День только начинался, и я решил продолжить знакомиться с Холфордом и посетить северные районы города, в которых ни разу до этого не был. Я пересёк Золотой мост, миновал кварталы ремесленников, а затем вышел на улицу, облюбованную представителями гильдий – торговцев, наёмников, плотников, углежогов. Здесь не было суеты и толкотни, свойственных Торговому кварталу, но именно тут заключались крупные сделки, благодаря которым в Холфорд и из него перемещались огромные объемы товаров.

Моё внимание привлёк деревянный щит с объявлениями. Я встречал такие щиты и раньше, но не мог прочесть ни слова по причине своей неграмотности. Сейчас же я с удовлетворением отметил, что легко читаю и понимаю смысл написанного:

«Срочно ищу воина для опасной работы. 40 цехинов. Спросить Ли Зурр на улице Жестянщиков».

«Требуется проводник до Туманных Гор. Спросить Аслана в доме у реки напротив мельницы».

«Работа для мага огня. 500 цехинов. Обращаться в Гильдию Наёмников».

«Собираем отряд лучников для сезонной охоты на кочевых таргаров. Оплата по окончании промысла. Спросить Аззу в храме Тора».

К доске подошла хорошо одетая пожилая женщина и приклеила записку:

«Хорошо заплачу за очистку подвала от крыс. Угловой кирпичный дом улицы Фонарщиков».

Я окликнул старушку и уточнил размер оплаты.

– По две менки за каждую убитую крысу, – ответила она мне. – Но, боюсь, один ты не справишься – их там много, где-то с полсотни. И такие огромные! Мы уже давно заходить в подвал боимся, слишком много там этих тварей.

Полсотни крыс – и целая золотая монета! Я тут же согласился. Идти оказалось недалеко, уже через десять минут толстый хозяин дома вручил мне фонарь и указал на лестницу, ведущую в подвал. В нос ударил резкий запах прокисшего вина, смешанный с характерным запахом грызунов. Крыс было неимоверно много, они вели себя весьма нагло, совершенно не опасаясь моего присутствия. После нескольких минут поиска по углам я обнаружил и плотно заткнул булыжниками три крысиные норы, ведущие в этот подвал. Затем максимально усилил свет фонаря и повесил его на крюк под потолком.

Дальше началась грязная, но необходимая работа. Я методично расстреливал грызунов свинцовыми шариками из арбалета. Среди крыс началась паника – перепуганные твари метались по всему подвалу, одни пытались забиться во всевозможные щели, другие пробовали атаковать меня. Я внимательно прислушивался к их писку и хоть не понимал смысл, но вполне различал настрой отдельных грызунов. Самых агрессивных и тех, кто пытался сплотить остальных для одновременной атаки, я уничтожал первыми. Через полчаса все твари были уничтожены. Я собрал валяющиеся серые тушки и пересчитал – тридцать четыре паразита. Снял фонарь и хотел уже подняться наверх, как вдруг услышал шорох за одним из ящиков. Перезарядив оружие, сдвинул пустой ящик ногой. У стены, прижавшись к полу, притаилась небольшая крыса-альбинос с красными глазками. Я навёл на неё арбалет, но вдруг услышал вполне осмысленный писк:

– Прошу, не стреляй! Пожалуйста, не стреляй!

Конечно же, я опустил оружие.

– Кто ты? – спросил я.

– Он меня понимает! – обрадованно и вместе с тем удивленно запищал крысёныш.

Я протянул руку и поднял замершего зверька. Он был тощим и очень лёгким. Прижав уши, грызун замер в моей ладони, боясь пошевелиться.

– И что мне с тобой делать? – задумчиво спросил я, разглядывая находку.

Альбинос махнул хвостом, после чего нерешительно пискнул:

– Вынеси меня на улицу и выпусти. Или возьми с собой. Другие крысы меня не любят. Я давно хотел сбежать, только не знал куда. Если ты не против, я буду в твоей стае – ем я мало и могу приносить пользу.

– Как звать-то тебя? – Я расстегнул сумку и поместил крысёныша внутрь – умный зверёк действительно мог оказаться полезным.

– У крыс нет имён. Мы различаем друг друга по запаху. Зови меня как хочешь.

