– Так, это кто у нас тут?

Никогда раньше не думал, что обрадуюсь появлению стражников. Солдат за хвост стащил мёртвого варга с моей груди, и я смог привстать. Хотя мне тут же пришлось сесть обратно на землю – в голове мутилось, все плыло перед глазами. Двое солдат взяли меня под мышки и поставили вертикально перед своим командиром. При этом они крепко держали меня за руки, чтобы я не смог вырваться.

– Отвечай быстро – кто такой и почему нарушаешь ночной режим?

Отвечать было трудно, язык с трудом ворочался, сознание уплывало. Я с трудом собрался с мыслями и постарался врать правдоподобно:

– Зовут меня Серый Ворон, я следопыт и охотник на лесных зверей. Пару дней назад в этом районе я наткнулся на странные крупные следы – не собаки, но и не волка. Какие-то опасные хищники прямо внутри города. К тому же до меня дошли слухи о пропадавших в последние дни детях. И я решил выследить их логово…

– Ночью после третьего колокола на улице без специального разрешения появляться запрещено! – перебил меня командир отряда.

– Я знаю. Но, когда пропадают дети, нужно быть бесчувственным чурбаном, чтобы оставаться к этому равнодушным. Много ли в Холфорде людей, способных идти по следу хищников? Думаю, среди городских жителей таких почти нет. А я умею это делать. Поэтому я начал искать логово этих тварей и сегодня, в конце концов, нашёл его.

– Где? Где оно? – раздались вокруг возбуждённые голоса солдат.

– Недалеко отсюда, в той стороне, есть сгоревший двухэтажный дом…

– Да, знаю это место, – кивнул командир, по всей видимости десятник. – Дом торговца вином Суениса, который погиб при пожаре вместе со всей семьей.

– Звери поселились в подвале. Там было множество обглоданных детских костей, но самих тварей я там не обнаружил. Когда я вылез из подвала, то услышал неподалёку вой этих хищников. Побежал на звук и увидел стаю варгов. Звери напали на меня, и лишь благодаря вашему появлению я чудом остался жив.

– Парень, ты убил двух зверюг, хотя с виду полный задохлик. Признаюсь, я поражён, – уважительно сказал командир городской стражи. – Это все звери? Или есть ещё?

– Есть ещё один, я слышал вой недалеко от логова. Но главное не это. В подвале я слышал детские стоны за дверью. Я не смог её открыть, но за ней наверняка есть живые дети. Их можно спасти!

– Бойцы, за мной! – скомандовал десятник.

Именно на такую реакцию я и рассчитывал. Я описал место, направил солдат. Надеюсь, они успеют спасти детей…

– Не вздумай ещё раз попасться мне ночью после третьего колокола, поблажек больше не будет! – постращал меня напоследок командир и бегом повёл своих бойцов в сторону указанного дома.

Я же, не желая больше оставаться на этом месте, отрубил с нескольких попыток голову убитому солдатами хищнику, сложил две страшные окровавленные башки в найденный в моём рюкзаке мешок, а третью целую тушу поволок по траве. Отойдя метров на двести от места схватки, я перекинул свои вещи и трофеи через забор, сам перепрыгнул следом. И, как я и обещал варгу, стал ножом снимать с него шкуру.

За этим занятием меня и застала Каришка. Тайфлинг перелезла через забор, присела рядом со мной на корточки и долго молча наблюдала за освежевыванием варга и за Неведомым Призраком, слизывающим со шкуры капельки крови. Наконец девушка нарушила молчание:

– Серый Ворон, я доставила детей в «Боевой Единорог». Девочка пришла в себя и под конец даже сама смогла идти. А мальчик всё так же спал, я его на руках несла.

– Мне очень нужна была твоя помощь, – с упреком ответил я через какое-то время, глядя в сторону от Каришки. – Когда ты убежала, я остался один против трёх смертельно опасных врагов. Я выжил лишь потому, что Неведомый Призрак не струсил и помог мне.

– Пользы от меня в бою всё равно никакой, а так я смогла спасти детей. Разве я не права?

Я отрицательно покачал головой.

– Каришка, второй раз я участвую вместе с тобой в серьёзном деле и рассчитываю на тебя. И во второй раз ты сбегаешь при первой же опасности, оставляя меня в очень затруднительном положении. И я вот думаю: зачем мне такая напарница, на которую нельзя положиться? Не лучше ли взять Деньку Длинного или Сулика, они просились не раз…

– Ты не поступишь так со мной! – испуганно выпалила Каришка.

