Мы вошли во двор. Соседские парни сидели у подъезда и явно подвыпившими голосами встретили нашу компанию дежурной фразой: «А вот и Пузырь, Соломинка и Лапоть». Так нас во дворе дразнили уже лет десять, не меньше, и мы давно не обращали на это внимание. Петька Калинин в детском саду и в начальных классах школы был очень толстым, и прозвище «Пузырь» к нему приклеилось намертво, хотя сейчас он был скорее накачанным, чем толстым. Ленка всегда была худая как спичка, и «Соломинка» к ней подходило по смыслу. А я, получается, «Лапоть» за неимением других вариантов, хотя лично я считал, что совсем не похож на лапоть.

Было довольно поздно, а ни Фея, ни Пузырь ещё не делали уроки на завтра. Поэтому я пригласил их к себе в квартиру, чтобы помочь им с домашним заданием. Мама встретила нас в дверях и сразу принялась разогревать ужин на всех троих. Спорить с мамой в вопросе еды совершенно бесполезно — если уж она решила накормить кого-то, то отвертеться жертве не удастся никак. Фея и Пузырь это давно усвоили и даже не стали спорить. Тем более сейчас, когда моя мама ходила с большим животом — по идее, через три месяца у меня появится братик или сестричка.

Мы с друзьями прошли в мою комнату и принялись за уроки. Ленка внимательно изучала мои записи, стараясь разобраться, как я решал примеры по алгебре, а Петька откровенно списывал моё домашнее задание по английскому. Потом Ленка отдала тетрадь с алгеброй Петьке и попросила меня дать ей иголку с суровой ниткой. Ей нужно было зашить разорванные джинсы, пока её мать не заметила.

Ленка, не особо стесняясь нас с Петькой, стянула с себя джинсы и принялась их зашивать. Петька был занят алгеброй, я ему вроде помогал, но на самом деле исподтишка рассматривал Фею и думал: «Красивая девчонка! Белокурая, стройная, длинноногая. И по дому всё умеет: и шить, и гладить, и вязать, и готовить. Интересно, кого она выберет в итоге в женихи? Меня или Пузыря?».

Потом мы все вместе поужинали, и мои друзья пошли по домам. Уже в коридоре мы шёпотом договорились завтра сразу после школы идти к Илоне.

На следующий день была суббота и всего три урока. Но время тянулось на них так медленно, что я едва досидел до конца. Даже учительница английского языка заметила это и сделала мне замечание:

— Воронин, что ты как на иголках, всё вертишься, каждую минуту на часы поглядываешь? Если куда-то торопишься, скажи. Твоя годовая пятёрка вопросов у меня не вызывает, могу тебя пораньше отпустить.

Я хотел было сказать, что действительно тороплюсь, настолько мне не терпелось поскорее пойти в загадочный двор. Но как я мог уйти без своих друзей?! Тем более они посмотрели на меня очень неодобрительно. Мм тоже, наверняка, не терпелось. Но Пузырь «горел» по английскому языку, балансируя на грани слабой тройки за год. У Феи тоже годовая оценка ещё не определилась, выходило что-то среднее между пятёркой и четверкой. И поэтому я сказал учительнице, что никуда не тороплюсь.

До конца урока я ещё смог ответить на прилетевшую от Пузыря записку, подсказав ему правильные ответы на вопросы теста. А также помог Ленке, в результате чего она получила очередную «пятёрку», определившую итоговую годовую оценку. Но вот, наконец, звонок!

Мы все втроём неспешно пошли в сторону дома в компании своих одноклассников, обсуждая с ребятами разные актуальные темы. Затем попрощались с ними в районе городского сквера и, убедившись, что за нами никто не смотрит, развернулись и пошли обратно к школе. Я постучал в красную калитку, подёргал ручку, но она была запертой. Неужели Илона забыла про нас и ушла? За калиткой послышался лай Роки, пёс подбежал к двери, радостно лая:

— Рррав! Приходить опять! Хорошо! Я рад!

Я, осмотревшись по сторонам и не заметив посторонних, спросил у Роки, дома ли хозяйка? И пёс ответил, что она недавно ушла. Но не в лес, а просто на улицу. Роки думал, что недалеко. Я передал это своим друзьям. Мы залезли на школьный забор и стали ждать. От нечего делать смотрели, как на школьном дворе младшеклассники сдавали зачеты по физкультуре. Понятное дело — май месяц, самый конец учебного года, оставалось меньше трёх недель до летних каникул. Солнце припекало, мы с Пузырём разделись до пояса и стали загорать. Фея с завистью посмотрела на нас, но ничего не сказала.

