принцесса не собиралась. Но щёки помимо воли налились краской.

— Я вас смутил? — сама очевидность. — Прошу прощения. Не хотел. Ну если совсем чуть-чуть. Так что с именем?

— Км… а разве вас не учили элементарным правилам хорошего тона? Сначала нужно представляться самому, а потом уже спрашивать имя собеседника, — нашлась с ответом.

— Хм, не люблю правила. И, пожалуй, предпочту остаться инкогнито.

— Тогда и я предпочту. Так будет честнее. — Реянна взглянула в черничное небо, усеянное звёздами: до рассвета ещё Боги знают сколько времени, наверняка её уже все во дворце обыскались, а она сидит тут, разговоры водит! Раздосадованно цыкнула. На крайний случай при угрозе призовет дракона, уж верный крылатый даст незнакомцу жара.

— Спешите куда? — не перестал задавать наводящие вопросы нежданный собеседник, сам наблюдал и анализировал.

— Вовсе нет, — тихо посмеялась. — Просто вы бесцеремонно нарушили мой спокойный сон.

— Ну раз нарушил, тогда перекусите со мной? Не зря же я старался, — не сдавался нахал.

— Я не голод… — громкое урчание желудка оповестило об обратном, принцесса смущённо подобрала под себя ноги, всё-таки оставив в покое кинжал. Пораскинула мыслями: если бы мужчина хотел — уже убил бы.

Хриплый смех огласил заросли диких ягод вокруг берега озера. Незнакомец ловким умелым движением снял с импровизированного вертела крупную аппетитную рыбину и передал её смущённой девушке. Та приняла и начала есть вслед за мужчиной.

Ели молча, а потом слово за слово и завязалась ничего не значащая беседа. Напряжение постепенно улетучивалось, незнакомец в маске оказался очень интересным рассказчиком. Представился он путешественником, повествовал разные истории — к сожалению, некоторые были тесно связаны с идущей между двумя главными королевствами войной.

…

— Да, война всегда без предупреждения отбирает жизнь. И кто бы что ни говорил, время на самом деле не способно избавить нас от нанесенных войной ран и шрамов. Со временем боль угасает, и мы просто продолжаем жить дальше, храня в сердце вечную память о дорогих людях… — Принцесса крепче стиснула в ладонях походную кружку с травяным напитком, одолженную незнакомцем. — Знаете, если бы в моих силах было остановить войну, я бы сделала всё для этого.

Светло-зелёный настой трав в деревянной кружке вызывал в Реянне зависть своим спокойствием и теплом. Вот бы и её жизнь отразилась такой.

— Довольно смелое заявление для столь юной дворянки. Война и у вас украла дорогих людей? — неожиданно поинтересовался ночной гость.

— Да. Маму. Я почти не помню её. Только нежный голос тихой колыбельной и блеклый образ, ещё описания из воспоминаний отца…

Помолчали. Но образовавшаяся тишина не давила тяжестью, наоборот, ложилась на плечи легким горьковатым послевкусием беседы.

— Я потерял мать и отца. Не скажу, что между мной и отцом всегда царило взаимопонимание, но мне жаль.

Реянна украдкой из-под опущенных ресниц посмотрела на незнакомца, его цепкий взгляд был устремлён в светлеющее желтое марево неба. Ей до жути загорелось узнать его мысли. Вдруг в небе проскользнула большая тень, напомнив принцессе, что пора бы и возвращаться во дворец. Она встала, вернула кружку владельцу.

— Мне нужно идти…

— Конечно. Я не имею права удерживать вас. Есть на чём добраться до дома? — опять наводящие вопросы.

— Есть. Сюда же как-то попала, — улыбнулась. Уходить не хотелось, но должна. Реянну давила жалость, что больше не встретит этого загадочного незнакомца, который хорошо понимал её. В груди заворочался неприятный комок, а к горлу подкатили слёзы, но, задавив их волей, прошептала: — Прощайте, мистер инкогнито. Пусть удача не оставляет вас в начинаниях.

Реянна отвернулась и зашагала прочь, однако прежде, чем скрылась в зарослях леса, в спину ветер принёс ответный шепот незнакомца:

— И вас пусть не оставляет, принцесса. Захотите поговорить — заглядывайте иногда на этот берег.

Инстинкт самосохранения сработал быстрее испуганного разума: Реянна рванула прочь от озера. Так незнакомец знал, кто она?! И лишь когда очутилась на спине верного дракона, успокоилась. По сути, ничего трагичного не произошло. Подумаешь, познакомилась с интересным мужчиной… Хорошо, что её глупость обошлась.

На подлёте к Дарьярду принцессу поймала личная стража отца. Они сопроводили наследницу к королю, ну а дальше между отцом и дочерью состоялся задушевный разговор, где оба признали свои ошибки и помирились. Старгил Лион III, прижимая к груди любимую старшую дочь, поклялся ей, что дождётся, когда она сама найдёт себе избранника, а он примет его несмотря ни на какие обстоятельства. Взамен стребовал ответное обещание, чтобы наследница больше никогда так спонтанно не исчезала, иначе «дряхлое сердце старика не выдержит боли переживаний».

Все в королевстве были рады возвращению наследницы, за исключением королевы-мачехи. Королева Геная с дочерью Майей наградили Реянну презрительными взглядами и втихомолку пожелали провалиться, откуда вернулась. Естественно, верные подданные старшей принцессы сообщили ей о пожеланиях мачехи, но Реянна никогда не обращала должного внимания на зарывания королевы в свой адрес. А зря.