Я ненадолго задумался и рассмеялся:

– Буду звать тебя Неведомый Призрак, – странное предсказание Свеллины вертелось у меня в голове. Если местные боги озадачили меня своим путаным предсказанием, то почему бы не подыграть себе? Конечно, кличка Хвост подходила крысе куда больше, но я решил: мухлевать, так мухлевать! Одной знакомой девушке тоже подходило прозвище Хвост, а вот Неведомых Призраков я пока не встречал.

Получив обещанное вознаграждение от хозяйки дома, а затем выполнив до вечера ещё несколько мелких заданий по объявлениям, я заработал почти тридцать цехинов. Так можно было бы неплохо зарабатывать на жизнь. Но всё же недостаточно для того, чтобы заплатить вовремя за учебу Феи.

Крысёнок оказался смышлёным и понимал всё, что я ему рассказывал. Я сразу объяснил ему, что люди в своей массе ненавидят крыс, и ему не стоит лишний раз показываться чужакам на глаза. Неведомый Призрак наелся половиной предложенного пирожка с капустой и теперь спокойно сидел в кармане куртки, периодически высовывая белую мордочку, принюхиваясь и иногда задавая вопросы. Для маленького крысёнка, всю свою короткую жизнь проведшего в подвале, всё вокруг представлялось необычным и чрезвычайно интересным. Некоторые его, на первый взгляд простые и незамысловатые, вопросы ставили меня в тупик или заставляли напрягать память, например, почему люди отдают еду за бесполезные кругляши, зачем обманывают друг друга и красят лица?

Вечером я забрал красное гранёное стёклышко у мастера и расплатился с ним. Осталось незаметно подменить камень на волшебной палочке, и дело сделано – вырученных за его продажу денег с лихвой хватало, чтобы оплатить обучение Феи. Погода во второй половине дня испортилась, подул холодный ветер, периодически накрапывал дождь. Ночевать на берегу реки я не рискнул и, кутаясь в воротник куртки, вернулся в гостиницу. И правильно сделал – вскоре вдалеке послышались раскаты грома, засверкали молнии.

До глубокой ночи я тренировался – метал в мишень ножи, пробовал использовать длинные мечи для двуручного боя, впрочем снова неудачно. За окном бушевал настоящий хаос – мощные порывы ветра гнали листья и сухую солому, сверкали молнии, дом сотрясался от раскатов грома. Отвесные струи дождя скрыли соседние строения, по подоконнику барабанили увесистые капли и мелкий град.

В какой-то момент моё внимание привлекло постукивание по стеклу. Я подошел взглянуть. На карнизе под порывами ветра с трудом балансировала на скользкой и покатой черепичной крыше миниатюрная девушка. С нескрываемым удивлением я опознал визитера и открыл окно.

– Пустишь девушку погреться? – насмешливо спросила Каришка. – А то на улице ненастье, если ты не заметил.

Я пропустил неожиданную гостью внутрь комнаты и сразу захлопнул окно, спасаясь от холодных дождевых струй, хлеставших в лицо. На полу, под ногами промокшей насквозь Каришки сразу же натекла лужа.

– Как ты меня нашла? – не без удивления спросил я, подыскивая среди своих вещей что-нибудь подходящее для Каришки переодеться.

Собственно, вариантов нашлось немного – я дал ей тёплую длинную рубаху и полотенце.

– Проследила вчера вечером, куда ты отправился купаться, – начала объяснять дрожащая от холода девушка. – Ты костёр развёл и явно собрался заночевать. Когда я сегодня рано утром шла в школу, то увидела тебя с большой связкой рыбы. Чтобы не выдать себя, я отстала, а потом шла по запаху рыбы. Как видишь, всё просто.

М-да, я не учёл такую возможность. Будет мне уроком на будущее.

– Переоденься в сухое и вытрись. Я пока схожу умоюсь.

– Хорошо. Заодно раздобудь какой-нибудь еды, а то я весь день не ела, – попросила девушка, прежде чем я закрыл за собой дверь.

Когда я вернулся в комнату с кружкой морса и бутербродами с ветчиной и сыром, Каришка встретила меня в моей длинной рубашке. Её мокрая одежда сушилась на спинке стула и дверцах шкафа. Моя рубаха доставала ей до колен, рукава были закатаны по локоть. Из-под рубашки виднелся нервно дёргающийся из стороны в сторону кончик хвоста.

– Надеюсь, ничего не пыталась украсть? – спросил я на всякий случай.