И тут другая мысль заставила вздрогнуть и в тревоге глубже погрузить пальцы в дерево: вдруг арт уже нашли?!
Сталкеры, проходившие здесь, пока он спал. Когда это было… утром, ночью?
Олег тяжело задышал.
«Нет, нет, нет! Никто ничего не нашел!» – успокаивал он сам себя.
Артефакт тихо-мирно лежит где-нибудь под деревом и дожидается его, Олега Говоркова, своего хозяина… своего настоящего хозяина. Ведь это он нашел арт. Он достал его, вынес из самой середины скопления аномалий. Арт только его и просто не может быть чьим-то еще!
И от этой мысли вдруг стало легко и спокойно. Олег даже заулыбался. Дыхание постепенно восстановилось.
«Только мой, – повторял он про себя. – Только мой… мой…»
Незаметно для себя снова уснул и проснулся только через несколько часов. Все еще был день. Самочувствие почти не улучшилось, и слабость по-прежнему ощущалась во всем теле. Осмотр распухших ран подтвердил, что сломанный артефакт уже не действовал, а темная паутина заражения запустила свои нити на плечо. Олег понимал, что если ничего не предпринять, то вскоре ему настанет конец. До больницы с докторами и лекарствами ему не добраться, поэтому единственным спасением был артефакт. Значит, нужно найти его, и как можно скорее!
Памятуя об утренней слабости, Олег сел медленно и осторожно. Подождал, не проявится ли тошнота снова, потом стал не спеша спускаться вниз. Оказавшись на земле, он немного постоял, держась за ствол дерева. Трупы шипастых собак у его ног вызывали смешанные чувства: радость, что твари мертвы, и неодолимую тревогу за судьбу артефакта. Как не гнал он от себя неприятные мысли, но беспокойство охватывало все сильнее.
Перед тем как отправиться на поиски арта, Олег провел пальцами по исполосованной когтями мутантов коре. Все-таки он оказался прав в своих предчувствиях: этой ночью ему ничто не угрожало, пусть враги и подобрались так близко. Вот и сейчас все будет хорошо!
Начал он с тщательного осмотра поляны. Его слегка пошатывало, но он упрямо переставлял ноги. Убитого им быка весьма основательно обглодали. Над растерзанным мутантом вились мухи. Олег нашел крепкую палку и, брезгливо сморщившись, перевернул останки. Запах гниения окутал Олега облаком ржавчины. Ему казалось, что вдохни он ее, и разложение коснется его самого, поселится внутри, начнет поедать органы, пока не превратит тело в пустую оболочку. Воображение услужливо нарисовало ужасную картину, а мысли тотчас вернулись к поразившей руку гангрене. Он сглотнул подступивший к горлу комок, коснулся больного предплечья и с еще большим усердием продолжил поиски.
Олег постарался вспомнить все свои перемещения по поляне, нашел место, где вышел из леса, где бросился в сторону от первой атаки быка, обошел все ближайшие деревья, обшарил кусты и заглянул в ямки и канавы.
Артефакта не было.
Подавив приступ отчаяния, Олег решил углубиться в лес. Опираясь на палку, и готовый в любой момент использовать ее в качестве дубины, он вошел под сень деревьев. Вспоминая вчерашний побег от хамелеонов, Олег пытался держаться направления к скоплению аномалий. Иногда ему казалось, что он сбился, ушел в сторону, что ищет не там. Но если начать метаться, то можно вообще заблудиться, поэтому Олег, подавляя приступы паники, упрямо шел по выбранному пути.
Как оказалось позднее, его опасения оказались не напрасными. Продолжая выискивать взглядом артефакт, он обернулся и краем глаза заметил радужную пульсацию. Скопление аномалий располагалось позади него. Мало того, что Олег прошел мимо, но еще и существенно отклонился в сторону. Выругавшись, вздохнул, стиснул зубы и пошел назад. Хорошо еще скопление осталось в пределах видимости, и Олег, можно сказать случайно, его заметил.
Добравшись до аномалий, он с опасением пробежался взглядом по деревьям – не затаилась ли среди ветвей еще парочка замаскированных мутантов?
Удостоверившись в безопасности, Олег обошел скопление и приблизился к поваленным деревьям. Может быть, он выронил артефакт, когда пытался создать препятствие на пути четырехглазых мутантов?
