— Зачем отлавливала и уничтожала? — шепотом спросила Фея.

— Как зачем? Они ведь поклонялись другим богам, они несли другую веру и угрозу Церкви. Они были необычными, они творили чудеса и смущали этим народ. Среди беженцев Озёрного Края было немало сильных магов, а также хороших лекарей, которые могли лечить болезни, считавшиеся на Земле неизлечимыми. Они лечили даже чумных и прокажённых. Веками потом в Европе сжигали на кострах за малейшее подозрение в колдовстве, пока не уничтожили почти всех беженцев и их потомков. Оставшиеся переселенцы растворились среди населения Европы, приняли христианство, ислам или иудаизм и не рассказывали о своем происхождении даже своим собственным детям.

— Грустная и даже жуткая история! — сказала Фея.

— Так с чужаками поступают во всех мирах. Так что перед тем как будете путешествовать, тщательно в мельчайших деталях продумайте свою историю, научитесь не отличаться от остальных. Это с непривычки весьма трудно, даже самые мелочи могут выдать вас. Вот, к примеру, одежда. Она совсем другая в Империи, отличается от земной российской. Хотя, благодаря местным челнокам, чего только иногда не попадает в другие миры! Я, к примеру, на прошлой осенней ярмарке видела, как в Зелёной столице продавали самые настоящие китайские джинсы! Причем торговец нагло врал мне прямо в лицо, что непонятные для жителей Холфорда надписи «Adidas», «Levis» и «Made in China» — это заклинания против нежити…

— Какие миры находятся рядом с нашим? — задал я следующий вопрос.

— Отсюда можно попасть только в Лес Между Мирами — это небольшая нейтральная территория, которая не принадлежит ни одному из миров. Там запрещено селиться, запрещено долго находиться, запрещено любое насилие против разумных существ. Это место принадлежит Серым Пограничникам. Но любой желающий, если уж смог попасть туда, может отдохнуть день-два перед новой дорогой. Если пойдёте сегодня туда, возьмите Роки, он давно не гулял на свежем воздухе…

У меня аж замер дух. Прямо сегодня можно пойти в другой мир! Я понял, что даже если мои друзья откажутся идти, то я сам уж никак не смогу удержаться от любопытства. Но, посмотрев на друзей, на их горящие от предвкушения Приключения глаза, я понял, что идти хотят все.

— Так вот, в Лесу Между Мирами безопасно. Но если пойти в любую сторону несколько часов, то попадёте в другие миры. Собственно, из самого леса можно попасть только в три мира — либо на Острова Фаэри — это если вы пойдете на запад и переправитесь через Стылую речку. Но туда идти я бы вам не советовала. Там, во-первых, сейчас была поздняя осень, а вы в летней одежде. Во-вторых, там территория орков. Ещё из Леса Между Мирами можно попасть на огромный материк Эрафия. Это нужно свернуть с дороги и идти на север, часа четыре-шесть где-то, каждый раз по-разному. Там, конечно, тоже легко можно попасть в неприятности, но всё-таки там гораздо спокойнее, чем на Островах Фаэри. И, конечно, можно попасть в этот мир на Землю. Но главное правило: куда бы вы ни пошли, очень внимательно запоминайте вашу дорогу через Лес. Забудете, собьётесь с пути — не сможете вернуться домой.

— Как это не сможем вернуться? — испугался Пузырь.

— Так и не сможете. В Лесу Между Мирами нет дорог, кроме одной, которая ведёт в Форт Серых Пограничников, причём в какую сторону вы бы по дороге ни пошли. Если не хотите идти в Форт и платить за переход, то нужно самим идти через Лес. А место очень коварное. Стоит пойти чуть не той дорогой, что в прошлый раз, ну там решить обогнуть овражек с другой стороны, и вы хоть и попадёте в итоге в нужный мир, но совсем не в то место, где были в прошлый раз. Иногда это новое место совсем недалеко от первого, день-два пути, но иногда может находиться в месяцах пути от нужного вам места. Поняли?

— Поняли, — ответил я за всех.