Ждать пришлось около часа, Илона вернулась с полными сумками еды, явно на рынок ходила. Мы спрыгнули с забора, подошли и поздоровались.

— А, пришли всё-таки… — сказала Илона. — Ну, заходите.

Мы зашли во двор. Я заметил возле парника одно посаженное деревце белого клёна.

— Где остальные деревья? — полюбопытствовал я.

— Часть посадила в лесу вчера поздно вечером, часть продала.

— Кому? — дружно удивились мы.

— Ну, на саженцы белого клёна всегда много желающих. У меня даже очередь из заказчиков давно образовалась. У кого-то дети болеют, кого-то спина замучила, кому-то язву лечить. А так через неделю от хворей одни воспоминания останутся.

— Но откуда они знают про белые клёны? Они же не растут в нашем мире! — спросила Фея.

— Вы думаете, одни такие умные?! Да почитай только в нашем городе человек пять ходит в другие миры, а есть ещё и из других городов. Ко мне даже из самой Москвы одна женщина приезжала — заказала саженец белого клёна, корень мандрагоры, синий пустоцвет и ещё под сотню разных растений. Известная, между прочим, народная целительница. Министров лечит, артистов знаменитых. Сама она наполовину эльф, раньше была деканом факультета травниц в Холфорде, но ушла из-за чего-то. Вон возле парника деревце, это я специально для неё оставила.

— Эльфы в Москве? Не может быть! А как? У них же уши… ну, такие острые сверху. Каждый заметит, что это эльф! — для Пузыря это был просто шок. Ладно здесь в провинции, но в столице! Эльф, да ещё и министров лечит!

— Ну, во-первых, не эльф, а полуэльф — наполовину эльф, наполовину человек. В этом случае не так заметно для непосвященного. К тому же она женщина, волосы длинные, прическа всё скроет. Вот я, например, на четверть эльф, а на одну восьмую дриада. И что, разве вы заметили?

Мы смотрели на неё, вытаращив глаза. На четверть эльф? На одну восьмую дриада? Нет, конечно, кожа у Илоны была не совсем обычного смуглого несколько серого оттенка, глаза были довольно редкими — почти бесцветными, слегка раскосыми. Но всё это бывает и у людей.

— А Холфорд это что? — сменила тему Фея.

— Холфорд — это Холфорд. Очень крупный и красивый город. Зелёная столица людей в западной части Эрафии. Кстати, совсем недалеко отсюда, дней шесть пешком. Правит там Совет Рыцарства во главе с Вильгельмом-Паладином. Так что нравы там соответствующие…

— Соответствующие, это какие? — спросил я.

— Ну, понятно, какие! Если рыцарство — значит, некромантия запрещена под страхом смерти, магия вызова также сильно ограничена. Все приезжие с нечистой человеческой кровью находятся под строгим присмотром городской стражи и имеют право селиться в городе и окрестностях только по специальному разрешению Совета Рыцарства. Ну, само собой, Орден Ассасинов и Гильдия Воров также официально запрещены в Холфорде. Хотя воров там хватает!

— Ну а вы были в Холфорде? — поинтересовался Пузырь.

— Была, конечно, и не один десяток раз. Жить рядом со столицей и за всю жизнь не посетить её, такое просто невозможно. Туда стоит съездить хотя бы ради осенней ярмарки. Эта огромная ярмарка длится полторы недели, а купцы туда стекаются со всего континента. На дни ярмарки в Холфорд пускают все расы, и даже орков.

— А из других миров на ярмарке купцы бывают? — поинтересовался я.

— Бывают, но с этим не всё так просто. Во всех мирах не любят чужаков, боятся, не понимают. Скорее всего, чужака если обнаружат, то просто сожгут на костре. Вот, к примеру, когда восемьсот лет назад драконы напали и разорили Озёрный Край, множество беженцев и переселенцев хлынули в соседние страны и даже в другие миры. А одна большая группа беженцев сумела найти и активировать древний кельтский портал и оказалась на Земле в Европе. Так их потом веками по всей Европе отлавливала Инквизиция и уничтожала.