Олегу не оставалось ничего другого, кроме как разгрести созданный им самим же завал. Прежде чем заняться этим, он устало присел на ствол одного из сломанных деревьев и передохнул. Сжевал часть пищевого брикета и запил несколькими глотками воды. Потом со вздохом поднялся, отложил свою палку в сторону и принялся растаскивать деревья. Одной рукой сделать это оказалось не так-то просто. Нечеловеческая сила Олега никуда не делась, но уставший организм позволял использовать ее лишь для коротких рывков, а потом приходилось подолгу отдыхать. От странного ощущения огромной силы и бессилия одновременно голова начала болеть. В затылке словно поселилась тугая пустота, давившая на мозг.
Олег не знал, сколько прошло времени, пока он сумел раскидать деревья в стороны и осмотреть землю под ними. Не обнаружив артефакта, он почти не расстроился – еще занимаясь растаскиванием деревьев, Олег догадывался, что ничего не найдет. Но все равно нужно было убедиться, поэтому он продолжал работу.
Теперь других вариантов не осталось – артефакт подобрали сталкеры. Олег решил вернуться на поляну. Перед уходом он еще раз обошел вокруг скопления, потом отдохнул и отправился по своим вчерашним следам.
Он не думал, что успел так много пробежать, спасаясь от хамелеонов, но путь до поляны показался ему на удивление долгим. Даже появились опасения: не сбился ли он с пути в очередной раз. Но едва Олег об этом подумал, как увидел просвет между деревьев и вскоре добрался до поляны с останками двух мутантов. Доковыляв до дерева, на котором ночевал, он со злостью отбросил трупы шипастых собак подальше, после чего присел, прислонившись спиной к стволу.
Усталость и отчаяние одолевали его. Он не имел ни малейшего представления, что теперь делать. Внутри все клокотало от гнева на неведомых сталкеров. Зачем? Ну, зачем, они забрали артефакт?! Для них же это всего лишь безделушка, пусть и имеющая определенную ценность, выражаемую в деньгах, но ведь для него – Олега, арт много больше, чем деньги. Для него артефакт означает жизнь!
Олег посмотрел на свою руку. Темные пятна заражения уже распространились на все плечо. Пальцы почернели, а от ран исходил тошнотворный запах гниения.
Запах!
Если бы мог, Олег подскочил бы от радости! Как же он сразу об этом не подумал?!
Он не мог чувствовать запахи как животные, но мог их видеть. Надо только догадаться, какой цвет что означает. Опираясь на палку, Олег поднялся и взглянул на поляну, выискивая в этот раз не артефакт, а следы… следы людей. И едва не начал сыпать проклятьями – он сам не заметил, как опустились сумерки, и различить тонкую прозрачную взвесь оказалось очень трудно. Но кое в чем ему и повезло – весь день почти не было ветра.
Презрев усталость, он стал искать запахи. Превращенный слабым ветерком в зигзагообразную кисею, разноцветный шлейф петлял между деревьев, огибал аномалии и скрывался в лесу. За те несколько дней, что он обладал этой способностью, Олег научился различать некоторые запахи. Желтоватый – пот, красный – кровь, ржавый – разложение, дымчатый – заражение, ледянисто-серый – страх…
Еще он понял, что многие весьма схожи по цвету, но отличаются оттенками. Но все знакомые Олегу запахи вызывали гнетущее чувство обреченности и безысходности.
Отогнав от себя предательскую слабость, он принялся размышлять и наблюдать. Мысленно отделил свои и другие известные ему запахи от новых, незнакомых. Олег словно распутывал паутину, сотканную из разноцветных нитей. Прикинул, откуда могли стрелять по собакам, прошелся по тому месту и едва не закричал от радости, обнаружив гильзы.
Оказалось, что запах сожженного пороха имел свою собственную неповторимую окраску. Бледно-голубую с серым оттенком, и тесно переплетался с рыжевато-коричневым…
Оружейное масло! – догадался Олег.
Шлейф этого цвета тянулся через поляну к останкам быка, затем углублялся в лес, огибал поросль ядовитой, похожей на паклю, травы и скрывался во мраке леса.
