— Что тебе здесь надо? — спросил Малыш.

— За отсутствием инструкций от Прорицательницы, — сказал иножитель, вынимая свое странное бесшумное оружие, — я решил присоединиться к вам на вашем посту.

— Ну не знаю, — протянул Вечный Малыш. — Я собирался в одиночку встречать всех, кто появится.

— А как насчет Айсберга?

Малыш презрительно фыркнул.

— Он не любит пачкать ручки. Он понаблюдает за всем изнутри, а потом припишет себе все мои победы.

— Звучит неплохо, — сухо сказал Айсберг.

— Кроме того, — продолжал Малыш, — ты должен оставаться с девочкой на тот случай, если кто-нибудь прорвется мимо меня.

— Она позовет меня, если я ей буду нужен, — сказал Черепаха Квази.

— А если не позовет?

— Значит, я ей не понадобился, — ответил иножитель.

— Я рад, что здесь еще кто-то, кроме меня, понимает, с кем мы имеем дело, — сказал Айсберг.

— Я всегда понимал, с кем мы имеем дело, — безмятежно сказал Черепаха Квази, — вот почему я здесь.

— Тогда ты самый большой дурак из всех, — сказал Айсберг.

— Почему ты так считаешь? — полюбопытствовал иножитель.

— Мышка все еще не понимает, что представляет собой эта девчонка, Малышу наплевать, но ты — ты знаешь и все-таки пытаешься помочь ей.

— А почему ты здесь?

Айсберг пожал плечами.

— Я сам хотел бы знать.

— Тогда кто из нас глупее: я, понимающий свои мотивы, или ты, не имеющий представления о собственных?

Айсберг обдумал это заявление.

— Возможно, приятель, что ты прав, — неохотно признал он.

Вечный Малыш сошел с крыльца на улицу.

— Вы, двое, кончили выяснять, кто из вас глупее? — спросил он.

— Да, — сказал Айсберг. — Я думаю, мы согласимся на ничью.

— Хорошо, — сказал Малыш. — Тогда уходите в дом.

— Нет, — спокойно ответил иножитель.

Вечный Малыш повернулся к нему.

— Я работаю на Мышку, и мне платят, чтобы я защищал девочку, — сказал он. — А тебя я встретил только сегодня, и, по моему мнению, тебе я ничего не должен. Я уже давно жду такой шанс, и если мне придется убить тебя, чтобы заполучить то, что я хочу, то я убью тебя.

Мышка подошла к двери.

— Оставьте его в покое, Малыш. Я скажу вам, кого убивать.

— Хорошо, — согласился Малыш, — но никто не может приказывать мне, кого не убивать, даже вы.

— Что ж, кому-то же надо напомнить вам, кто здесь злодей, — сказала Мышка. Она показала на пшеничные поля за кучкой домов. — Враг вон там.

— Здесь и сейчас враг — это тот, кто не дает мне делать то, что я хочу, — ответил Малыш.

В дверях рядом с Мышкой появилась Пенелопа, прижимая к себе Марианну.

— Иди в дом, Черепаха, — сказала Пенелопа. — Если ты не уйдешь, он тебя убьет.

— Если таково ваше желание, Прорицательница, — сказал иножитель, сразу же поворачиваясь и уходя в гостиницу.

— У меня и раньше были домашние животные, — заметил Айсберг, — но никто из них не был так хорошо выдрессирован.

— Хватит хохмить, Карлос, — сказала Мышка. — Мы выясним наши разногласия позже. Повторяю тебе то, что сказала Малышу: враг вон там.

— Уже нет, — сказал Вечный Малыш, когда несколько мужчин появились в полумиле от них на грязной дороге. — Айсберг, уходи с моей улицы.

— Слушаю и повинуюсь, — иронически сказал Айсберг, отступая за дверь. Он бросил быстрый взгляд на север. — Между прочим, не хочу нарушать твою идиллию, но похоже, что еще двое приятелей сейчас прибудут с другого конца города.

Руки Малыша упали на рукоятки пистолетов.

— Чем больше, тем веселее, — сказал он.

Айсберг внезапно заметил, что Мышка все еще стоит рядом с ним.

— Тебе лучше уйти внутрь, — сказал он ей. — Ты даже не вооружена.

— Ты действительно собираешься оставить его наедине со всеми этими головорезами? — требовательно спросила она.

