За окном кабинета продолжал моросить мелкий питерский дождь. Начало мая в этом году выдалось холодным и дождливым. Вдоволь насмотревшись на мокрую молодую листву деревьев и пасмурное небо, я вернулся за рабочий стол и снова взял в руки отчет аналитического отдела. Решение надо было принимать быстро. Заключение экспертов не оставляло сомнений: Николаевские верфи в ближайшее десятилетие прибылей не принесут, а скорее всего, затребуют дополнительных вложений. Есть покупатель, готовый заплатить за них хорошие деньги и обеспечить выход из инвестиций с солидной прибылью. Логика требовала заключить сделку... а интуиция советовала не продавать верфи.

Я еще раз пробежал глазами отчет, стремясь найти в нем хоть какую-то зацепку, которая позволила бы мне отказаться от продажи, но тщетно. Приговор аналитиков был окончательный: продажа – оптимальное решение.

На столе запел телефон. Я взял трубку.

– Ваша светлость, звонок из Китая, от господина Ма, – доложил секретарь.

– Соединяй, – приказал я.

Через секунду в трубке раздался надтреснутый голос наставника.

– Здравствуй, маленький дракон, – произнес он по-китайски. – Как дела?

– Все хорошо, сифу, – ответил я на том же языке. – Чему обязан честью...

– Это для меня честь говорить с одним из самых богатых и влиятельных людей самой богатой и влиятельной страны, – прервал он меня.

– Умоляю вас, сифу, не надо. Чем я могу вам помочь?

– Мне? Если только порадуешь старика и наведаешься в Пекин.

– Увы, сифу, в ближайшие месяцы буду страшно занят. Но, как только освобожусь, непременно приеду.

– Я понимаю, дела. Но я бы хотел, чтобы ты помог одному молодому человеку. Он мой ученик и живет в Москве. Его имя И Манхо, хотя в России он представляется Иваном Хо.

– Ради вас сделаю все, что смогу, сифу.

– Он приехал в Москву из Поднебесной в надежде обрести славу киноактера, но никак не может пробиться в сложном мире кино. Как всегда, нужны деньги. Уверяю тебя, он отдаст.

– Еще одному не дают покоя лавры покойного Брюса Ли, – вздохнул я. – Конечно, помогу, сифу. Тем более если вы считаете, что он заслуживает поддержки.

– Заслуживает. Он умный и сильный молодой человек, но не знает, куда себя приложить. Думаю, в кино он найдет себе место.

– Разумеется, я помогу ему. Не обещаю вложить деньги семьи: мы избегаем вложений в предприятия, связанные с развлечениями. Но необходимую протекцию я ему организую, не сомневайтесь.

– Спасибо, я в тебе не ошибся. Что ж, не смею тебя дольше отрывать. Звони, а лучше приезжай.

– Что вы, сифу, ваш звонок – всегда радость для меня.

– Конечно. Но, с твоего позволения, я должен вернуться к ученикам.

– Разумеется, сифу. Всего вам доброго.

В трубке послышались длинные гудки. Я вернул ее на аппарат и, нажав кнопку селектора, распорядился:

– Анатолий, в ближайшие дни может позвонить некий Иван Хо. Он может представиться еще как И Ман Хо. Запишите на прием безотлагательно.

– Слушаюсь, – ответил секретарь.

Я откинулся в кресле. Звонок наставника навеял воспоминания о годах, проведенных в Китае. Сердце заныло от тоски. «Уж не старею ли? – подумал я. – Рановато для сорока пяти лет».

Снова зазвонил телефон.

– Слушаю.

– Ваша светлость, вас спрашивают из Царского Села, – доложил секретарь.

– Соединяй, – велел я, прикидывая, с чем может быть связан звонок из царской резиденции.

Пока секретарь переводил звонок, я пришел к выводу, что министр двора хочет узнать, прибуду ли я сегодня на прием в Екатерининский дворец, куда получил приглашение пару недель назад. На прием я не собирался и приготовился придумать убедительную версию о своей занятости.

– Ваша светлость, – услышал я в трубке незнакомый и очень торжественный голос, – с вами желает говорить Его Величество Император Всероссийский Павел Второй.

– Я слушаю, – произнес я, немало обескураженный.

– Здравствуйте, Александр Петрович, – услышал я вскоре голос государя. – Рад вас приветствовать.

– Здравия желаю, ваше величество.

– Как здоровье? Как дела?

– Благодарю вас, ваше величество. Все превосходно.

– Я вот, князь, звоню, чтобы справиться, не намерены ли вы сегодня прибыть на прием в Царское, – светским тоном осведомился государь.

От изумления я чуть не потерял дар речи. Личный звонок императора подданному империи, даже такому, как князь Юсупов, – вещь вообще неординарная, а уж с таким вопросом...

– Вообще-то, я не планировал, – пробормотал я. – Много дел, знаете ли.

– Вы совершенно напрасно сторонитесь общества, – августейший голос был серьезен. – При дворе вас даже называют затворником.

– Уж таков я есть, государь.

– И все же сегодня я бы просил прибыть вас на прием, – в тоне императора зазвучали нотки приказа, – мне совершенно необходимо с вами поговорить. Я могу на это рассчитывать?

– Разумеется, – сказал я.

– Тогда всего доброго и до встречи, – государь повесил трубку.

Я немедленно вызвал секретаря.

– Анатолий, – сказал я ему, – сегодня к восьми вечера мне надо быть на приеме в Царском Селе. Распорядись, чтобы приготовили фрак, и позвони в гараж. Поеду на «Руссобалте». За рулем пусть будет Федор.

– Хорошо, ваша светлость. С вашего позволения, хотел бы напомнить, что совет директоров Николаевских верфей ждет вашего решения о продаже предприятия.

– Продавать Николаевские верфи не будем. Передайте им мое поручение подготовить бизнес-план развития предприятия. Я думаю, что буду готов вложить в них до трех миллиардов рублей и привлечь кредитную линию Имперского Сберегательного банка.

Прием был самым обычным. Его организовали в честь визита наследницы датского престола принцессы Биатрикс, прибывшей в Петербург, кажется, на конференцию по экологии Балтийского моря. Император появился в самом начале, произнес несколько дежурных фраз о российско-датской дружбе и удалился со своей высокой гостьей, предоставив остальным приглашенным танцевать и осаждать праздничный стол.