– Так и знала, что ты где-то здесь, – не оборачиваясь, проговорила девушка. – Как видишь, я не тронула твои вещи. Мы можем поговорить?

Я присел на траву рядом с ней.

– Как ты меня обнаружила?

– Тайфлинги хорошо чувствуют запахи, почти как лесные звери. А после сегодняшней тренировки мы оба издаем сильный запах пота, – с некоторым смущением ответила девушка. – Признайся, ты ведь не стал бы со мной разговаривать, если бы я тронула твою сумку? Ты ведь нарочно её положил?

– Нарочно, конечно. Там ловушка. Ты бы не смогла взять рюкзак.

– Даже так… Могла бы и догадаться, – усмехнулась Каришка, после чего собралась с духом и посмотрела мне прямо в глаза. – Ты страшный человек, Серый Ворон. Ты намного опаснее, чем кажешься. Хочешь знать, почему я на самом деле пыталась тебя обокрасть? Потому что я привыкла быть лучшей – самой быстрой, самой ловкой, самой искусной. Поверь, родиться тайфлингом – страшное проклятие, но именно это даёт нам преимущество перед людьми. И я всегда знала, что я быстрее и ловчее любого человека. Но ты каким-то образом раз за разом обходил меня! – Голос Каришки дрожал, девушка едва не плакала от досады. – Я старалась изо всех сил, а ты… даже не считал меня достойным соперником! Ты считал меня слабой и ущербной – помогал, подыгрывал, защищал. Дай угадаю, о чём ты говорил с Денькой Дурнем перед уходом из школы. Думаю, ты сказал ему защищать меня, пока тебя не будет, иначе угрожал набить ему морду. Да?

– В общих чертах ты угадала. Только я ему не угрожал, а заплатил, – пожав плечами, меланхолично ответил я.

Каришку моё признание просто взбесило. Она вскочила и сорвалась в крик:

– Вот видишь, ты опять отнёсся ко мне как к слабой и беспомощной! Это так унизительно! Именно поэтому я и хотела доказать, что сильнее и хитрее тебя. Пробовала много раз победить на тренировках – бесполезно. Дважды попробовала обворовать и каждый раз оказывалась в дурацком положении. Знаешь, что меня больше всего взбесило? То, что ты не только постирал мои вещи, но и вернул кошелёк с единственной лежавшей там монеткой. Это… это уже ни в какие ворота не лезет! Ещё никто никогда так демонстративно не тыкал меня лицом в грязь!

Выплеснув накопившиеся эмоции, она села возле меня.

– Знаешь, сегодня у меня ведь тоже мелькнула мысль обчистить твой рюкзак, только я вовремя отказалась от этой глупой идеи. И ведь оказалась права! Сейчас ты бы опять отчитывал меня… Серый Ворон, ты так и не ответил мне в прошлый раз: почему ты мне помогаешь? Ты можешь мне это наконец объяснить?

Я слушал её и не знал, что ответить. Почему на самом деле я помогаю ей? Молчание затянулось, и Каришка поднялась на ноги.

– Не хочешь – не говори. Мне пора идти, у меня не так много времени, чтобы собрать нужную сумму.

– Не уходи, – попросил я.

Каришка тут же послушно села рядом. Я же, осторожно подбирая слова, попытался ей объяснить:

– Я совсем недавно живу в столице. В этом огромном городе я почти никого не знаю. Моим друзьям, с которыми мы пришли, сейчас не до меня, у них свои заботы. Так уж получилось, что мы с тобой познакомились ещё до школы. Узнав тебя получше, я убедился, что с тобой интересно общаться, за тобой интересно наблюдать. У тебя большие способности, но и масса проблем. Мне бы хотелось, чтобы ты смогла справиться со своими проблемами, поэтому я иногда и помогаю тебе.

– Зачем тебе это? – продолжала допытываться Каришка. – У тебя есть верные друзья, есть девушка, ради которой ты готов рисковать и которой отдаешь все заработанные деньги. Какая тебе разница, смогу ли я выплатить штраф или попаду в рабство? Людей мало заботит судьба тайфлинга. Для вас я всегда останусь мерзким хвостатым отродьем, помесью демона и продажной женщины!