— Но самое главное даже не это. Самое неприятное случится, когда вы решите возвращаться обратно в Лес Между Мирами. Нужно возвращаться строго таким же путём, как вы шли. Просто запоминайте приметы по дороге — кривое ли дерево, овраг, ручей или озеро, кольцо грибов… Всё это будет находиться на прежнем месте. Бесполезно оставлять зарубки или надписи в Лесу Между Мирами — они всё равно вскоре исчезают. Этот Лес как бы застыл во времени и не меняется, возвращаясь к своему прежнему состоянию. Если даже вы сорвали гриб или цветок, то в следующий раз, как будете идти, этот гриб и цветок опять будут расти на прежнем месте. Но если вы забудете ваш путь, по которому вы шли, вы никогда не попадете обратно в Лес, так и будете ходить по промежуточной территории и выпадать обратно в тот мир. Чуть отклонитесь и можете остаться в другом мире навсегда. Я сравниваю путь по промежуточной территории со своеобразным ключом, открывающим другой мир. В любом случае вы выйдете из Леса, в какую сторону бы ни пошли. Но чтобы попасть обратно, вам нужно знать ключ — в точности повторить ваш путь в обратную сторону, иначе вы останетесь в чужом мире.

— Кто такие Серые Пограничники? — поинтересовался я.

— Сложно сказать точно, откуда они взялись, но в летописях тысячелетней давности, говорят, они уже упоминаются. Это группа очень сильных воинов, магов, жрецов. Среди них есть эльфы, есть дварфы, есть люди, есть демоны. С ними нельзя ни в коем случае ссориться, нельзя спорить. Они контролируют Лес Между Мирами, они берут пошлину за проход с торговцев. Считается, что именно Серые Пограничники смогли приблизить несколько миров и создали Лес Между Мирами для быстрого перехода. Считается, что их древняя магия охраняет это место от случайного попадания посторонних и сохраняет его в неизменном виде. И ещё, если нет возможности идти по Лесу самому, к примеру, если у тебя нет проводника или имеется целый караван товара, то они за определенную плату могут доставить тебя в нужный мир. Берут они за услуги непредсказуемо — иногда очень дорого, иногда вообще гроши. Берут оплату золотом, серебром, любыми товарами, даже рабами. Но некоторые товары они не разрешают провозить вообще, ни за какие деньги. Например, из мира Земля они не разрешают перевозить огнестрельное оружие и разные машины, электронику. А сюда запрещено ввозить некоторые лекарства и сильные магические предметы. Видимо, чтобы не нарушить равновесие в мире. Если хотите, сходите сами сегодня в их Форт и всё увидите своими глазами.

Оказывается, никаких заклинаний произносить не нужно было. Достаточно было перед тем, как открыть волшебную калитку, сказать шёпотом, но очень чётко: «В ЛЕС МЕЖДУ МИРАМИ». Перед возвращением нужно будет сказать: «НА ЗЕМЛЮ».

Перед тем, как открыть калитку, Фея вдруг остановилась и спросила:

— А зачем вообще путешествуют между мирами?

Илона с готовностью стала отвечать:

— Существует много причин. Некоторые люди просто чувствуют, что их место не здесь, не в их мире, даже если и не знают ничего об остальных мирах и их существовании. Просто таких людей раздражает обыденность. Им хочется чего-то нового, необычного. Их зовёт какой-то другой мир, и такие люди иногда сами находят туда путь. Для тех же, кто знает дорогу, есть много причин для путешествий: новые знания, редкие вещи, просто любопытство. Ну, и бессмертие, конечно.

— Бессмертие? — хором спросили мы.

И Илона рассказала нам о путаном свойстве времени при путешествии между мирами. Если вы находились в Лесу Между Мирами, то по возвращении обратно в мире, откуда вы пришли, проходило ровно столько времени, сколько вы были в Лесу. Но если вы уходили вообще в другой мир, то проведённое там время очень скоро переставало «засчитываться» в том мире, откуда вы изначально пришли. Мир вас «забывал» уже через неделю. То есть, если человек провел в чужом мире всего несколько дней, то столько же дней проходило и в его мире. Но не существовало никакой разницы, провёл ли путник в чужом мире семь дней или несколько лет. В мире, откуда он пришёл, проходило всего семь дней. С этим было связано ещё одно удивительное наблюдение. По словам Илоны, можно было иногда встретить своего знакомого в разных мирах в самом разном возрасте. Но никому и никогда не удавалось встретить своего знакомого раньше по времени, чем с ним уже встречались или познакомились. И никому не удалось встретиться с самим собой.