— Я и раньше говорил тебе, что собираюсь. Кроме того, он сам этого хочет. — Айсберг взглянул на приближающихся людей. — Они будут здесь примерно через две минуты, — сказал он Малышу. — Я надеюсь, ты готов.

— Я готов уже двести лет, — сказал Вечный Малыш, и на его красивом юном лице появилась улыбка предвкушения.

Восемь любителей наживы — пятеро мужчин и три женщины — достигли кучки деревянных построек, образовывавших этот так называемый город, с промежутком в минуту. Один из них остался поодаль, примерно в сотне метров позади основной группы, а остальные семь остановились напротив гостиницы и уставились На Вечного Малыша, который стоял перед ними с руками на поясе, совершенно расслабленный.

— Я знаю, кто ты такой, — сказал один из мужчин.

— Тогда ты должен знать, зачем я здесь, — ответил Малыш.

— Ты не охотник за премиями, — сказала женщина. — У тебя нет причин интересоваться девчонкой.

— Мои причины вам известны, они копия ваших — деньги, — сказал Малыш.

— Нам не нужна драка с тобой, — продолжала женщина. — Почему бы тебе не уйти, пока не поздно?

— Уходить некуда, — сказал Малыш.

— Уж не думаешь ли ты, что сможешь справиться со всеми восемью? — изумилась женщина.

— Я насчитал только семь, — спокойно заметил Малыш. — Один из ваших друзей выказывает редчайшее по нынешним временам здравомыслие.

— Никакой он мне не друг, — сказал мужчина, что заговорил первым. — И он еще подойдет, можешь не волноваться.

— Вы что, собираетесь разделить награду на семерых? — спросил Малыш. — Если нет, то у меня нет никаких серьезных возражений против того, чтобы вы сперва отошли на одно из полей и разобрались между собой. — Он выдержал паузу. — Я постою здесь, подожду победителя.

— По правде говоря, мы договорились по радио, так что наш ответ на вопрос о разделе — «да», — сказал мужчина. — Денег предостаточно, даже если разделить их на семерых.

— Или на восьмерых, если пожелаешь присоединиться к нам, — добавил еще один головорез.

— А как насчет вашего друга там, на улице? — полюбопытствовал Малыш. — Или насчет тех двух кораблей, что еще не приземлились?

— Мы сделали им предложение. Они его отвергли. Тем хуже для них. И для тебя тоже, если собираешься сопротивляться.

— Я не теряю ничего, кроме денег, — сказал Вечный Малыш. — Если вы сейчас же не вернетесь на корабли, то потеряете больше, чем деньги.

— Ты с ума сошел! — сказала женщина, и трое джентльменов удачи начали расходиться, образовывая полукруг. — Ты что, серьезно думаешь, что сможешь справиться с семью вооруженными охотниками?

Малыш уверенно улыбнулся.

— Ты что, серьезно думаешь, что не смогу?

Говоря это, он выхватил оружие обеими руками; удар лазерного луча и очередь коротких зарядов почти монолитного звука из акустического пистолета уложили двоих женщин и двоих мужчин практически мгновенно, а третья женщина схватилась руками за живот и согнулась пополам, корчась от боли.

Двое оставшихся в живых мужчин уже с оружием в руках — у одного из них был акустический пистолет, у другого старомодный реактивный — бросились искать укрытие, отстреливаясь. Вечный Малыш не пригнул голову, не присел, не упал, не отошел за столб, даже не встал боком. Он, твердо стоя на крыльце, как будто не замечая пуль и акустических зарядов вокруг него, тщательно прицелился из лазера и уложил обоих. Затем как ни в чем не бывало снова повернулся к раненой женщине, отчаянно пытавшейся вытащить пистолет, прицелился ей между глаз и выстрелил. Без звука она замерла на земле.

И только теперь восьмой нападающий, тот, что оставался позади, стал подходить к Малышу.

— Неплохо, — сказал он. — Совсем неплохо.

— Превосходно, провалиться мне на этом месте, — ответил Малыш.

— Гм, это спорный вопрос, — спокойно продолжал мужчина. — Четверо из них были мертвы, а еще один все равно что мертв еще до того, как они поняли, что драка началась.

— Когда сил семь к одному не в твою пользу, ты не будешь ждать, когда судья махнет флажком, — сказал Малыш. — Если они не были готовы, то это их проблема.