– Почему же? Я рано или поздно погибну, когда ты в очередной раз бросишь меня в трудной ситуации. И ты сама, кстати, тоже умрешь после этого. А если со мной будет надёжный напарник, все останутся живы. Или буду работать один, рассчитывать только на свои силы и не ввязываться в ситуации, с которыми не смогу справиться. Думаю, это самый правильный вариант.

Кажется, Каришка всё-таки поверила в серьезность моих слов. Она побледнела и, запинаясь, проговорила:

– Серый Ворон, ты мой хозяин и можешь поступить как хочешь. Накажи меня, если считаешь нужным, но только не прогоняй. Прошу, дай мне ещё один шанс.

Раздумывал я долго. По вине девушки я дважды оказался один на один со смертельной опасностью, третий раз мог стать последним. С каждой секундой молчания Каришка всё сильнее бледнела. Когда же я ответил, что согласен дать ей ещё один, последний шанс, девушка радостно взвизгнула и повисла у меня на шее.

Благодаря помощи тайфлинга свежевание варга пошло веселее, и снять шкуру удалось до рассвета. Под утро, уставшие и невыспавшиеся, мы ввалились в гостиницу. Разбуженный нашим стуком Василий открыл дверь. Мы с Каришкой выложили на столе три огромные зубастые головы. Хозяин таверны при виде трофеев побледнел от ужаса и плеснул себе в кружку крепкого тёмного пива из бочки.

– Что это? Оборотни? – спросил Василий. – Что там, вообще, было?

– Не оборотни. Какая-то секта, – ответила Каришка до того, как я успел рот открыть. – Похищали детей и приносили их на алтаре в жертву. А детские тела скармливали варгам.

– Мерзость какая, – трактирщика передернуло от отвращения. – Вы с ними расправились?

– Нет, их было слишком много для нас двоих, – признался я. – Мы сумели только освободить твою дочку и ещё одного мальчика. При этом нам пришлось убить одного культиста. Когда остальные заметили исчезновение двух детей, по нашему следу пустили трёх варгов-людоедов. С ними мы справились.

– Там были ещё пленники? – сразу задал трактирщик крайне болезненный для нас вопрос. Каришка отвела предательски заблестевшие от слёз глаза.

– Были, – признался я. – Там было одиннадцать детей в клетках. Мы спасли лишь двоих. Я сообщил городской страже, и десяток солдат направились к указанному месту. Надеюсь, они смогут спасти остальных.

– Городская стража? – Василий скривил недовольную физиономию и пренебрежительно махнул рукой. Он откровенно не верил в способность стражи разобраться с этим делом.

Ложиться спать было уже поздно. Начинался новый день, малый выходной. Мне предстояла встреча с Ленкой. Я привычно посадил Неведомого Призрака в карман куртки и спросил у Каришки:

– Хочешь, я познакомлю тебя со своими друзьями?

– Давно ждала, когда же ты предложишь это, – улыбнулась девушка. – И даже сердилась немного на тебя, что ты не считал нужным представить меня своим друзьям. Но не сегодня, пожалуйста. День сегодня будет солнечный, и мне не стоит выходить на улицу утром – зачем лишний раз провоцировать богиню смерти?

– Ты можешь подойти попозже. Или надеть тёмную повязку на глаза, – предложил я, но Каришка отказалась:

– Я не спала всю ночь, у меня лицо опухло от слёз. Я устала, я грязная и растрёпанная. Какое впечатление я произведу на твоих друзей?

– Как знаешь. Познакомлю в следующий выходной, как раз не только Фея, но и Пузырь будет.

Я взял с собой тяжёлую шкуру варга и одну из зубастых голов – хотел удивить Ленку. Но удивиться пришлось мне самому – кроме Феи у ворот академии меня ждал и Пузырь. Друзья встретили меня с радостью, и Петька сразу же начал делиться новостями:

– Я теперь в город каждый день выхожу – нас уже на дежурство посылать начали. Приезжих в городе всё больше перед осенней ярмаркой, нужно за порядком следить. Мой десяток уже три раза город патрулировать ходил. Разнимали пьяных драчунов, поймали карманника одного, а сегодня ночью…