– Прекрати, Каришка, – я лишь поморщился в ответ на этот истерический выпад. – Меня мало волнует, что люди думают о тайфлингах. Ты сама говорила, что я отличаюсь от других, и я во многом не согласен с остальными людьми. Я верю, что ты могла бы стать мне хорошим другом. Конечно, если прекратишь попытки обокрасть меня и не будешь обижаться за мою помощь. Друзья для того и существуют, чтобы помогать друг другу. Я могу познакомить тебя с моими друзьями – Феей и Пузырём. Уверен, они тебе понравятся.

Каришка молча сидела с мокрыми от слёз глазами. Я протянул руку, чтобы обнять девушку и успокоить её, но Каришка вздрогнула и сразу отстранилась.

– То, что ты говоришь, звучит очень заманчиво. Но давай вернёмся к этому разговору через двадцать три дня. Поговорим, если на мне не будет рабского ошейника.

Каришка вытерла рукавом слёзы и решительно поднялась с земли.

– Мне сейчас нужно выкупаться, чтобы смыть запах пота. А потом я собираюсь выспаться до наступления темноты, чтобы ночью отправиться на поиски чего-нибудь ценного. Вот, вчера чудесное платье нашла – сушилось на бельевой верёвке. Так что, если ты не против, оставь меня одну.

– А если против? – спросил я.

– Тогда я сама уйду и найду другое место для купания.

Конечно же, ушёл я. Сложил так и не пригодившуюся ловушку, подобрал рюкзак и отправился купаться на вчерашнее место.

Вечер выдался чудесный – оранжево-красное солнце погружалось в розовые облака, в теплой воде плескалась рыба. Василий обещал к вечеру разузнать для меня насчет мастера по бижутерии, но мне идти куда-то совершенно не хотелось. Я выкупался, простирнул и развесил сушиться свою одежду, собрал сухих веток и развёл небольшой костерок на берегу. Потом наловил кузнечиков и закинул донки.

Жизнь была прекрасна. Именно такая вольная жизнь вдалеке о цивилизации меня всегда манила. Хочешь – купайся вволю, хочешь – лови рыбу, охоться, загорай, отдыхай. Что я, вообще, делаю в городе? Я гораздо лучше чувствовал бы себя в лесу или на острове посреди реки. Жаль, что Фея и Пузырь не согласятся бросить столицу и отправиться в лесную глухомань. Им нужен Холфорд, а мне нужны мои друзья… Я лежал и смотрел, как в темнеющем небе загораются звёзды. Я уже стал привыкать к ним, созвездия перестали казаться мне чужими. И даже две луны – это прекрасно! Они такие разные и по-своему красивые.

Вкусно поужинав поджаренной на прутиках рыбой, я устроил себе лежанку из веток и отлично выспался у костра. А проснувшись, воспользовался утренним клёвом и наловил три десятка рыбин. После чего, посадив улов на куканы, в отличном настроении направился в «Боевой Единорог».

Вручив ещё живой улов жене Василия и получив от трактирщика адрес занимающегося бижутерией мастера, я сразу же отправился на указанную улицу. Мастер жил неподалеку и уже ждал меня, сразу пригласив с свою мастерскую, в которой он изготавливал дешёвые стеклянные бусы и всякие разноцветные украшения. Я достал бережно завёрнутые половинки мыла со слепками кристалла и попросил изготовить абсолютно такое же украшение из красного стекла. Мастер ничему не удивился, внимательно рассмотрел слепки и отметил, что качество оттисков достаточно хорошее. Затем он обмакнул кисточку в специальный лак и смазал обе поверхности, оставив сохнуть на столе. Вынул большую коробку с разноцветными стёклышками и предложил подобрать нужный цвет. После некоторого колебания между различными оттенками красного я указал на один из осколков.

– Насыщенный цвет, будет похож на природный рубин, если не рассматривать пристально на просвет, – вслух прокомментировал мастер. – Сегодня к вечеру смогу сделать. Цена – тридцать цехинов, задаток десять монет.

Насколько я ориентировался в ценах, мастер минимум вдвое завысил стоимость работы. Но я не стал торговаться, без разговоров расплатился и уже собирался уходить, как вдруг хозяин мастерской окликнул меня:

– Это, конечно, не моё дело. Но если вдруг, совершенно случайно, тебе в руки попадет настоящий рубин такого же размера и формы, то я могу посоветовать ювелира, который купит камень по хорошей цене и без лишних вопросов.

В ответ я кивнул и вежливо ответил, что если мне посчастливится познакомиться с обладателем такого рубина, то я непременно сообщу ему о таком заманчивом предложении. После чего пообещал зайти вечером и попрощался.